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68.夢なら

　歩いている間ジュンがたまに、たわいの無い話を振ってくる。それに俺が返事を返すと、必ず赤毛が突っかかってきて、兄弟喧嘩が始まる。

「お兄ぃはもう、話に入ってこないでよ」

「るせぇっ！！　俺が何言おうが、勝手だろっ！！」

「勝手って、さっきからヴァンさんに失礼よ」

「何で俺が、こいつに気ぃ使わねぇとなんねぇんだっ！！」

　凄みのある声が、人通りの少ない路地に響く。

　さっきからこの調子で、いい加減もうやめてほしい。リナリアの前でもこうなのか？

　はぁ。まだ、着かないのか。

　それになかなか歩いたと思うが、ここは何処なんだ？

　リナリアの家に向かっているのかと思っていたが、想像していた場所と違う事に疑問符が浮かび出す。

　家と家が狭い間隔で並ぶ市街地のここには、大きな屋敷があるように見えない。どれも一般人が住まうような家ばかり。

「この辺りにリナリアは、住んでいるのか？」

「あっ、違いますよ。近道をしているだけです」

「そうか」

「てめぇは黙って歩いてろ。気に食わねぇんなら帰れっ！！」

「お兄ぃが黙っててっ！！」

　あぁ、また。

　うるさいから、もう喋らない。

　馬を引きながら入り組んだ道を歩いていると、徐々に広い道になり、人の騒めく声が大きく聞こえ出す。

　また大通りに出た。

　ここはどの辺りだ？

　左を見ると大聖堂の右側面が見えるから、町の正面から見て大体右側か。

　今度は右を向くと、近い距離に町の出口が見える。入ってきた正面とは違い、針葉樹の森の中に道が続いている。

　ジュンは歩き出す。どっちへ……右の方に。

　真っ直ぐ行けば町の外に出てしまうが、また脇道にはいるのか？

　いや、途中道を外れる事なく出口に向かっている。

　ちょっ、待て待て！！

「町の外に出るのか！？　何処に行く！？」

「てめぇを、このまま追い出」

「私達の秘密の場所です」

「秘密の場所？」

「無視すっなっ！！」

　ジュンは入り口で見張りをしている騎士に挨拶をする。騎士達は二人を見るなり背を伸ばし、右手を胸に当てる。敬意を示す姿勢。

　二人はそれなりに、地位のある立場なのか？

　それより秘密の場所だ。

「秘密の場所はどこにある？」

「この森の中にあります。小さい頃兄と私とリナ、3人で良く遊んだ場所なんです。人が来なくて、静かで誰にも邪魔をされない。春になると白い花が咲いて綺麗なんですよ。リナも私も毎年楽しみにしていて」

「へぇ」

「人が来ねぇって、入ったら行けねぇ場所だからな」

「そうなのか？」

「道を通るのはいいのですが、森の中は神聖な場所になっています。精霊が住まう森と言われ、町の人達は余程の事がない限り出入りしません」

「そんな場所に入っていいのか？」

「るせぇな。びびってんなら帰れよ」

「お前には聞いてない」

「んだとっ！！」

　もうっ！！とジュンが声を上げ、思わず胸が跳ねる。

　叫んだ後ジュンは、コホンッと小さく咳払いをする。

「子供の頃でしたので、今ほど私達には信仰心がありませんでした。それに父の方が、信仰するよりも己の力を鍛えろって感じの人なので、勇気試しに入ってしまいました」

「なんだか、強そうな父親だな」

「ふふ、そうですね。兄の気の強さは父親譲りなんですよ」

「なるほどな」

「なぁにが、なるほどだっ！！」

　道なりに歩いていると、ジュンがキョロキョロと辺りを見回す。

　人がいない事を、確認しているのか？

　いない事を確認できると、そそくさと森の中に入って行く。俺も急足で森の中へと足を踏み入れるが、入った途端、空気が変わった。

　降った雨のせいで水分を多く含む空気の中に、濃い緑と土の匂いがする。

　胸がそわそわし出す。

　誰かに見られている、そんな落ち着かなさが急に湧く。

　なんとなく言葉を発し辛い。

　無言で進む。

　ジュンは何故か森の中に入った途端、急に歩くペースを上げる。

　立派な木々が立ち並ぶ変わり映えしない景色の中、どれくらい進んだか。

　馬を引きながらは歩きづらいな、っと心の中でぼやいていると、おもむろにジュンが立ち止まり指差す。

「このまま真っ直ぐ進むと、開けた場所に出ます。そこに、リナはいます」

「リナリアはここに、一人でいるのか？」

「えぇ。私達はここで待っていますから、行ってください」

「はぁ゛っ！？」

　赤毛の喫驚(きっきょう)する声が、静かな森に響き渡る。

「おい、ジュンっ！！」

「ヴァンさん、リナのお守りを知ってますか？」

「さっき話していた」

「いえ、リナが持っているお守りです」

「だから無視すっな！！」

　記憶を振り返る。

　そう言えば彼女が、家に来た時に話してくれた。

「そういえば、そんなものを持っていると前彼女から聞いた。あの時は持ってないから、今度見せてくれると」

「そのお守りはリナにとって、何よりも大切なものです。私達が出会った時から持っていますが、リナ自身いつから持っていて、どうして大切にしているかは、はっきり分からないそうです」

