咲く君のそばで、もう一度

第三章

69.リナリアの花を

　リナリアは、木の幹に体を半分隠したまま、こちらを覗いている。

　この状況どうしたら、何て声をかけたらいい？

　本当に嫌われたかもしれない。

　言い訳、何か……何も思いつかない。

「どうしてヴァンが、ここにいるの？」

　はっ！そうだ。

　この状況を打開(だかい)できるのは、これしかない。

　とにかく今は、一旦心を落ち着けて、冷静に。

　なかった事にはできないが、これ以上事を荒立てないように、何でもないフリ。気にしてないフリ。

　俺は胸ポケットから、預かった手紙をリナリアへ差し出す。

「キルからの手紙を、届けに来た」

「えっ？　キルから？」

　リナリアがひょっこり顔を出す。

　顎(あご)に手を添え悩むような仕草をした後、隠れるのをやめてリナリアは、ゆっくりとこちらに来る。

　慌てて視線を下に向ける。

　恥ずかしくて、顔が見えない。

　足音が近づくにつれ、鼓動が早くなる。

　リナリアが目の前に立つ。

　手紙を差し出した、少し震える自分の手だけ見ていると、リナリアが手を伸ばし手紙に触れる、っが何故かすぐに取らず掴んだまま。

　どうした？見ないのか？

　あ、手紙を取った。

　ビリって、え、ここで開けるのか？

　思わずリナリアを見る。

　俺が見た時にはもう封筒の蓋を破って、リナリアは中身を覗(のぞ)いていた。

　結構雑、なんだな。

　でも何だか切迫した顔。

　中身を覗くリナリアの瞳が、歪んだ。

　悲しそうな顔。

　どうして、そんな顔をするのか。入っている物のせいなのか？

　そっと便箋(びんせん)をリナリアは取り出す。

　折りたたまれた紙を開いてすぐ、細めていた目が見開かれ、みるみると顔が赤く染まっていく。

　もう、訳が分からない。

　内容も入っていた物も全く見当がつかない。

　キル、お前は何を書いて、何を入れた？

「何が書いてあったんだ？　中に何が」

「な、なんでもないよっ！　わざわざ届けに来てくれて、ありがとう。あと、ごめんね。私のせいで、迷惑かけちゃって」

「別にリナリアのせいじゃ」

「でも、ヴァンが来てるって聞いた時はびっくりしたよ。まさかアナスタシアに来るなんて、思ってなかったから」

「やっぱり、知ってたのか」

「あ、うん。トワがね、教えてくれてたから。トワがここを教えたの？」

「いや、君の友達だ」

「ジュンちゃんとダイヤ？　二人は何処にいるの？」

「あっちで待ってる」

「そうなんだ。もう、ジュンちゃんったら」

「……俺に会いたくなかったそうだが、来てしまってすまなかった」

「え゛ぇっ！？！？」

　会いたくないと、彼女に言われた事。ジュンはそれは嫌いとかではなく俺が、止めてしまうかもしれないと言っていたが、何のことだろう。今の所分からない。

「あっ、あのね！！　私、会いたくないって、本当に会いたくなかった訳じゃなくて……怒ってる？」

「別に怒ってない。少し、傷付いただけだ」

「あわわ、ごっごめんなさい！！　ただ、どんな顔して会ったらいいのか、分からなくて」

　どんな顔って、泣いてた事を気にしてるのだろうか？別に、そんな事いいのに。

　まぁ、本当に嫌われた訳じゃないようで良かった。

　慌てる彼女を見ていると、自分が徐々に冷静になれる。だから、周りが見えるようになってきた。

　それにしてもリナリアは、どうしてこんなに汚れてる？

　バタバタして気に留められなかったが、リナリアが着ている白いローブは所々に泥がついている。

　濡れている地面に寝転がっていたせいもあるが、それだけではこうはならない。特に足元。茶色の靴が泥だらけで、水遊びでもしたのかと思うくらい。

　それとも、何かあったのか？

「ヴァンを傷つけるつもりはなかったの。本当にごめんなさい」

「もう気にしなくていい。それにしても随分服が汚れているが、何かあったのか？」

「へ、あっ！！」

　わぁっ！！と叫んで、リナリアは慌ててローブの泥を払い出すが、シミがついてもう手遅れだ。

　さっきから本当に、忙しそう。

　だが、少しほっとした。

