銀髪少女と始めるスロライフ ～神話級量産します ～

第五節 追撃と言霊の成長

屋敷を離れて一時間ほどしたとき、背後から馬の蹄の音が聞こえた。

最初は遠かった。

地面を伝って振動が来る感じがあって、次に音が届いた。

一頭ではない。

複数の蹄の音が重なっている。

速度が一定で、落とす気配がない。

追跡している馬の走り方だ。

「追ってきた」とガルドが言った。

足を止めずに前を向いたまま言った。

「内部から出てきた男が、書庫を確認して気づいたのかもしれない。あるいは格子が開いていることに気づいた」

「どのくらいで追いつかれる」とオリヴィアが走りながら聞いた。

「このペースなら五分ほどだ。馬には勝てない」

「走れるか」と真はオリヴィアに確認した。

「走れます」と答えた。息が上がっていたが、足は動いていた。しかし長距離を馬に対して走り続けることはできない。

「手があるか」とユナが真を見ながら走った。

「ある」と真は答えた。

振り返ると、松明の光が三つ来ていた。

三騎だ。松明が揺れながら近づいている。

地面を踏む音が大きくなってきた。百メートルを切ったか、それ以下か。

暗い中での距離の判断は難しいが、光の大きさが変わる速さから推測した。

速い。

「俺が止める」とガルドが立ち止まった。

振り返って三騎の方を向いた。

「真も来い。残りは走れ」

オリヴィアとリリアが走り続けた。

ユナが一度立ち止まり、真を見た。

「行け」と真は言った。

ユナが走った。

しかし完全に遠ざかる前に少し足を緩めた。

見えないくらいの距離を保ちながら走っている気配がある。

完全に離れない。

そういうユナだ、と真は思いながら前を向いた。

騎乗した三人が近づいてくる。

松明の光が大きくなる。剣を抜いている。

馬の勢いが落ちていない。

止まる気がない動き方だ。

ガルドが前に出た。

斧を両手で持ち、道の真ん中に立った。

大柄な体が、来る方向に向かって正面から立っている。

引く気がない立ち方だ。

先頭の馬がガルドを見て速度を落とした。

馬の本能だ。明

確な障害物の前では足が鈍る。

その一瞬の減速をガルドが使った。

踏み込んだ。

馬の前肢の横に体を滑り込ませ、斧の柄で馬の横腹を押した。

傷をつけない当て方だ。

馬に当たりを与えると同時に、騎乗者に向かって手を伸ばした。

ガルドの手が男の腕を掴んで引き下ろした。

男が鐙から外れた。

引き下ろされる形で落馬した。

落ちた音がした。

男が地面に転がった。

残り二騎が真に向かってきた。

真は構えた。

シドウに作ってもらった短剣の柄を握る。

走ってくる馬に向かって、一瞬考えた。

止まれ、と叫ぶことを思った。し

かし止まれ、だけでいいか。

昨日の練習のとき、感情が乗った言葉だけが届く、と確認した。

今の感情は何だ。

騎乗者に対する怒りか。

後ろにいるオリヴィアを守りたいという気持ちか。

あるいは、書類が無駄になることへの拒否か。

全部が混ざっていた。

しかしその中で一番強いのは、走り続けているオリヴィアの背中だった。

一人で動いてきた。

協力者が消えても、護衛が入れ替わっても、それでも止まらなかった人間だ。

その人間が今夜初めて手に入れた証拠を、ここで失わせたくなかった。

その感情が先に来た。

「止まれ！」

叫んだ瞬間、空気が動いた。

先日、霧の洞窟の三層で「砕けろ」と叫んだときとも違った。

あのときは激しかった。

今回は広かった。

体を通る電流が、皮膚の表面ではなく骨に近い場所から来ている感触があった。

声が前に向かって出ていくのではなく、周囲に広がっていく感触があった。

一騎の馬が急に足をもつれさせた。

騎乗者が前のめりになり、手綱を引く形で馬の首を掴んだ。

しかし馬の足が動かない。

強制的に止まった動き方だ。

意志で止めたのではなく、止められた感じの停止だった。

騎乗者が馬を立て直そうとしているが、しばらく前に進めない。

もう一騎が速度を落としたが止まらなかった。

横に飛んで避けた。

馬が通り過ぎた瞬間、短剣の柄で騎乗者の背を叩いた。

手加減した当て方だ。

馬から落とすことが目的で、傷をつけることが目的ではない。

男が体を崩して落馬した。地面に転がり、立ち上がろうとしたが膝をついた。

ガルドが残りの一騎を対処していた。落馬させた男を押さえ込み、動けなくした。

三騎とも倒れた。馬は逃げていった。騎乗者三人が地面に転がっている。

重傷を負った様子はないが、すぐには動けない状態だ。

「今のは大きかった」とガルドが言った。近づいてきて、真の顔を確認するように見た。

「一騎完全に止めた。Lv.2になってからまだ間があるが、力が変わってきている」

「言葉の通りが良くなってきた気がする」と真は言い、右手を見た。

指先の痺れを確認した。

以前より浅い。

霧の洞窟で「砕けろ」と叫んだ後は、しばらく手が震えていた。

今回は痺れているが、震えるほどではない。

放出した後の消耗が小さくなっている。

力が出ているのに、消耗が減っている。

