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残酷なる烈火 ――フェロー最期の戦い

第24話です。宜しくお願い致します。

※これは、マランたちが惨状を目にする“少し前の出来事”である。

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　――その日、ネザリアの空はやけに静かだった。

　普段なら風に揺れる木々のざわめきや、遠くで鳴く魔鳥の声が彩るはずの小さな集落は、不自然なまでに静寂に包まれていた。

　フェローはその違和感を、真っ先に感じ取っていた。

「……妙だな」

　胸騒ぎがする。

　背筋を氷の爪で撫でられたような感覚。

　マラン様たちは精霊族との交渉へ向かった。

　今、ネザリアを守る責務は――自分にある。

　鍛え上げた腕を組みながら、フェローは住処全体に視線を巡らせた。

　子どもたちの遊ぶ声がない。

　大人たちの話し声もない。

　――静かすぎる。

（……嫌な予感がする）

　その瞬間。

　――ズシャァン。

　遠くで、大木が“根本から切り倒されたような”轟音とともに倒れた。

　フェローの目が細められた。

「誰だ……？」

　息を呑む間もなく、異様な冷気が背後から迫ってきた。

　振り返る。

　そこに立っていたのは。

　月光を封じ込めたような冷たい美貌。

　血のように紅い瞳。

　銀糸の髪を靡かせた、氷の刃のような女。

　――《第5席》カレン＝ミュゼル。

「……ネザリアね。ここが」

　美しい声。だが、その微笑みには色がない。

　感情が欠落した氷の殺戮者のそれ。

「あなた……人族か」

「ええ。純血騎士団第5席、カレン＝ミュゼル。

　魔王を探しに来たのだけれど……不在のようね？」

　フェローは沈黙した。

　その沈黙を、カレンは勝手な解釈で受け取った。

「……あら。やっぱりいないのね」

　その瞳が、血に飢えた獣のように細まる。

「ならば、“メッセージ”だけ残していくことにしましょうか」

　その言葉の次の瞬間。

　風すら反応できなかった。

　カレンの姿が――消えた。

　フェローが反応した時、すでに複数の魔族が背中を裂かれ悲鳴を上げていた。

「っ……やめろ！！」

　フェローの叫びを、冷笑が切り裂く。

「どきなさい。弱者の悲鳴は嫌いじゃないの」

「テメェ……！」

　怒りで目が赤く染まる。

　だが、フェローは覚悟した。

（……マラン様は、遠い。

　ザナドもシェリーもいない。

　守れるのは――俺しかいない）

　拳を構える。

「来いよ……第5席だか何だか知らねぇが……

　ここは、俺が守る……！！」

　カレンは肩をすくめた。

「本気で、私と戦えると思っているの？」

　その瞬間――大地が裂けた。

　カレンの剣が、光そのものになって降りそそぐ。

　斬撃は一本ではない。

　一本に見えるが、実際には無数の線が重なっている。

　鋭い氷の真空刃。

　フェローは両腕を交差させ、防御の構えを取る。

　ゴッ――！！

　凄まじい衝撃が腕を砕く。

「ぐッ……！！」

　折れた。

　だが、折れた瞬間フェローは踏みとどまった。

　後ろには仲間がいる。

　一歩も下がれない。

「……ほう。まだ立つの？」

　カレンが薄笑いを浮かべる。

「当たり前だッ……！！」

　フェローは体勢を整え、地面を踏み砕いて跳んだ。

「《魔鋼筋レイジ・アーマー》！！！」

　全身が鉄のように硬化し、筋肉が膨れ上がる。

　その拳は、城壁すら砕く威力。

「おおおおおお！！！！！」

　拳がカレンへと迫る――

　が、当たらない。

　掠りもしない。

「遅いわ」

　次の瞬間、フェローの腹に鋭い痛み。

　斬られたと気づくより先に、血が噴き出した。

　膝が落ちかける。

（く……そ……！　まだだ……！！）

　フェローは地面を殴って無理やり立つ。

　腕は折れ、腹は裂け、呼吸もままならない。

　だが。

　その背後に、恐怖で震えて逃げ惑う民の影が見えた。

（――守らなきゃ、誰が守るんだよ……！

　俺は……“長”なんだよ……！！）

　フェローは、再度構える。

「行くぞ……！！」

「しつこいわね」

　カレンがため息をついた、その瞬間――

　氷の剣が光の軌跡を描き、フェローの左肩を切断した。

「ぐああああああああッ！！」

　血が噴き出す。

　視界が揺れる。

　体が傾く。

　それでも。

　フェローは倒れない。

　残った片腕で、大地を叩いて体を支える。

　その姿に、カレンの目だけが細められた。

「……そこまでして、何を守りたいの？」

「決まってんだろ……！」

　フェローの全身から血と汗が滴り落ちる。

「俺たちの居場所を……！

　マラン様の国を……！

　仲間を……！！」

　その言葉は、胸から搾り出した叫びだった。

　だが――

「価値のないものばかりね」

　その吐き捨てるような一言が、フェローの何よりも深いところを切り裂いた。

「黙れッ！！！！」

　フェローは最後の力を振り絞った。

「《魔鋼筋・超限界破りオーバーブラスト》！！！！！」

　筋肉が裂け、骨が軋む。

　本来なら死に直結する“禁じ手”。

　身体能力が一時的に爆発的に跳ね上がるが、使用すれば確実に寿命を削る。

　フェローは自分の寿命など気にしない。

　守れれば――それでいい。

　巨拳が、神速でカレンに迫る。

　風圧で周囲の木々が吹き飛ぶ。

　しかし――

「そう。そんなものね」

　カレンは一歩、足を動かした。

　たったそれだけで、フェローの拳は空を切った。

　そして。

「――終わりよ」

　音すらなかった。

　フェローの身体が、胴から斜めに裂かれた。

「……あ……？」

　自分の身体が崩れていくのを、フェローは一瞬理解できなかった。

　地に膝をつく。

　血が溢れ、視界が赤く染まる。

　それでも。

　フェローは顔を上げた。

　目の前には仲間たち。

　守ろうとした住処。

　マランの作った国。

（……マラン様……すまねぇ……

　俺……守れなかった……）

　その目から、涙が落ちた。

　それは痛みではない。

　無念でもない。

　――仲間を守れなかった、自分への悔し涙だ。

「……娘……」

　フェローの頭に、やんちゃでいつも笑っていたマニアの顔が浮かんだ。

　最後の力で、震える唇が動く。

「マニア……すまねぇ……守れなくて……」

　その声は、風の音にかき消されるほど小さかった。

　カレンは興味を失ったように剣を下ろした。

「……魔王への“警告”には十分かしら。

　では、これで」

　そして、冷酷な足取りで――血に濡れた地を去っていった。

　フェローの大きな体は、ゆっくりと地面に倒れた。

　その瞳が閉じる直前――

　遠くで、幼い魔族の子が泣き叫ぶ声が聞こえた。

（……泣くな……大丈夫だ……

　マラン様が……きっと……）

　その想いを最後に――

　フェローの意識は、静かに途絶えた。

マランたちが見たのは、この“地獄の結果”である。

フェロー……