銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第六節 王都への道

追っ手を振り切り、翌朝の夜明けとともに木立を出た。

短い仮眠だったが、体は動いた。

ガルドが「魔素の多いこの世界では、短い睡眠でも回復が速い」と以前言っていた。

真にはその実感が確かにあった。

三時間ほど眠るだけで、昨夜の疲れがかなり抜けている。

日本にいたときの自分の体では考えられない回復の速さだ。

それが魔素によるものなのか、旅を続けることで体が変わってきているのか、あるいは両方なのか、判断はつかない。

しかし変わっていることは確かだった。

街道を北から王都方向へ切り替えた。

これまでの北向きのルートから、南東に向きを変える。

王都ガルディアは大陸の内陸部にある。

テムザリアの港湾都市から見れば東北方向、エルムの里から見れば東の方角だ。

北部から王都に向かうには、丘陵を越える街道を使う。オリヴィアが道を知っていた。

使節団が通る大街道ではなく、農村を抜ける補助街道だ。

人目が少なく、監視が届きにくい。

大臣会議まで九日あった。

三日で王都に着けるなら、余裕は六日ある。

急ぐ必要はないが、追っ手が来る可能性がある以上、滞在する場所を毎日変えながら動く方が安全だとガルドは言った。

方針として、街道沿いの集落に毎夜泊まり、早朝に出発する。それを繰り返すことにした。

道を急ぎながら、オリヴィアが国の現状を話してくれた。

昨夜の書庫で見た文書を確認して、自分の持っていた情報と照合したらしかった。

「文書の内容は想定していたものと一致していました。ただ、一点だけ想定外のことがありました」とオリヴィアは言い、前を見ながら続けた。

「署名している侯爵家の一つが、私が中立だと思っていた家でした」

「取り込まれていたのか」と真は聞いた。

「そうです。私の情報が古かった。あるいは最近取り込まれたかのどちらかです。中立と思っていた家が動いているなら、大臣会議での票読みが変わります」

「不利になるということか」

「証拠を出しても、すぐには信じない人間が増えているということです。証拠が本物であることを誰かが保証しなければならない。

信頼できる人間が証言する必要があります」

「それはリリアが適任か」と真は言い、リリアを見た。

リリアが頷いた。

「古代語の研究者として文書の鑑定ができます。ただし、私の名前が会議の場でどの程度の効力を持つかは分かりません。知られた研究者ではありますが、政治の場での信頼と学術の場での信頼は別物です」

「他に手はあるか」とガルドが聞いた。

オリヴィアが少し間を置いた。

「一人います。今も中立を保っていると思われる侯爵家の当主です。彼が証拠を確認して証言すれば、会議の場での重みが違います。王都に向かう途中、その方の領地を通ります。立ち寄れるかもしれません」

「立ち寄るつもりがあるか」

「今日の話を聞いて、必要になったと思いました」

「分かった」とガルドは言い、また前を向いた。

農村の税率が三年で二倍になったこと、逆らった村長が行方不明になったこと、軍の一部も宰相に取り込まれていること。

オリヴィアが話を続けた。一つ一つが具体的で、体験したこと、協力者から聞いたこと、自分で確認したことを分けて話していた。

情報の出所を示しながら話す習慣がある。

学んだ習慣か、経験で身についた習慣かは分からないが、信頼できる話し方だ。

「なぜ王は止めなかったんだ」と真は歩きながら聞いた。

「父上は信頼していたんだと思います」とオリヴィアは言った。

声が少し柔らかくなった。

宰相の話をするときと、父親の話をするときで、声の質が違う。

「宰相としての仕事は確かに有能でした。問題を解決してきた実績がある。だから信頼した。信頼した相手の裏側を疑うことは、父上には難しかったと思います」

「知らされなかった、ということか」

「そう思います。届く情報が全て管理されていれば、知りたくても知れない。父上が怠慢だったとは思いません。ただ、構造として情報を遮断されていた」

「それに気づいたのはいつだ」

「一年前です。農村視察に出ようとしたとき、宰相が反対しました。理由は王女の安全のためというものでしたが、それまで農村視察は私の定例の仕事でした。急に反対されて、おかしいと思った。強行しようとしたら、護衛が入れ替えられた。それで確信しました」

「動けなくなるように周りを固められていた」

「そうです。気づいたときには、すでに動きにくい状態でした」

真は何も言わなかった。

状況を整理していた。

一年かけて外堀を埋められ、それでも動き続けた人間が今横を歩いている。

一人でここまで来た。

証拠を取りに行こうとしていた。

そこに偶然、真たちが通りかかった。

偶然、とは言えない気もした。

しかし何が必然かを考え始めると終わりがないので、今は考えないことにした。

しばらく歩いてから、ユナが真の隣に並んで言った。

「まことは、王だったらどうすると思う」

「向かない」と真は即答した。

「なんで」

「スローライフがしたいから」

「それは答えになってない」とユナは言い、少し間を置いた。

珍しい間の取り方だった。

何かを言おうとして、言い方を考えている間だ。

「本当の理由は」

真は少し考えた。

「俺は言葉の力を持っている。感情と意志を言葉に乗せると、現実が動く。それを誰かを動かすために使いたくない、という感覚がある」

「誰かを動かすことへの警戒か」

「そういうことだと思う。言葉で現実を変えられるなら、その使い方には気をつけなければならない。上に立って指示するために使うことと、誰かを守るために使うことは、感触が違う。さっきの「止まれ」は、後ろにいるオリヴィアを守りたかったから出た。その感情が力の源になった」