　なんか思ったよりも、元気そうだな。

　ジュンがずっと泣いていると言っていたから心配したが、いつも通りのリナリアに見える。

　でも、やはり少し顔色が悪いか？

「あの、ごめんね。恥ずかしい格好で」

「いや。何かあったのか、気になっただけだ」

「これは何かあったわけじゃないから、大丈夫！！」

「そうか、ならいいが。それと、もう平気なのか？」

「えっ？　何が？」

「あの悪魔の話しに、ショックを受けていたから」

「……」

　慌ただしい空気が僅(わず)かに張り詰めた気がした。

　だが、リナリアは笑う。

「フォニの話が、私の思ってた事といろいろ違って、だから少し取り乱しちゃった。頼りないところ見せちゃったね」

「そんな、頼りないなんて」

「でも、大丈夫だから。心配してくれて、ありがとう。私もね、ヴァンの事心配してたの。あの後、どうしたかなって。だから今日元気そうな貴方を見て安心して、会えてよかったなって本当に思ったから」

「リナリア」

　会えて良かったと言ってくれるのは嬉しいのに、その笑みは何かを取り繕うに張り付いたものに見え、腑(ふ)に落ちない。

「本当に、大丈夫なのか？」

「うん。大丈夫！！」

　やはりリナリアは、大丈夫としか言わない。俺はただリナリアの力になりたいだけなのに、それはいつも叶わない。

　悪魔に命を狙われる事。

　世界の命運が、自分にかかっている事。

　力を託された訳ではなく、闇を押し付けられた事。

　どれも大丈夫、といって受け止められるほど軽い話ではない。

　時期に世界が再び繋がると、あの悪魔も言っていたし……そう言えばリナリアは、悪魔に言われた事をどう思っただろう？

　リナリアが俺を守ろうとしてくれた事、俺がリナリアの事を気にしていると言った事。

　俺はこの気持ちは自分のものだと、偽りなんてないと答えを出したが、リナリアも答えを出しているだろうか？

　まさか、俺の気持ち気づいたりしてないよな？

　向き合っていたリナリアが、おもむろに花の群生の方を向く。

　そして、耳に髪をかけながら綺麗でしょ、っと弾む声で言う。

「ここでね、小さい頃ジュンちゃんとダイヤと三人で、良く遊んでたの」

「ジュンがそう言っていた。秘密の場所なんだろ」

「うん。二人がここで遊んでて、私は後から仲間に入れてもらったの」

「そうか」

「この白い花の名前、知ってる？」

「知らない。詳しくない事、知ってるだろ？」

「だから、わざと聞いたの」

「何だそれ」

「ふふ。ニリンソウって言うの。葉っぱ、食べれるんだよ」

「へぇ、よく知ってるな」

「でもね、気をつけなきゃいけない事があってね、ニリンソウの葉はトリカブトの葉にも良く似てるの。混生(こんせい)して生えてる事があるからね、取るなら今みたいに花が咲いてる時期にした方がいいよ。それなら見分けがつくからね。間違って食べちゃダメだよ、死んじゃうから」

「……あぁ、そうだな。そうする」

　なら良かったっ、とリナリアは楽しそうに笑う。

　俺は葉なんて食べないけど、って言いたいが、リナリアが楽しそうなら何でもいい。君が笑ってくれるだけで、俺も嬉しくなる。

　俺を見るリナリアが更に、口角を上げる。満足そうだな。

「花言葉はね、友情、ずっと離れない。だから、ジュンちゃんとダイヤとはずっと友達だよって、ここでそう約束したの」

「本当に仲が良いんだな。そういえば二人は、君からもらったお守りを首に下げていた。友達だから、あげたのか？」

「そ、そうだよ。あと、ミツカゲとトワにもあげてて、それと」

「他にも、いるのか？」

「う、うん」

　いい辛そう。

　挙動(きょどう)がおかしい。

　何故隠すのだろう？

　俺が知らない人だから、言っても……って訳じゃなさそう。

　下を向いているから彼女の表情は見えないが、髪をかけた耳が赤いのだけは分かる。

　まさか、男……なのだろうか。

　でもリナリアは、異性に思われるのを嫌がっていなかったか？そんな、リナリアに想う人が……いや、キルが言ってたじゃないか。リナリアに、気になる人ができたっぽいぞって。

