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影魔王と純血の猟犬

第37話です。

宜しくお願いします。

塔の足元で、空気が軋んでいた。

　精霊族と衛兵たちの激突。

　純血騎士団とネザリアの仲間たちのぶつかり合い。

　その全ての中心で――

　マラン＝タン＝リースと、《第九席》ルークス＝ハーデンが、真正面から対峙していた。

　塔から放たれる圧は、魔族にとっては鉛の鎖。

　だが、人族にとっては“加護”であり、力を底上げする祝福。

　その恩恵を、ルークスは全身で浴びていた。

「いやぁ～～、最高の気分だよねぇ」

　ルークスは、心底楽しそうに肩を回した。

　細身の鎧に、血飛沫のこびりついた純白のマント。

　その手には、黒鉄の長剣が一本。

　だが――その瞳だけが、異様だった。

　血走った瞳孔がひくひくと震え、頬が不自然な笑みに釣り上がっている。

「塔の真下で、“実験”し放題だなんてさぁ。

　力も、感覚も、全部が気持ちよくてさぁ。

　――ここでお前らを、どこまでバラせるかなって」

　マランは無言でルークスを見据える。

　その背後で、ネザリアの仲間たちと精霊族が、各々の戦場で戦い始めていた。

（……空気が違うな）

　塔の圧が濃い。

　それだけではない。

　ルークスの周囲だけ、空気が歪んで見える。

　塔から供給される魔力と、彼の狂気が混ざり合い、“異様な高揚”を生んでいた。

「いやぁ、それにしても――」

　ルークスは、マランの頭の先から足の先までを、舐め回すように眺める。

「お前が“魔王”ってやつ？

　マラン＝タン＝リース？」

「そうだが」

「ははっ、名前だけはカッコいいよねぇ。

　見た目もまぁ、魔族にしては整ってるし？

　……でもさぁ」

　ルークスは、にちゃりと笑った。

「“魔族の国”なんて作っちゃうバカが、本当にこの塔を壊せると思ってるわけ？」

　その言葉を聞いた瞬間――

　マランの胸の奥で、何かが静かに熱を帯びる。

　ネザリア。

　フェロー。

　そして、あの襲撃の日の光景――焼け焦げた住処、血だまり、倒れた仲間たち。

「お前たち純血騎士団がやったことを、俺は絶対に忘れない」

　マランの声は低く、静かだった。

「……へぇ？」

「塔に縋って、他種族を弱らせて、それで“強い”と勘違いしているお前たちを――

　俺は、心底くだらないと思っている」

　一瞬、ルークスの笑みが引きつる。

　だが、すぐに肩をすくめて、ケラケラと笑い出した。

「うっわぁ、説教くさっ。

　ねぇねぇ、もしかしてさぁ」

　わざとらしく顔を寄せてくる。

「――あの“魔族の巣”を襲った件、まだ根に持ってる？」

　マランの目が細まる。

「……ネザリアのことか」

「そうそう。

　俺は行ってないけどさぁ？

　“カレン”が、嬉しそうに報告してくれてさぁ」

　ルークスは、わざと大げさに手を広げた。

「『魔王の国を名乗る巣を一つ、良い感じに“しつけておきました”よ』ってさぁ。

　いやぁ、さすがカレン。仕事が早いよねぇ？」

　胸の奥で、ドロリとした何かが沸騰する。

（カレン……！）

　燃え上がる憎悪のイメージが脳裏をよぎる。

　だが――マランは、その黒い感情を、ぎゅっと握り潰した。

（今は目の前のこいつだ。順番を間違えるな）

　マランは、静かに一歩前へ出る。

「……お前たちが何をどう嘲笑おうが関係ない」

「は？」

「塔に守られた“安全圏”から他種族を痛めつけて、笑っていられる世界を――

　俺は必ず、壊す」

　ルークスの笑みが消えた。

　代わりに――露骨な殺意がその瞳に宿る。

「……ああ、ムカついた」

　低く呟いた次の瞬間。

「調子に乗るなよ、“劣等種族の王様ごっこ”がッ！」

　ルークスが、地を蹴った。

　空気が爆ぜる。

　塔の加護によって強化された脚力が、大地をえぐった。

　視界から、ルークスの姿が消えた。

「――」

　マランは一歩、横へ。

　次の瞬間、風が裂ける音。

　ルークスの剣が、先ほどまでマランが立っていた場所を薙ぎ払っていた。

「ほぉ……避けるんだ？」

　ルークスが口の端を持ち上げる。

「この“塔の圧”の中でさぁ？」

　塔の真下。

　魔族であるマランにとっては、本来立っているだけで苦しいはずの場所。

　それなのに――

　マランは微動だにせず、呼吸も乱れていない。

（やはり……この男、塔の弱体化を受けていない……？）

　ルークスの脳裏に、嫌な予感がよぎる。

　だが同時に、その予感は“興奮”にも繋がっていた。

「……いいよ。

　そうじゃなきゃ、面白くない」

　ルークスは舌なめずりをし、剣を構え直す。

