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世界の現状と、魔族の誇り

第3話です。

宜しくお願いします。

　風が、血の匂いをさらっていく。

　狩場だった荒れ地に残っているのは、黒く乾いた血と、踏み荒らされた地面だけだ。

　ザナド＝リースは、まだ膝をついたまま、ぎゅっと右手を握りしめた。

　さっきまで自分の命が流れ出ていたはずの場所。そこに残る生々しい感触は、不思議ともう痛みを伴っていない。

「……本当に、私は……」

　かすかな驚きと戸惑いが、その瞳に揺れていた。

　マランはそんな彼を見下ろし、ひとつ息を吐く。

「実感が湧かないか？」

「……ええ。死んだはずの自分が、こうして再び立っているのですから」

　ザナドはゆっくりと立ち上がった。指を握り、足を踏みしめる。

　筋肉の動き、魔力の流れ、心核の鼓動。

　どれも以前とは比べ物にならないほど明瞭に、強く感じられる。

「力が……前とは桁違いだ。視界も、気配も、全部、はっきりしている」

「俺の魔力と、お前の魂を混ぜた結果だ」

　マランは肩をすくめる。

「《悪魔生成（デモン・ジェネシス）》――心核を贄に、悪魔を産み出す魔王の力らしい。お前の場合は、ほとんど“そのまま”悪魔になった感じだがな」

「……“らしい”、ですか」

「ああ。さっき目覚めたばかりで、俺も半分手探りなんでね」

　さらりと言ってのける魔王に、ザナドは思わず苦笑した。

　自分を蘇らせた存在が、完全無欠の絶対者ではなく、どこか人間臭い“新米の王”だという事実は、奇妙な安心感を与えてくる。

（本当に、変な魔王だ……）

　けれど、その“変さ”が、ザナドには心地よかった。

「さて」

　マランは、周囲をもう一度見渡した。

「どうせなら、ここで状況整理といこうか。俺はさっき生まれたばかりの転生魔王、こっちの世界のことはほとんど知らない」

「……そうでしたね」

「お前は生まれも育ちもこの世界の魔族だ。ちょうどいい。俺に教えてくれ」

　マランの紅い瞳が、ザナドを射抜く。

「この世界が、どれだけ腐っているのか。八種族とやらのことも、あの塔のことも、全部だ」

　その言葉に、ザナドは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

「……わかりました。我が王。

　では、まずは――この世界に生きる種族のことから、お話ししましょう」

　二人は少し場所を移し、岩陰になった小さな窪地に腰を下ろした。

　吹きさらしの荒れ地よりも風が弱く、遠くの塔も見える。話をするには丁度いい。

　ザナドは遠くの地平線、天を突く巨大な影を一瞥してから、口を開いた。

「この世界には、八つの種族が存在します」

「人族、魔族、魔獣族、精霊族、地中族、魚人族、龍族、巨人族――で、合ってるか？」

「はい」

　ザナドは指折り数えながら、一つずつ説明を始める。

「まずは、人族。

　数も多く、文明も発達し、学問や魔術の体系化、道具の製作に優れています。身体能力や純粋な魔力では他種族に劣りますが、その代わり――」

「塔を建てた」

　マランが言葉を継ぐ。

「そうです」

　ザナドの表情がわずかに険しくなった。

「人族は八本の巨大な魔導塔を建て、それぞれの塔から放たれる波動で、他種族を弱体化させています。

　魔族の魔力、魔獣族の獣核、精霊族の自然同調、龍族の覚醒……そういった“種族の核”を、塔は容赦なく削る」

「なるほどな。自分たちより強い相手は、正面から戦うんじゃなく、システムで縛るわけか」

　マランは鼻で笑った。

「前の世界と、発想がよく似てる」

「……？」

「こっちの話だ。続けてくれ」

　ザナドは一瞬首をかしげたが、すぐに話を戻した。

「次に、魔族」

　彼は自分の胸に手を当てる。

「我ら魔族は、魔力と精神の強靭さに優れた種族です。

　誇り高く、何より“自分の意志”を貫くことを重んじます。そのせいで……」

「群れない」

　マランが静かに言う。

　ザナドは驚いた顔をしてから、苦笑した。

「さすがは魔王……ですね。

　はい。魔族は、基本的に群れを嫌います。誰かの下につくことを“誇りの放棄”だと考える者も多い。

　だから国家としてまとまることがなく、それぞれが勝手に、自由に生きている」

「自由に生きて、自由に狩られてるわけだ」

　皮肉まじりの言葉に、ザナドの表情がわずかに曇る。

「……否定は、できません。

　魔族が本気で一つにまとまれば、人族ごときに遅れは取らないはず……。