　あぁ、そうだ。そうだった。

　はぁもう。

　今日二回目だ、振られた気持ちになるのは。でもこれは曖昧(あいまい)ではなくて、決定的。

　分かっていた。もともと報われる事なんてないって。ただ会いに来ただけ。

　そう言い聞かせて来たけど、いざそれを現実に突きつけられると想いの大きさの分、辛い。

「はぁ」

「ど、どうしたの？」

「別に」

「あの！！　手紙を預かった時、キル何か言ってた！？」

「何か？　何かって」

「ううん！！　やっぱり、何でもない」

　俺の気持ちに微塵(みじん)も気づかなくて、誰かを想うリナリアに少し意地悪くしたくなる。

　だから、言ってしまえ。

「そう言えば、君に気になる人がいるかもしれないと言っていた」

「へっ！？　え゛ぇっ！！！！」

　もぉっ！！と、リナリアは林檎のように真っ赤の顔を両手で隠す。

　やはり、本当なんだ。

「誰かっ！　誰って言ってない！？」

「こっちが聞きたい。誰なんだ？」

「そ、それは」

　視線を感じる。

　潤んだ熱っぽい青い瞳が、上目で見つめてくる。

　もう、そんな目で見ないで欲しい。

　またさっきみたいな、過ちを犯してしまいそうになる。そもそも君が、触れてきたのがいけない。あれはどういうつもりだったんだ？

　気になるがせっかく穏便に進んでいるのに、掘り返したくはないし、逆に聞かれたら俺はなんて答える？

　はぁ。こんなに悩んでいるのも、俺だけだ。

　いっそ玉砕覚悟で言ってしまうか。

　困らせるだろうけど、少しは俺の事で悩んでくれ、なんていろいろ拗(こじ)らせているな、俺は。

「それは……秘密」

「別にいいじゃないか」

「じゃっじゃあ、そう言うヴァンは、どうなの？　好きな人とか、いるの？」

「そういう人なら、俺もいる」

「へっ」

　知らなかっただろ？

　そして、それが君だって事。

「え、あの、そ、そうなんだ……ヴァンに？」

「そんなに、意外か？」

「はわわ！！　そんな事ないよっ！！　ただ、びっくりして。そう、そうなんだ」

　声が震えてる。そんなに驚いてるのか？

　フォニが言った事は、大してリナリアの気には止まらなかったみたいだな。

「ど、どんな人なの？」

「気になるのか？」

「その、気になる、かな」

　言ったら少しは、リナリアは気づくだろうか？

　でも、本人の目の前で言うのは、少し恥ずかしいが、もうヤケクソ。

　俺にとってリナリアと言う人は。

「可愛らしい人だ」

「へっへぇ。ヴァン、女の人の事可愛いとか言ったりするんだね」

「あのな」

「ごっごめんなさい。それで」

「なんだろう。輝いていて、それに惹きつけられる。俺にいろいろ教えてくれた。生き方とか。一緒にいれると嬉しくて、そばにいたいから生きようと、そう思わさせてくれる俺の希望だ」