　塔の魔力が、その身を更に包み込む。

　血管が浮き出し、筋肉が膨れ上がる。

「《痛覚遮断ノーペイン・モード》――起動」

　ぼそりと呟いた瞬間、

　ルークスの目の色が変わった。

「さぁ、“試そう”か」

　再び、爆発的な踏み込み。

　今度は――真正面から。

　マランは影を滑らせるように後退し、剣閃を紙一重で避ける。

　しかし、振り抜かれた剣が、背後の岩をまとめて切り裂いた。

　バギィィィン！！

　塔の圧と、ルークスの筋力強化。

　常人では扱えないほどの負荷が剣に乗っている。

「もっと避けろよぉ、魔王ぉ！」

　左右、上段、下段――

　ルークスの剣が乱舞する。

　ひと振りごとに、大地が抉れ、石片が飛び散った。

　だが。

　その全てを、マランはほんの紙一重の差で躱し続けた。

「なっ……」

　ルークスの笑みが薄れる。

（おかしい……塔のブーストを受けた俺の速度に、目で追いついてやがる……？！）

「――そろそろ、こちらも始めるか」

　マランが静かに右手を掲げた。

「《影牙刃シャドウ・ファング》」

　足元から伸びる影が、黒い牙となって一斉に立ち上がる。

　扇状に広がる黒刃の群れが、ルークスへと襲いかかった。

「甘ぇんだよ！！」

　ルークスは笑いながら、正面から突っ込んでいく。

　影の刃が腕や脚を掠め、鎧を刻む。

　肉まで切り裂かれたはずだ。

　――だが、ルークスの表情は、一切変わらない。

「ほら見て、血ィ出てんのに、痛くも痒くもな～い♪」

　薄く裂かれた腕をぶんぶん振りながら、ケラケラ笑う。

「痛覚なんて、戦いには邪魔なだけなんだよねぇ！

　だからさぁ――」

　ものすごい勢いで踏み込んでくる。

　影刃がルークスの身体をさらに刻む。

　しかし、それでも一切怯まない。

「お前の攻撃、“止める力”が足りないんだよッ！！」

　真正面からの一撃。

　塔の加護と《ノーペイン・モード》で無理やり限界を超えた一撃が、マランへと振り下ろされる。

「――っ」

　マランは即座に影へと沈んだ。

「《影潜行シャドウ・ダイブ》」

　剣が地面を叩き割る。

　石が砕け、塔の足場がえぐれた。

　直後、ルークスの背後から、黒い影が立ち上がる。

「《影縫拘束シャドウ・バインド》」

　ルークスの足元から伸びた影が、一瞬で両脚を絡め取った。

「おっと？」

　ルークスは即座に剣を振り下ろし、拘束を断ち切ろうとする。

　だが――その瞬間を、

　マランは待っていた。

「隙だらけだ」

「っ……！」

　マランの足が、ルークスの顎を鋭く蹴り上げる。

　脳が揺れ、視界が一瞬白く染まった。

　だが。

「――ははっ！」

　ルークスは、蹴り飛ばされながらも笑っていた。

　空中で体勢を立て直し、そのまま地面に着地する。

「いいねぇ、いいねぇ！

　やっぱりお前、“普通の魔族”じゃねえや！」

　血をだらだらと垂らしながら、心底楽しそうに笑う。

「気に入った。

　だから――」

　剣を斜めに構えた。

「本気で、ぶっ壊してやるよ」

　塔の魔力が、さらにルークスの身体に注ぎ込まれる。

　血管が紫色に染まり、肌がじわりと黒ずむ。

　周囲の空気がビリビリと震えた。

「《狂戦解放バーサーカー・ドライブ》」

　その瞬間、ルークスの気配が一変する。

　ただのサディストではない。

　“戦闘そのもの”だけを愉しむ、純粋な狂気。

（……まだ、上があるのか）

　マランは、ルークスの気配を読み取る。

　塔と能力に依存した、歪んだ強化。

　だが――力そのものは、本物だ。

「なぁ、魔王さぁ」

　ルークスが歪んだ笑みを浮かべる。

「お前さえ殺せば、“ネザリア”なんて簡単に潰せんだよ。

　五席様がやったみたいにさぁ。

　あの時の魔族共の顔、想像すると、すっっげぇ楽しいよなぁ？」

　マランの影が、ぐにゃりと揺れた。

　胸の奥に渦巻くものが、再び沸騰する。

　フェロー。

　仲間たち。

　血に塗れた住処。

　泣き叫ぶマニア。

　――だが。

「……そうだな」

　マランは、ゆっくりと息を吐いた。

「お前のような連中が、この世界を踏みにじってきた。

　だから俺は――」

　影が広がる。

　塔の足元一帯の地面が、黒く塗りつぶされていく。

「この世界を壊す。

　その最初の一欠片として――」

　マランは、ルークスを真っ直ぐに見据えた。

「お前を、叩き潰す」

「上等ォォォォ！！」

　ルークスが咆哮とともに地を蹴る。

　狂気と塔の加護を纏った刃が、黒い影へと突っ込んでいく。

　黒と白。

　影と光。

　魔王と純血の猟犬。

　二つの存在が、塔の足元で激突する。

この話もまた執筆量多くなりましたが宜しくお願いします。