　ですがそれを“束ねる王”は、これまで現れなかった」

「前の魔王は？」

「……孤高の守護者、のような存在だったと聞いています。

　人族との均衡を保つためには戦いましたが、魔族をまとめる気はなかった。

　それでも“象徴”としての役割は果たしていたのですが――」

　ザナドは少し目を伏せる。

「その魔王も、人族の塔が建ってからは次第に弱り……やがて姿を消しました。

　以来、魔族には“王”と呼べる存在がおらず、今に至るまで数百年……」

「その結果が、さっきの狩りか」

「……はい」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を断ち切るように、マランは口角を上げた。

「なら、ようやく“まとまる理由”が出来たってことだな」

「え？」

「王がいないからまとまらない？　じゃあ王がいればいい。

　群れるのが嫌いでも、“一緒に世界をぶっ壊してくれる王”なら、話は別だろ？」

　冗談めかした口調だったが、その紅い瞳は本気だった。

「続きだ。魔獣族は？」

　ザナドは、ほんの少しだけ呆れたような、しかしどこか嬉しそうな表情を浮かべてから話を続ける。

「魔獣族（ベスティア）は、獣の身体と魔力核を持つ種族です。

　純粋な戦闘能力だけなら、全種族でも上位に入ります。群れを作り、縄張りを守り、仲間を何より大切にする。

　ですが……」

「塔のせいで、獣核を抑えられている」

「はい。怒りや闘争本能を鈍らせる“鎮静の波動”が常に流れていて、本来の力の半分も出せていません。

　人族は彼らを闘技場の見世物にしたり、軍事用の“生体兵器”として扱っている」

　マランの眉がわずかに動く。

「闘技場ね……。家畜の鑑賞用、ってわけか」

　覚えのある構図に、腹の奥がじり、と熱を帯びる。

「精霊族（エルディア）は、森や川など自然と深く結びついた種族です。

　自然の声を聞き、癒しや守護の魔術に長けていますが――塔のせいで森は痩せ、精霊たちは次々と消えている。

　地中族（グラウド）は、鉱石の身体を持つ地下の民。鍛冶や工芸の名人ですが、今は鉱山奴隷として酷使されています」

「魚人族（マリス）は海で、龍族（ドラギア）は空と理（ことわり）を守っていた。

　巨人族（ギガス）は古代の建設者――ってところか？」

「その通りです」

　ザナドは少し驚いたように目を見開いた。

「……我が王は、何か、こういった“世界の構造”に詳しいのですか？」

「似たようなものを見てきたからな」

　マランは曖昧に笑う。

「支配する側と、される側。それを固定する装置。

　どこの世界も、そういうものを作りたがる」

　ＡＩ。

　オルド＝システム。

　数字で人間を管理し、効率だけを価値とした機械の神。

（今度の世界は、人間がその“役”をやっているだけか）

　吐き気がするほど、よく出来た悪趣味だ。

「……まだあります」

　ザナドが言う。

「年に一度、八つの種族の代表が集まる『大種族会議』が開かれます。

　本来は種族間の争いを避け、資源の分配や領土の問題を話し合う場……のはずでした」

「“はずでした”、ね」

「ええ。実際には、人族が主催し、他種族の“口出しできる範囲”を決める場になっています。

　しかも……魔族には国家がなく、王も不在。

　ここ数百年、魔族の席は空いたままです」

「……魔族の発言権は、存在しないに等しいわけだ」

「はい」

　ザナドはその場にいなかったにもかかわらず、その時の空気まで感じているかのように顔を歪めた。

「魔族は“暴れるだけの危険な種族”として扱われています。

　塔に弱らされ、散り散りに狩られながらも、それでも群れない愚かな種族だと」

　その言葉には、他人事ではない、深い悔しさが滲んでいた。

「……俺自身も、そう思っていた部分があるのかもしれません」

　ぽつりと、ザナドは言った。

「誰の下にもつかず、誰とも群れず、“誇り”を掲げたまま散っていく。

　それが魔族の生き方だと。

　――でも、それで何が守れたんだろうって、ずっと、心のどこかで思っていました」

　獣人の子供の怯えた瞳が、脳裏によみがえる。

　守れなかった命。

　届かなかった手。

「強さを誇っても、仲間を守れないなら……そんな誇りに意味なんてない。

　そう思っていたのに、私は結局、一人で突っ込んで、勝手に死んだだけだ……」

　自嘲ぎみに唇を歪めるザナドの言葉を、マランは最後まで黙って聞いていた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「一つ、訂正しろ」