「希望」

　俺にとって君は、そう言う存在だ。

　恥ずかしくて言い切れなかったが、どうだ？

　少しでも、伝わっただろうか？

「そっか。うん、私もね、そう言う人なの。私の、希望みたいな人」

「あぁ……そうか」

　勘弁してくれ。

　伝わるどころか、追い討ちをかけられる。

「辛い事があっても、前を向く事ができて、優しくて、大切な人を大切にできる。そんな人」

「へぇ」

「だからね、彼の周りには人が集まるの。私だけじゃなくてね、他の人の希望にもなれる」

「ふーん」

「聞いてる？」

「聞いてる。要はいい人って事だろ」

「いい人って、ふふ。そうだね、いい人だよ。ヴァンの好きな人も、きっと素敵な人なんだろうね」

「ふっ、ははっ」

　自分でも驚いた。

　声を出して笑ったのはいつぶりだろう。でもしょうがない。おかしかったんだ。

　君の事を言っているのに、君がそう言うのだから。

　本当に、気づいてくれない。

　ぽかんとした青い瞳を見つめる。

　あぁ、そうだな。確かに君は素敵な人だ。

「ヴァン、変わったね」

「そうか？　あまり自分じゃ分からない」

「本当に変わったよ。ちょっとびっくりしちゃった。でも、良かった。ヴァンにちゃんと、そう思える人がいて。もう、大丈夫なんだね」

「リナリア」

　変わったと言うなら、それはきっと君がそうさせた。

　こんなに人を好きになるなんて、思わなかった。君が思うより、君は本当に俺にいろんな事を与えてくれた。だからきっと、俺にとってはずっと大切な人のままだ。

　いいなっ、と聞こえた。

　吐息の様なか細い声であったが、確かに今リナリアがそう言った。

「何が？」

「へ？　何？」

「いいなって今、言っただろ？」

「い、言ってないよ！！」

「言った」

「言ってないっ！！」

「たく、意地っ張りだな」

「あぁっ！！　今の悪口！！」

　ふと、リナリアの顔から表情が消える。

　それはきっと今吹いた、風のせい。

　木々の間を抜ける風を、リナリアは感じるようにした後、森の奥を見つめる。

「ヴァン私、そろそろ行かないと」

「え？　今からか？　何処へ行く？」

「ちょっとね、大切な用事があるの。せっかく来てくれたのに、ごめんね。手紙、ありがとう」

　こんな急に、行ってしまうのか？

　せっかく会えたのに、もう少し一緒にいたかった。

　次いつ会えるかも、分からないのに。

　それにまだ、アトラスから聞いた不思議な力を持つ人の話をしていない。

「もう少しだけ時間ないか？　話したい事が」

「話したい事？　そう、でももう行かないと」

「急ぎなのか？　なら、終わった後でも」

「それは、ちょっと難しいかな」

「何故？」

「今からここにミツカゲとトワが迎えに来てくれるから。精霊が、トワが今教えてくれたの。だから、それはその、ミツカゲはヴァンがここにいる事を、もう知ってるの」

　なるほど。

　毎度毎度リナリアに近づくな、っと俺を邪険にしてくるミツカゲがいたら、話どころではなくなるし、リナリアと話す機会すら与えられないかもしれない。

　確かに大問題だが、トワが来るのならアトラスも一緒なのか？

　なら、好都合。

　直接アトラスからリナリアに、話を聞かせてあげられるかもしれない。それに、トワだってその不思議な力を持つ者を知っているのなら……。

　知っていたのなら、何故リナリアに話さなかった？

　そう、何故言わなかった？

　もしかしたらその人なら、リナリアの中にある闇を消せるかもしれないのに。

「リナリア。ここに来る途中、不思議な力を持つ人を知っている奴に会ったんだ。そいつはトワの知り合いみたいだったが、トワから何か聞いてないか？」

「……私は、聞いてない、かな」

「そうなのか？　ならもしかしたら、その人ならリナリアの力になれるのかもしれない。だから」

「そうかもしれないね。ならトワに聞いてみるよ。教えてくれてありがとう」

　ありがとう、ってリナリアは、あからさまに話を切り上げたがっている。

　それにやっと解決できるかもしれないのに、あまり嬉しそうにも見えない。

「心配しないで。ちゃんとトワに聞くから」

「リナリア」

「ごめんね、もう行かないと」

　取り付く間もない。

　そんなに急いでいるのか？

　それに、俺と話をしたくないような気さえしてしまう。俺はただ、リナリアの事が心配なだけなのに。あとはトワが話してくれる事を信じるしかないのか？

　リナリアはもう行くと、言わんばかりに泥で汚れた白いフードを被る。

　もう、行ってしまう。

　フード裾(すそ)を摘み整えると、俺を見上げる。

「会えて本当に良かったよ。貴方が大切な人と幸せになれる事を、祈ってるから」

　そんな、祈られても……ん？

　急におかしな感覚に襲われる。

　木々が囁(ささや)くような葉音や、鳥たちが囀(さえず)る声が聞こえなくなった。

　匂いが、濃い緑の匂いを感じない。

　まるで、夢の中にいるみたいに現実が曖昧(あいまい)。

　目の前にいるのは、リナリアのはずなのに。

　誰だ？

　今まで話していた大切な人なのに、誰？って自分が頭の中で呟いた。

　知ってるが、知らない。

　未視感(みしかん)みたい。

　遠くに感じる。

　泥のついたローブ。

　目部下まで被ったフード。

　そして、そこから見える青い瞳。

　その姿だけが、まるで世界から切り取られたように見えた。

　どう、して。

　さっきまで想いを語っていた口が、くっ付いたように離れなくて、開けなくて。

　身動きできない程の恐怖と、強い拒絶。

　それだけが強烈に己を支配するが、何に対してかまでは理解出来ない。

　ただ今のリナリアが、あいつ(・・・)を想起(そうき)させ、重なる。

「あの、ヴァンは私と同じ名前がついた花がある事、覚えてる？」

　記憶にあって俺は、ただ頷いた。

「リナリアの花言葉はね、フォニが言っていた幻想と、もう一つあるの。知ってる？」

　記憶にないので俺は、ただ横に首を振る。

「ふふ、そうだと思ったよ。ヴァンはお花に興味ないもんね。だから」

　リナリアが、一歩近づく。

　そして、俺の胸にふわりと体を寄せる。

　……軽い。

　あんなに触れてもらえるのが、嬉しかったのに、あんなに触れていたいと思っていたのに、今は喜びも、幸せもない。

　しがみつく様に俺の胸に手を当てるリナリアの、泥のついたフードをただ見つめる。

「だから貴方に、リナリアの花を」