ネザリア、はじめての宴
第16話です。
宜しくお願い致します。
塔が崩れ落ち、その衝撃で森の魔力が震えた日の夜。
フェローの住処――いや、“ネザリアの一時拠点”として使われている洞窟に、久しく聞かなかった活気が満ちていた。
「かんぱーい！！！」
杯や木の器が一斉に掲げられ、洞窟の天井に響く歓声。
魔族たちの宴は、控えめになど終わらない。
火を囲みながら、豪快に、騒がしく、しかし温かく。
それは、誰もが生きてこの瞬間を迎えられたことが嬉しくてたまらない――そんな夜だった。
「マラン様ぁ。はい、あーん♡」
「しなくていい」
シェリーが大人の色気を全開にして焼き肉の串を差し出してくる。
甲殻に覆われているくせに、妙に艶っぽい笑みを浮かべるのが反則だ。
「ええぇ〜？ せっかく私が焼いたのにぃ？ 美味しいですよ？ きっと虜になっちゃいますよ？」
「……食べるから近づくな。熱い」
「ふふ、照れてますわね？」
シェリーが嬉しそうに揺れるたび、甲殻がカチッと音を立てて光る。
そのたびに向かいのザナドの眉がピクリと跳ねた。
「……マラン様への接触が多すぎませんか、シェリー」
「あら、嫉妬？ かわいいザナド」
「嫉妬ではありません。警戒です。あなたは距離が近すぎます」
「私は主に忠誠を捧げているだけよ？ あなたもやれば？」
「やりません！！」
ザナドが耳まで真っ赤になって否定する。
その様子を見ていた魔族の若者たちが「ザナド様かわいい……」とひそひそ囁く。
ザナドの威厳は守られるのか心配である。
「はっはっはっ！ 見ろマニア、これが我が娘を救ってくれた恩人たちだぞ！！」
「フェロー、声が大きいよっ！！」
フェローは酒樽をまるごと抱えて陽気に笑っている。
荒々しい見た目に似合わず、宴会になると妙に親分肌が増す。
「マラン殿！ 今日の働き、見事であった！！
塔が砕け落ちた瞬間、我ら魔族の血がもう一度燃え上がった！！」
「……まあ、悪くはなかったな」
「照れているな？」
「照れてない」
「照れてる」
「照れてない」
「はい、２人ともそこまで」
マニアがため息をついて仲裁に入る。
娘が一番冷静なのがこの親子である。
「でも、本当に……ありがとう、マランさん。
あの塔が壊れたとき、身体の奥からポッと力が戻ってきた気がしたんだ。
多分、他のみんなも……ずっと、こんな日を夢見てたんだと思う」
マニアは涙を浮かべながら笑う。
その姿を見て、フェローの目頭が赤くなった。
「マニア……ぐっ……！ 父は……父はなぁ……！」
「泣かないで！！ 恥ずかしいから！！」
「泣いておらん！！ 筋肉に酒が染みただけだ！！」
「それただの酔っ払いだよフェロー！！」
周囲の魔族たちが大笑いする。
宴はますます賑やかになっていく。
その中で、マランは少し離れた場所で、火を見つめていた。
シェリーもフェローもザナドも、皆が自分の周りで笑っている。
――こんな夜が、自分に訪れるとは思わなかった。
（……悪くないな、こういうのも）
ふと視線を感じると、
ザナドが静かに歩み寄ってきて、隣に座った。
「マラン様」
「なんだ」
「……みんな、あなたのおかげで笑えています。
私も……同じです」
「……そうか」
「はい。
この世界を壊し、新しく作り変える。
私はその道を、あなたと共に歩めて誇りに思います」
「……お前は時々、真っ直ぐすぎるぞ」
「な、なにか変なこと言いましたか！？」
ザナドが耳を赤くすると、マランは珍しく小さく笑った。
「いや……悪くない」
その瞬間、遠くから歓声が上がる。
「マラン様〜〜！ こちらに来て飲みましょう〜〜！」
「マラン殿！ 娘があなたと踊りたいと言っておるぞ！！」
「行きましょう、マラン様。逃げられませんよ」
引っ張られるように立ち上がると、洞窟は温かい光に包まれていた。
火の粉が弾け、笑い声がこだまし、腹を抱えて笑う魔族たちがそこかしこにいる。
それは――奪われてきた笑顔が、ようやく取り戻された夜だった。
（……必ず壊す。
こんな時間を奪ってきた、この世界の全ての“歪み”を）
マランは静かに拳を握りしめる。
その決意の横で、ザナドが微笑んだ。
「ネザリアの始まりとして……最高の夜ですね」
「……ああ。
ここからだ」
火を囲みながら、仲間たちの笑い声が響く。
この夜を――二度と奪わせないために。
そして、ネザリアの物語は、ここからさらに本格的に動き出す。
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やっと1つ塔が破壊されましたね。
後、7つも塔あるの大変…
人族はなんて量作ってくれてるのやら…
