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精霊宮殿での初会談

第21話です。宜しくお願い致します。

精霊宮殿――セイレーン宮殿の内部は、外観以上に神秘的だった。

　建物そのものが森と一体化しているようで、壁も天井も淡く輝く木材と蔦で構築され、風が通るたびに柔らかな音色を奏でる。

　天井の光玉がふわりと明滅し、小さな精霊たちがそこを気ままに飛び回っていた。

　案内されたのは宮殿の奥、円卓の広間。

　清らかな風が常に流れ、重苦しさを一切感じさせない空気が満ちていた。

「こちらです。どうぞお入りください」

　エミリアが元気よく扉を押し開く。

　中にいたのは、精霊族の長――エルフィリア女王。

　薄い翡翠色の髪が風に揺れ、金の瞳が柔らかく光るその姿は、まさに“森の女王”と呼ぶにふさわしい威厳を放っていた。

　その横には立っていたのは、端正な顔立ちの青年――エミリアの兄であり、女王の側近ガラル。

　他にも数名の精霊族の重鎮たちが席に着いている。

　マランたち五人が入室すると、ざわり、と空気が揺れた。

　魔族の入室に、一部の精霊族が緊張した表情を浮かべる。

「ようこそ、精霊族の宮殿へ。

　北の魔族の王よ」

　エルフィリアが穏やかに、しかし女王としての重みをもって口を開く。

　マランは胸に手を当て、礼を返した。

「本日は、このような場を設けて下さり、心より感謝いたします。

　私はネザリアの王、マランと申します」

「ネザリア……魔族の国を興したと、風のざわめきで聞いております」

「はい。

　私は魔族の代表者として、そしてこの世界を変える意思を持つ者として、皆様に挨拶をしに参りました」

　マランの声は静かだが、芯があった。

　その言葉に、重鎮の精霊たちがざわつく。

「魔族が……国を？」

「前魔王でさえ成し得なかったというのに……」

　その反応には恐れも、驚きも混ざっていた。

　だが、エルフィリアは動じず、金の瞳でマランを見つめ続ける。

「挨拶だけではないのでしょう？　マラン王」

　マランは頷いた。

「率直に申し上げます。

　――精霊族を弱体化させている塔を、破壊しに来ました」

　直後、会議室の空気が変わった。

「なん……だと……？」

「塔を……！？　無茶だ！」

　ガラルもわずかに目を見開いた。

　対して、エミリアは目を丸くした後、

「ね、ねぇ女王様！その塔って、魔族を弱くしてた塔よね！？

　マランたち、本当に壊したんだよ！わたしこの目で見たもん！」

　と、相変わらずの正直さで場をさらに揺らす。

「エミリア……！　公の場でもう少し落ち着け」

ガラルがたしなめるが、エミリアは「えへへ」と笑うだけだった。

　エルフィリアは少女を優しく制し、改めて口を開く。

「……魔族を弱体化させていた塔を破壊したという話、すでに風が運んでいました。

　確認のために、エミリアを偵察に向かわせたのです。

　勝手な行動をさせてしまい、申し訳ありません」

　マランは首を振る。

「いえ、謝罪など不要です。

　結果として、エミリアのおかげでこちらも事情を理解できました」

「しかし……」

　エルフィリアの声がわずかに低くなる。

「魔族の塔を破壊したため、他の塔は警戒を強め、守りを固めています。

　人族も動き始めている。

　そんな中をご自身たちだけで塔を破壊し続けるのは――危険ではありませんか？」

　マランは迷いなく答えた。

「ええ。

　私たちだけでは難しい場面もあるでしょう。

　だからこそ――精霊族の力を貸してほしい」

「精霊族の……？」

「地形、索敵、風の魔力による遠距離感知。

　これらは塔攻略において非常に重要です。

　さらに――」

　マランはちらりと後ろを振り返る。

「人族側の内情に詳しい者もいます」

　名を呼ばずともアークレイドが静かに一歩進み出る。

　会議室全体に緊張が走った。

　エルフィリアは目を細め、アークレイドの魂の色を見た。

「……あなたの中から、確かに罪の色が見えます。

　ですが同時に……悔いと決意の色も見える」

　アークレイドは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「……俺は、己の過ちを償いたい。

　マラン様に拾われた命だ。

　そのためならいくらでも動こう」

　女王はしばらく思案した後、静かに頷く。

「分かりました。

　精霊族は――ネザリアに協力いたします」

　その瞬間、重鎮たちがざわめいた。

「じ、女王陛下！？」

「魔族と手を組むなど前代未聞ですぞ！」

　エルフィリアは一歩も退かず、凛とした声で言い放つ。

「彼らのオーラは澄んでいる。

　悪意や支配の色は見えません。

　疑いようもなく――“真っ直ぐな意思”がそこにあります」

　その言葉に、マランは深く頭を下げた。

「感謝いたします、エルフィリア女王」

　続けてエルフィリアは言った。

「塔攻略には、私の側近であるガラルを。

　そして、妹のエミリアも同行させましょう。

　風の道を知る者の力は、きっとあなた方の助けになるはず」

「はい。心強い限りです」

　エルフィリアはマランを見据え、最後の問いを投げかける。

「……ですが。

　あなた方にとって、塔を壊すことは“利”より“リスク”の方が大きい。

　――それでも挑む理由は何ですか？」

　マランは迷わず答えた。

「この世界を平等にしたいからです。

　人族による支配を終わらせ――全ての種族が自由に生きられる世界にしたい」

　静寂が落ちる。

　精霊族の重鎮たちは口をあんぐりと開け、ガラルも目を見開き、エミリアはきょとんとしていた。

　マランは続ける。

「そしてこれは商談になりますが……

　精霊族と国交を結びたい。

　農作物の技術を学び、こちらからは薬草や薬に使える毒キノコなどを提供できます。

　互いの利益につながると考えています」

　エルフィリアはしばらく沈黙し、やがて優しく微笑んだ。

「……その提案、嬉しく思います。

　明日、改めて返答をいたしましょう」

　そして立ち上がり、手を軽く振る。

「今日はセイレーン宮殿をエミリアに案内させます。

　ささやかなもてなしもありますので……ゆるりとおくつろぎください」

　エミリアが「任せてー！」と元気よく手を挙げた。

　こうして――

　魔王国ネザリアと精霊族との初めての会談は、静かに幕を閉じた。

登場人物がどんどん増えていくので大変です。