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ネザリア、国として動き出す

第19話です。

宜しくお願い致します。

塔が崩れ落ちてから、まだ多くの日数は経っていない。

　だというのに――ネザリアの谷には、見慣れぬ魔族の姿が増え続けていた。

「おい……あれが、塔をぶっ壊した魔王だってよ」

「本当にいたんだな、“世界を壊す”って言うイカれた魔王が」

「イカれてるが……悪くねぇ。

　塔が壊れてから、体が軽い軽い……久しぶりに“血が巡ってる”感じがするぜ」

　岩肌に耳を立てた獣人系の魔族、

　皮膚に紋様が浮かぶ魔族、

　角の形状も瞳の色もバラバラな者たち。

　本来なら互いに距離を取り、群れることを嫌うはずの魔族たちが――

　一つの谷に集まり、ざわめき、期待と警戒の入り混じった視線を、中央に立つ男へ向けていた。

　マラン＝タン＝リース。

　異世界から来た“エラー”の魔王。

　かつて十数人だったネザリアの民は、

　いまや百名近くにまで膨れ上がっている。

　谷の中央、即席の広場のような場所に、魔族たちがぐるりと円を描いて集まっていた。

　その視線を一身に受け、マランは少しだけ肩を回す。

（……人前で長々喋るのは、正直あまり好きじゃないんだがな）

　心の中でぼやきつつも、目は真剣だった。

　隣にはザナド、少し後方にはフェロー、マニア、シェリー、そしてアークレイドが控えている。

　アークレイドはまだ、どこか落ち着かない表情で、周囲の魔族の視線を受け止めきれていない。

「静かにしろー！」

　先に声を張り上げたのはフェローだった。

　バカでかい胸板から放たれる声はよく通る。

　一声でざわざわが半分ほど収まり、もう一声で完全に静まり返った。

「マラン様がお話なさる！　耳かっぽじって聞きやがれ！」

「お父さん、言い方！」

　マニアが横から小声でツッコむが、もう遅い。

　注目は完全にマランへ向けられていた。

　マランはひとつ息を吐き、口を開く。

「……さて」

　紅と黒の光を宿した瞳が、集まった魔族たちをゆっくりと見渡した。

「まずは一つ。

　よく来たな、“ネザリア”へ」

　その一言で、場の空気がわずかに和らぐ。

　誰も歓迎されるとは思っていなかったのだ。

「勘違いするな。

　俺はお前たちを“救いに来た英雄”じゃない」

　その続きに、数人の魔族が顔をしかめる。

「この世界が気に入らないから、壊しに来ただけだ。

　その過程で、お前たちが“利用価値のある仲間”になりそうだから、呼んだだけだ」

　あくまで淡々と、魔王らしい台詞。

　だが、その声には嘘は一切含まれていない。

　むしろその誠実さに、魔族たちは逆に安心していた。

「ただ――俺には、世界を壊したその先に、作りたいものがある」

　マランの声音が、少しだけ熱を帯びる。

「誰も奴隷にならない世界。

　“種族”で上下が決まらない世界。

　それを作るために、“国”ってやつが必要になった」

　ネザリアの名が、霧のように広場に染み渡っていく。

「だから、ここを一つの国として動かす。

　名前は――すでに決めてある」

　静かに告げる。

「魔族の国ネザリア。

　ここにいるやつらは、その“最初の民”だ」

　魔族たちは互いの顔を見合わせた。

　誇らしさ、照れ臭さ、半信半疑……色々混じった表情。

　そのざわめきが落ち着くのを待って、マランは続けた。

「国として動く以上、好き勝手に暴れられると困る。

　だから――いくつか“約束事”を作る」

　ざわ、と一瞬緊張が走る。

　マランは指を三本、立てた。

「一つ。仲間内で争わないこと」

　ざわ……。

　魔族の性質上、喧嘩や小競り合いは日常茶飯事だ。

　思わず何人かの眉がぴくりと跳ねる。

「もちろん、口喧嘩や軽い殴り合いまで禁止する気はない。

　ただ、“仲間を殺す”のは論外だ」

　何人かの魔族が、ほっとした顔になる。

「二つ。ネザリアの外で、他種族を無闇に襲わないこと」

　ここで、露骨に顔をしかめる者もいた。

「……ただし、例外が一つある」

　マランは口の端を、ほんの少しだけ吊り上げる。

「“先に襲ってくる人族”は、例外だ」

　魔族たちの口元に、同じような笑みが浮かんだ。

「あいつらは自分から喧嘩を売ってくる。

　なら、買えばいい。

　ただし、“ネザリアの名”を汚すような真似だけはするな」

　少し間を置き――最後の一本の指を立てる。

「三つ。――常に考えること」

　魔族たちが首を傾げる。

「力に頼るのは悪くない。

　だが、力だけでどうにかなる時代は、もうとっくに終わってる」

　マランは、自分がいた世界を思い出す。

　AI、塔、システム、人間を家畜にする構造。

「何も考えずに暴れれば、そのうちまた“塔”みたいなものを誰かが作る。

　そういうものを壊し続けるのは、正直面倒だ」

　くす、とマニアが笑った。

　シェリーは口元に手を当てて、色っぽく肩を震わせる。

「だから、お前らには考えてほしい。

　自分の行動が、ネザリアにとって得か損か。

　この世界を“よりマシに壊す”ために必要かどうか」

　マランは、静かに結ぶ。

「この三つを守れるなら――ネザリアの一員だ。

　守れないなら、出ていけ」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、ガハハ、と誰かが笑い、あちこちから賛同の声が上がった。