「上に立って使う場合は」

「感情の種類が違う。誰かに従わせたい、動かしたいという感情が力の源になる。それは俺には合わない気がする」

ユナが少し考えた。

「でも、さっき「止まれ」と叫んだ」

「あれは攻撃で来ている相手に対して使った。守るために使った。それは違うと思っている」

「その区別が大事なのか」

「俺の中では大事だ。感情の向きが違う。守ることに向けた感情と、従わせることに向けた感情は、根本が違う」

「うまく説明できてるじゃないか」とユナは言った。

「言いながら整理した」

「そういうことが多い」

「そうかもしれない」

「うまく説明できなくていいと思う」とユナは言った。「筋が通っていれば」

その言葉が真には意外だった。

ユナは論理を重視する人間だと思っていた。

言葉の意味を確認し、情報の出所を気にし、感情より判断で動く。そ

ういうユナが「筋が通っていれば」と言った。

論理と筋は違う、ということかもしれない。

論理は整合性だ。

筋は一貫性だ。

整合性が取れていなくても、一貫していれば筋は通る。

真の言霊への向き合い方は、論理として完全に整理できているわけではない。

しかし一貫している。ユナはその一貫性を見ている。

「ありがとう」と真は言った。

ユナが少し首を動かした。

否定でも肯定でもない動きだったが、受け取った、という感触があった。

三日目の夕方、丘を越えたところで王都ガルディアの城壁が遠くに見え始めた。

夕日が城壁を赤く染めていた。

城壁の高さがここからでも分かった。

ダーレムよりもテムザリアよりも高い。

王都としての規模だ。周囲に建物が広がっていて、城壁の外にも人が住んでいる。

城下の集落が城壁を取り囲むように広がっていた。

その全体を夕日が照らしている。

赤い色が濃かった。

日本で見た夕日の赤と似ていて、しかし濃い。

こちらの空気に含まれる何かが、光の色を変えているのかもしれない。

あるいはこれが魔素の影響なのか。

理由は分からないが、この世界の夕日は日本より密度がある気がした。

真は立ち止まって見た。

後ろからオリヴィアが追いついて、同じように城壁を見た。

「初めて見る？」と彼女は聞いた。

「初めて見る」

「大きいですよ。慣れれば居心地はいいですが、慣れるまでが大変です。人が多い分、情報の流れも速い。良いことも悪いことも、あっという間に広まります」

「スローライフができる場所か」と真は言った。

オリヴィアが少し笑った。

「王都でスローライフは難しいと思います。少なくとも今は」

「だろうな」と真は言い、城壁の方を見続けた。

夕日が動いている。

城壁の赤が少しずつ変わっていく。

赤から橙へ、橙から薄い紫へ。

この世界の夕暮れは長い。

空の色が段階的に変わっていく。

日本のそれより変化が豊かだ、と真は思いながら見た。

こういう景色を見るたびに、こちらに来たことへの後悔がない自分に気づく。

ユナが隣に並んだ。

声はなかった。

ただ同じ方向を見て、並んで立っていた。

この旅が始まってから、ユナはずっと隣か少し前にいる。

遠くに離れることがない。真が立ち止まれば、少し先で立ち止まる。

真が動けば、合わせて動く。

意識しているわけではないのかもしれない。

しかし結果として、そういう位置に自然とおさまっている。

真はその事実を確認して、特に何も言わなかった。

言わなくていいと思った。

言葉にすることで何かが変わるとも思わなかった。

ただそこにある、ということで十分だという気がした。

「行こう」とガルドが言い、先に歩き始めた。

王都への道を、六人で歩き続けた。

夕日が完全に沈むまでの間、全員が少し黙って歩いた。

戦闘の後の緊張が抜けて、しかし王都が近づいてきた緊張がある。

その二つの間の、静かな時間だ。

真は歩きながら、この数日間のことを頭の中で確認した。

エルムの里を出てからの時間を。

テムザリアで刻印を試みた時間を。

影の商会との緊張を。

ユナが誘拐されて取り戻した朝を。

三日かけてダーレムに向かい、リリアに会った日を。

そこから今日まで、多くのことがあった。

コンビニで五年間立ち続けた時間より、この数週間の方が密度が高い。

密度が高いことが良いとは限らない。

疲れる。

予測できないことが次々と来る。

落ち着く暇がない。

しかし何かが積み重なっている感覚がある。

一日が終わるたびに、何かが増えている。

それが什么なのかは言葉にしにくいが、確かにある。

言葉が届いた回数が増えている、ということかもしれない。

「まこと」とオリヴィアが歩きながら言った。

「何だ」

「王都に入ったら、まず私に従ってください。街の動き方が普通の街と違います。特に今の状況では」

「分かった」

「あなたの黒い髪と目は、王都でも目立ちます。これは良いことと悪いことがあります。良いことは、幻の種族の末裔として一定の敬意を持って扱われること。悪いことは、すぐに身元が特定されること」

「知っておく」

「それと」とオリヴィアは言い、少し間を置いた。

「感謝を改めて言わせてください。助けてもらっただけでなく、証拠を取るまで一緒に動いてもらった。これは私一人ではできなかったことです」

「礼は終わってから言うと言ったが」と真は言った。

「終わっていませんが、それでも言いたかったので」

真は少し間を置いてから言った。「終わってから、ちゃんと聞く。今は前を向いていてくれ」

オリヴィアが頷いた。

そしてまた前を向いた。

王都の城壁が、夕暮れの中で静かに近づいてくる。

真は城壁を見ながら歩いた。

あの中に入れば、また新しい何かが始まる。

スローライフとは程遠い何かが、また始まる。

それが分かっていても、足が止まる気がしなかった。

ユナが隣で歩いている。

ガルドが前を歩いている。

リリアが後ろで手帳に何かを書いている。

オリヴィアが前を見ている。

この人たちと一緒にいることが、今の自分の全部だ、と真は思いながら夕暮れの街道を歩き続けた。