それが成長ということか、と思いながら手を握り直した。

足音がして、ユナが戻ってきた。

あまり遠ざかっていなかった。

やはり完全には離れていなかった。

真の手を一瞬だけ見た。

消耗の程度を確認している目だ。そ

れから視線を上げた。

「付与Lv.が上がりそう」とユナは言った。

「まだ上がっていないが」

「すぐ上がる。感覚が変わってきてる」

「それ、お前には分かるのか」と真は聞いた。

「回復魔法を使うとき、対象の状態が感じ取れる。体の中の流れというか、力がどう動いているかが感触として入ってくる。あなたの言霊も、近くにいると微かに感じ取れる。さっきのは前より整っていた。尖った感じが減って、均一に広がった感じがあった」

「均一に広がった」

「声が前だけに向いていたものが、周囲に向いた感じ。一点に集中した力より、面で届く力の方が、対象への影響が広くなる」

「リリアが聞いたら喜ぶ話だな」

「後で言えばいい」とユナは言い、後方を確認した。追加の追っ手が来る様子はなかった。

「何度も近くにいるから分かるということもある」

「何度も近くにいてくれているから分かるのか」と真は聞いた。

ユナが少し間を置いた。一秒か、二秒か。

「そう」と言い、前を向いた。

その一言が思ったより短くて、真はうまく返せなかった。

何か言おうとしたが、何を言えばいいか分からなかった。

ありがとうとも違う。そうか、でも足りない気がした。

しかし何も言わないまま、二人で前を向いた。

「行こう」とガルドが言い、先に歩き始めた。

六人で足を速め、夜の街道を進んだ。

松明を持っている人間がいないので、月明かりと星明かりだけで歩いた。

地面の状態が分かりにくいが、全員が足元を確かめながら進んだ。

追っ手の気配はなくなっていた。

しばらくしてガルドが「もう少し進んだら休む」と言った。全員が頷いた。

オリヴィアは書類を懐にしまったまま走り続けていた。

リリアが少し遅れ気味で、それをガルドが気にしていた。

真は歩きながら、言葉のことを考えた。

「止まれ」と叫んだとき、馬が止まった。

馬に言葉が通じたわけではない。

騎乗者が止まったことで馬が止まったのかもしれないし、

言霊の波が物理的な何かに干渉したのかもしれない。

仕組みは分からない。

しかし届いた範囲が広くなっていた。

以前は正面に集中して届く感触だった。

今日は正面だけでなく、横にも届く感触があった。

ユナが言っていた「面で届く」という言葉がそれを表していた。

感情と意志が言葉に乗ったとき、言葉が現実に触れる。

その触れる面積が広がっている。

触れる深さが増している。

それが成長だとするなら、感情の質が変わってきているのかもしれない。

一点に集中した感情から、広く安定した感情へ。

怒りのような激しいものから、守りたいという静かなものへ。

静かな感情の方が、広く届く。

そういうことかもしれない、と真は思いながら夜道を歩いた。

「ありがとうございます」とオリヴィアが小声で言った。

「まだ礼は早い」とガルドが言った。

「それでも」とオリヴィアは言い、また歩いた。

ガルドが短く笑った。

真も何も言わなかった。しかし礼を言いたくなる気持ちは分かった。

今夜手に入れたものが何かを、オリヴィアが一番よく分かっている。

その重さが「ありがとうございます」という三文字に詰まっていた。

木立が見えてきた。

道の脇に入れる場所だ。

「ここで少し休む」とガルドが言い、全員が木立に入った。

地面に腰を下ろした。

暗い木立の中で、六人が輪になるような形で座った。

月の光が葉の隙間から差し込んでいる。

ユナが水筒を回した。

全員が少しずつ飲んだ。

「王都まであと何日だ」とガルドがオリヴィアに聞いた。

「三日ほどです」とオリヴィアは答えた。

「急げば二日半で着けます」

「大臣会議まで」

「今日が終われば、九日あります」

「十分だ」とガルドは言い、水筒を返した。

「明日から急ぐ必要はない。追っ手が来る可能性はあるが、今夜の連中が戻って報告して、次の対応が来るまでには時間がかかる。今夜はここで少し休んで、夜明けとともに動く」

「分かりました」

真は木に背を預けて座った。

空を見た。

葉の隙間から星が見えた。

今夜の言霊のことを頭の中で反芻した。

「止まれ」と叫んだ瞬間の感触。

骨から来る感触。

広がる感触。

消耗が浅くなっていた感触。

全部が少しずつ変わってきている。

Lv.2になってから、使うたびに何かが変わっている気がする。

ユナが近くにいると感じ取れる、と言っていた。

近くにいるから分かる、という言葉の方が、真には引っかかっていた。

一緒に旅をしているから近くにいる、ということではなく、近くにいることを選んでいる、という意味に聞こえた気がした。

聞き違いかもしれない。

しかし聞き違いでないかもしれない。

どちらとも判断しないまま、真は目を閉じた。

少しだけ眠れれば、夜明けまでには体が戻る。

そう思いながら、夜の木立の静けさの中に入っていった。