「……え？」

「お前は“勝手に”死んだんじゃない」

　マランの声は静かだったが、断言する強さがあった。

「お前は弱者を庇って死んだ。

　雑に働いて、何も考えずに死んだわけじゃない。

　少なくとも――俺から見れば、お前の死は、“誇りを貫いた結果”だ」

「……誇り、を……？」

「そうだ」

　マランは短く言い切る。

「問題は、その誇りが“お前一人”で終わっていたことだ。

　お前みたいな奴が十人、百人、千人と繋がっていれば、結果は変わったかもしれない」

　それは、前の世界で何万人という“諦めた奴隷”を見てきた男だからこそ言える言葉だった。

「だから、俺はそれを繋げる。

　お前の誇りは、今日で終わりじゃない。

　これから俺と一緒に、この世界中にばら撒いてやる」

　ザナドの瞳が、見開かれる。

　胸の奥に、熱いものが込み上げた。

「……我が王」

　気が付けば、ザナドは再び膝をついていた。

　先程は召喚の勢いで自然にそうなった。

　今は、違う。

　意識的に、選んで、頭を垂れている。

「私は、生前に何も変えられませんでした。

　守れず、救えず、力が足りず……悔いだけを残して死にました」

　握りしめた拳が震える。

「ですが、貴方は違う。

　前の世界から“それでも世界を嫌い続ける意志”を持ち込んだ、真の魔王だ」

「ちょっと過大評価じゃないか？」

「いいえ」

　ザナドは首を振った。

「この世界を嫌うことは、多くの者ができます。

　ですが、“嫌いなものを壊す覚悟”を持つ者は少ない。

　まして、それを自分のためだけでなく、“誰も奴隷にならない世界”のためにやると言い切れる者は――魔族にも、人族にも、いませんでした」

　そこでザナドは一度言葉を区切り、深く息を吸う。

「だから――この意思は、私のものです」

　真っ直ぐにマランを見上げる。

「強制されたわけでも、命を握られているわけでもない。

　私は私の意志で、マラン＝タン＝リース様を“我が王”と呼ぶと決めました」

　その言葉には、魔族としての誇りがあった。

　縛られることを嫌う種族が、自ら縛られる道を選ぶ。

　それは屈服ではなく、誇り高い“契約”だ。

「ザナド＝リース――」

　マランはその名を呼ぶ。

「お前は本当に、俺に“従いたい”のか？」

「はい。我が王」

「俺は、お前を隷属させるつもりはないぞ。

　俺は奴隷が嫌いだ。前の世界で散々見てきた。二度とああいう真似はごめんだ」

　ザナドの目が一瞬驚きに泳ぐ。

「……では、私は……何として扱われるので？」

「そうだな」

　マランは少しだけ考え、それから笑った。

「“仲間”でいい」

「仲間、ですか」

「そうだ。魔王と従者である前に、同じ方向を向いて歩く奴らだ。

　俺はお前の力を使う。代わりに、お前の望む世界を一緒に目指す」

　ザナドは、言葉を失った。

　予想していた答えではなかったからだ。

　主と従者。

　王と臣下。

　その関係に“仲間”という言葉を使う王を、ザナドは今まで見たことがない。