「上等だ！」

「おもしれぇ！　いいじゃねぇか！」

「私、元々群れるの好きじゃなかったけど……

　この程度の縛りなら、悪くないかもね」

　ざわめきは、いつしか高揚へと変わっていく。

　ネザリアという名の下に、バラバラだった魔族たちが、少しずつ一つの方向を向き始めていた。

◆　◇　◆

「……さて。約束事も決めたところで」

　マランは少し姿勢を崩し、今度は近くに控えていた仲間たちへ視線を向けた。

「次は“役割”だな」

　ザナドが一歩前に出る。

「マラン様。役職を？」

「国として動く以上、俺一人で全部見るわけにもいかない。

　信頼できる手が必要だ」

　マランは、まずザナドを見た。

「ザナド＝リース」

「はい」

「お前を、俺の“側近”の一人とする」

　広場が一瞬、ざわめいた。

　ザナドは少し目を見開き、すぐに片膝をついた。

「……過分なお言葉。

　この身、この心、この魂――すべて、マラン様にお預けいたします」

「固いな」

　マランは苦笑する。

「お前は考えるのが得意だ。

　それに……回復と分析の能力は、国を運営する上でも重要になる」

　ザナドは深く一礼した。

　次に、マランの視線はシェリーへ向かう。

「シェリー」

「あら、やっと私の番？」

　シェリーは腰に手を当て、色っぽく笑う。

　白銀の甲殻が光を反射し、そのギャップが妙に目を引いた。

「お前も側近だ。

　戦力としても、情報収集や裏の仕事にも向いている」

「ふふっ。

　マラン様の“側”にいられるなら、役職なんて何でもいいですけれど――」

　シェリーはわざとらしくウインクする。

「側近、承りました。

　命じられれば、どこへでも、誰とでも踊ってきますわ」

　マランは軽く肩をすくめた。

「マニア」

「は、はいっ！」

　突然名前を呼ばれ、マニアはビクッと肩を跳ねさせる。

「お前は――ネザリアの料理長だ」

「えっ」

　一拍置いて、マニアの目がぱぁっと輝いた。

「ほ、本当に！？　私が……！？」

「お前の料理はうまい。

　それに――」

　マランはちらりと周囲の魔族たちを見る。

「この人数を養うには、相当な工夫がいる。

　食は、国の基盤だからな」

「……っ、が、頑張る！！」

　マニアは拳を握りしめる。

「みんなが“今日も生きてて良かった”って思えるご飯、いっぱい作るから！！」

　フェローが、感極まったように鼻の奥を鳴らした。

「ああ……うちの娘、最高だろ……？」

「はいはい、お父さん落ち着いて」

　マランは、そんな親バカを軽くスルーしつつ、フェローへ視線を向ける。

「フェロー」

「おう！」

　フェローは胸を張って一歩前へ出た。

「お前は――ネザリアの警備長だ」

「……！」

　一瞬の沈黙の後、フェローの顔に大きな笑みが浮かんだ。

「その任、確かに預かった！！

　この腕、この筋肉、この拳で――ネザリアに手ぇ出すバカは全部ぶっ飛ばしてやる！！」

「やめときなさいよ、筋肉自慢」

　シェリーがくすくす笑う。

「でも、頼もしいわ。

　ネザリアの門番がひょろひょろじゃ、絵にならないものね」

「門番じゃねぇ！　警備長だ！」

「はいはい」

　周囲からも笑いが漏れる。

　最後に、マランは少し間をおいてから、視線をアークレイドに向けた。

「アークレイド」

「……はい」

　かつては人族側の騎士。

　今は、塔の戦いで命を落とし、マランによって悪魔として再構築された男。

　だが――その立ち位置は、まだ曖昧だ。

「お前の役職は――保留だ」

　アークレイドの眉が、かすかに動いた。

「……当然かと」

　その声には、納得と、わずかな悔しさが混ざっていた。

「お前がやってきたことは重い。

　いきなり“仲間だ！”と言って受け入れられるほど、この世界もネザリアも甘くはない」

　フェローが腕を組み、じっとアークレイドを見つめている。

　マニアも、きゅっと唇を噛みしめていた。

