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絶望の帰還

第23話です。

宜しくお願い致します。

――空気が違う。

　セイレーン宮殿から戻る帰路の途中、マランは胸の奥に刺すような痛みを覚えた。

　胸のど真ん中――魂核に近い部分を、重い感情が叩きつける。

　“怒り”

　“悲しみ”

　“恐怖と絶望”

　全てが混じった黒い奔流。

　マランの歩みが止まった。

「……フェロー？」

　ファミリアリンクを通して流れ込む感情は、まぎれもなくフェローのもの。

　だが、それはあまりにも深く、重く、そして――冷たい。

　もう、生きている者の感情とは思えないほど。

「マラン様……？」

　ザナドの声が震える。

　マランは振り返り、険しい表情で言った。

「……急ぐぞ。ネザリアに何かあった」

　影が地を這い、五人を包み込む。

　――影歩《シャドウ・ステップ》。

　一瞬で森を抜け、荒野を渡り、ネザリアの外周へ跳んだ。

　そして――

　たどり着いた時、五人は言葉を失った。

◆　◆　◆

　そこにあったのは、かつての“ネザリア”ではなかった。

　簡易の壁は崩れ、住居は半壊し、地面には血が散っている。

　魔族たちの呻き声が、遠くからわずかに聞こえる。

　焚き火の跡は踏み荒らされ、食料庫は破壊され、武器庫は空になっていた。

　――戦場だった。

　マニアは胸を押さえ、震える声を洩らした。

「……こんなの、ひどすぎる……」

　ザナドはすぐに駆け出し、生存者たちに治癒魔法を施し始める。

　シェリーは表情を変えぬまま瓦礫の陰を見て回り、アークレイドは拳を強く握りしめていた。

「……俺が……俺がいたら……！」

　悔しさが声に滲む。

◆　◆　◆

　マランはただ――静かに歩いた。

　影が勝手に揺れ立ち昇るほど、怒りが溢れていた。

　だが、その表情は無表情だった。

　深すぎる怒りが、感情を奪っていた。

　そして――

「……フェロー」

　崩れた住居の奥。

　倒れた巨体が、静かに横たわっていた。

　フェローの胸には、深い切り傷が一本。

　その周囲の地面には、巨大な足跡や戦闘の痕跡が残されている。

　マニアの足が、止まった。

　目が、見開かれた。

　次の瞬間――

「……いや……」

　小さな声だった。

　しかしその一言に、すべての悲しみが詰まっていた。

　マニアは駆け寄ることもできなかった。

　ただその場で崩れ落ち、両手で顔を覆った。

「いやだよ……フェロー……お父さん……起きてよ……っ！！」

　喉の奥が潰れるほどの嗚咽。

　マランはしばらくその姿を見ていた。

　だが――限界だった。

　影が暴れていた。

　怒りが、抑えられなくなっていた。

「マラン様……！」

　ザナドが駆け寄り、震える声で呼びかける。

　しかし、マランはその声が聞こえない。

　怒りのオーラが、黒い渦となって足元から天へ昇る。

　影が荒れ狂うほどの殺意。

　周囲の魔族たちは息を呑み、震え上がるほどだった。

　シェリーがそっとマランの前に立ち、静かに肩へ手を触れた。

「……マラン様。今は、娘さんを……」

　マランの拳が震えた。

　壊れるほど強く握り締め、唇を噛む。

「……許さない」

　その一言は、まるで世界を凍りつかせるほど冷たかった。

◆　◆　◆

　そのとき、生き残りの魔族たちが集まり、震える声で告げた。

「……き、騎士の中でも……えぐい女が……来たんだよ……！」

「赤い髪の……笑いながら殺す……魔族を玩具みたいに……！」

「純血騎士団の……女だ……十傑の……！」

　アークレイドが静かに目を伏せた。

　その表情は、深い後悔と、怒りに満ちていた。

「……女……十傑……」

　苦しそうに喉を鳴らし、彼は言った。

「……第5席……カレン＝ミュゼルの仕業だ」

　その名前が告げられた瞬間――

　マランのオーラが、一気に冷え切った。

　とてつもなく静かで、深い怒り。

　目には一切の感情がなかった。

「……カレン」

　怒りを越えた“殺意”が、ただその一言に込められていた。

◆　◆　◆

　マランは振り返り、マニアの肩に手を置いた。

　震える少女の声が、掠れている。

「……マランさま……お父さん……」

　マランは静かに言った。

「マニア。お前の願いは、必ず叶える」

　その声は凪のように静かで――

　だからこそ、恐ろしいほど深い怒りを孕んでいた。

「……フェローを取り戻す。失われた命もすべて……俺が戻す」

　その宣言は、決して慰めではなく――

　魔王の“約束”だった。

　そしてマランの影が地面に大きく広がり、黒い波紋となって震えた。

――純血騎士団・第5席、カレン。

――必ず、殺す。

　マランのその言葉が発せられた瞬間、倒れた住処の上空で雷雲が震えた。

　怒りの魔力が世界に滲み出るほどの、深い怒りの決意だった。

　夜風が吹き、血の匂いが揺らいだ。

この回描くの嫌でした…