「……本当に、変な方だ」

　思わず漏れた呟きに、マランは笑う。

「さっきも言っていただろ。俺は魔王らしくないって」

「ええ。ですが――」

　ザナドは顔を上げる。

　その瞳には、迷いがなかった。

「その“変さ”に賭けてみたいと思いました。

　魔族としての誇りを捨てるわけではなく、その誇りを“繋げる”ために。

　我が王――いえ、マラン様」

「なんだ」

「改めて、ここで誓わせてください」

　ザナドは地に片手をつき、もう片方の手を胸に当てた。

「ザナド＝リースは、貴方の剣となり、盾となり、道を照らす灯となります。

　この命、この魂、この心核の全てを――貴方の掲げる“誰も奴隷にならない世界”のために使い果たしましょう」

　それは、奴隷の誓いではない。

　誰にも膝をつかない種族が、ただ一人だけ選んだ“王”への誓約。

　マランはしばし沈黙した後、その頭にそっと手を置いた。

「……大げさだな」

「魔族は元から大げさな種族です」

「そうか」

　マランは小さく笑う。

「なら、俺も大げさなくらいに応えてやらないとな」

　目を閉じると、心核の奥に、ザナドの存在が感じられた。

　魔王と、悪魔となった魔族。

　その魂が、ごく自然に“繋がって”いる。

（……これが、俺のもう一つの力か）

　仲間が得た経験や力を、自分の内側にも流し込む共鳴の感覚。

　それはまだぼんやりとしていて、はっきりとした形にはなっていない。

　だが、マランは直感していた。

　――いつかこの力が、世界を壊すための大きな武器になる、と。

「ザナド」

「はい」

「これから、色々と面倒ごとに巻き込むつもりだ。

　塔を壊す。人族の支配をひっくり返す。

　魔族に国を作らせて、八種族の会議に殴り込む」

　そこまで言って、マランは口を閉じた。

　それ以上は、今はまだ“言わない”ことにする。

　世界をどう壊し、どう作り替えるのか――それは、これからじっくりと形にしていけばいい。

「……今のは、予告みたいなものだ。

　具体的な話は、もう少し落ち着いてからにしよう」

「ふふ、十分すぎるほど、物騒な予告でしたが」

　ザナドは楽しそうに笑った。

「ですが――その全てに付き合う覚悟は、もうできています」

「ならいい」

　マランは立ち上がり、曇り空を見上げた。

　薄い雲の向こうに、ぼんやりと塔の輪郭が霞んで見える。

　今はまだ遠く、小さく見えるそれが、近い未来、真っ先に壊すべき標的になる。

「世界の現状は、大体わかった。

　あとは……壊す順番を考えるだけだな」

「ええ。我が王」

　ザナドも立ち上がり、その隣に並ぶ。

　荒れ果てた大地の上に、二つの影が伸びる。

　世界にとっては、あまりにも小さな影だ。

　だが、この日――

　世界を嫌った魔王と、誇りを抱き続けた魔族の青年

は、確かに肩を並べた。

　この世界を壊す、その最初の一歩として。

ややこしい所とかも結構あると思うので忘れないように

出来るだけ更新頻度増やせたらなと思っています。