「だが、お前には“償う機会”を与える。

　それをどう使うかは、お前次第だ」

　アークレイドは、ゆっくりと膝をついた。

「……マラン殿。

　この命、すでに一度失ったものです。

　今度こそ、正しく使い切ると誓いましょう」

　マランは頷いた。

「――さて」

　役割の割り振りが一通り終わったところで、マランは改めて空を見上げる。

　ネザリアの上空は、以前よりも明るくなっていた。

　塔の瘴気が薄れた分、陽光が降り注ぐ時間も増えている。

（……だが、このままじゃ、その陽の下で飢えるだけだな）

　百名近い魔族。

　この人数を、今までの狩りの感覚だけで養っていくのは、もはや不可能だ。

「――どうしたものか」

　マランが小さく呟くと、すぐ隣でザナドが口を開いた。

「……もしよろしければ、提案が一つ」

「聞こう」

　ザナドは、谷の周囲の森を見やりながら言う。

「この谷は自然に恵まれています。

　しかし、私たちは“魔族”であって、“農民”ではありません。

　ここから大規模な畑を作り、継続的に運営していくには――」

「専門家が要る、ってことだな」

　マランはすぐに続きを言い当てた。

「はい。

　精霊族です」

　ざわり、と周囲の空気が揺れた。

「精霊族は、自然と共に生きる種族。

　土と水と風、あらゆる生命と対話し、

　大地を育てることにかけては、世界で最も優れています」

　ザナドの視線が、マランへと戻る。

「彼らと手を結び、“農作物の技術と供給”を得る代わりに――

　精霊族を弱体化させている塔を、我々が破壊する」

　周りの魔族たちが息を呑む。

「……一石二鳥ってやつか」

　マランは口元だけで笑った。

「精霊族にとっては、自分たちを縛る塔が壊れ、

　こちらは食料と知識を得られる。

　悪くない取引だ」

「もちろん、外交でこじれる可能性もありますが……

　少なくとも交渉の余地はあるはずです」

　ザナドは深く頷く。

「魔族が“正面から頼みに行く”というのは、前例がほぼありません。

　だからこそ、意味があると思います」

　マランは少しだけ空を見上げ、すぐに皆へ向き直った。

「――よし。精霊族の元へ行く」

　短く、しかし力強い宣言。

「メンバーは俺、ザナド、シェリー、マニア……」

　そこでマランは一瞬だけ視線を横へ流し、アークレイドを見る。

「それと、アークレイド」

「……私も、ですか」

「お前には、“人族側の事情”を知る者として同行してもらう」

　あちこちで小さなどよめきが上がる。

「精霊族が最も嫌っているのは、“人族のやり方”だ。

　その象徴であるお前を連れていくのは、リスクでもあり――カードでもある」

　アークレイドは、しばし黙考した後、静かに頷いた。

「……お好きに使ってください」

　マランは満足気に頷き、その視線をフェローへと移す。

「フェロー」

「おう！」

「お前には、ネザリアの留守を任せる」

　フェローの表情が、ピシッと真面目なものに変わった。

「……任された」

「塔を壊したことで、ここが標的になる可能性もある。

　その間、ここを守れるのは――お前しかいない」

　フェローは拳を握り締め、胸に当てた。

「この命にかけて。

　マラン様が帰ってくる場所、ネザリアを絶対に守り通す」

　マニアが横から、にっと笑う。

「じゃあお父さん、ちゃんと野菜も食べて待っててね」

「お、おぉ……！」

「変なやつ入れないでよ？」

「い、今ここにいるのもだいぶ変なやつばっかだと思うんだが……」

　笑いが起こる。

「準備が整い次第、出発する。

　ネザリアはここから、“世界”と関わり始める」

　マランの宣言に――

　ネザリアの魔族たちは、それぞれの胸に期待と不安を混ぜ合わせながら、新しい国の“動き出し”を感じていた。

ここに来てすいません、

サブタイトル入れさせて頂きました。

宜しくお願い致します。