「そうなのか。それで、一体そのお守りがどうしたんだ？」

「この前大型の瘴気が起こった後、リナがアデルダへ行くと言いました。ミツカゲ様とトワ様が危険だからと止めていましたが、リナは絶対に行くって聞かなくて。リナはああ見えて、結構頑固なんですよ」

　何でもないっ！と頑なに言うリナリアを思い出す。

　確かに頑固と言うか、意地っ張りと言うか。

「なんとなく、分かる」

「トワ様がどうしても行くならそのお守りを、預けて行けとリナに言ったんです。それなら諦めてくれるだろうと思ったのでしょうけど、でもリナはトワ様に預けて行ってしまったのは、本当に驚きました」

「そんな事があったのか」

「今もリナがそこまでした理由は、分かりません。でも、きっと貴方が」

「俺？」

「ヴァンさんは王のご友人でそして、あの戦いの場にもいた。だから、そう言う事です」

「けっ！！」

　ジュンは俺の為に、来てくれたと言いたいのか？

　確かにリナリアは、俺が悪魔に狙われていた事を伝えに来てくれた。だが、それだけだ。キルの友達だからなんて関係ない。

　それにリナリアは今、会いたくないって。

「俺は会いたくないと言われるほど、嫌われているがな」

「違うんです。リナが会いたくないと言ったのは、貴方に止められてしまうと思っているから」

「止める？」

「私もそう思っています。だから、会いに来たと言ってくれた貴方を、ここに連れてきたんです」

「ジュン、お前」

　赤毛が神妙な顔をするが、俺には話の筋がまったく分からない。

「よく意味が分からない。止めるって、リナリアは何かしようとしているのか？」

「あとはきっと、リナリアが話してくれると思います」

「きっとって」

「曖昧にしてすみませんが、私が話せる話じゃないんです。それに時間もあまりありません。もうすぐミツカゲ様が来てしまう」

「なっ」

　何っ！？

　あいつがここに来る？

　それは困る。あいつが来たら俺は、有無を言わさず帰される。もしくは斬り掛かってくるかもしれない。

　馬は見てます、っと言ってジュンが預かってくれる。

　手綱を持ち微笑むジュンと、口惜しそうに睨む赤毛。正反対の態度をする二人に見送られ、俺は先へ進む。

　一人になった俺は、静寂する森の中を黙々と歩く。

　落ち着かないとそわそわしていた胸が、前に進むにつれ、違う意味でそわそわする。

　やっと、リナリアに会える。

　会って何を話そうか。

　まずは無理に会いに来た事を謝るか。

　でも、手紙を届けに来たのだから、それをうまく言い訳にして……。

　ん？白い花が咲いてる。

　奥に行くにつれどんどん増える。

　あそこか？

　木々の間に光が見えた。

　そこを抜けると、ジュンが言った通り開けた場所に出る。

　そこには一面に小さな白い花が緑の中に咲き、花弁についた雨の雫が日の光を浴びキラキラと輝いている。って、そんな事はどうでも良くて。

　リナリアは何処にいる？

　見渡しても、見当たらない。

　見晴らしのいいここで、見つからないと思えない。

　ここにはいない？まさか入れ違いになった？

　花の群生に近づくとその中に、光を放つ色が目に映る。

　陽の光に輝く、月のような金色の髪。

　息を飲む。

　白い花の中で、横になっている彼女を見つけた瞬間、景色が鮮明に見えた気がした。

　世界にも花にも興味ないけど、君がいるだけでこんなにも、胸を打たれるものに変わってしまう。

　好きな人ができると、世界が変わるとカイトが言っていた。

　あぁ、そうだな。

　だから、俺は本当に彼女が好きなんだ。

　やっと、君に会えた。

　会いたくないと言われ落ち込んだが、彼女を目の前にするだけでただ嬉しいと、喜びが湧いてくる。

　それにしても反応がない。

　リナリアならこの距離にいれば気づくと思うが、ただ瞼を閉じ寝転がっている。

　わざと足音を立てるよう歩き、彼女に近づく。

　それでも、目を開かない。

　弾んでいた胸が、一気に重くなる。

　どうしたんだ？何かあったのか！？

「リナリア！？」

　慌てて駆け寄り、膝をつく。

　とにかく起こそ……って、随分穏やかな顔。

　あれ？寝息？

　はぁ。なんだ……寝てるだけなのか。

　良かった。何かあったのかと心配した。

　安心したら、今度は不満が湧き上がる。

　まったく、無防備すぎる。

　悪魔に狙われているとか関係なく、こんな人気のない場所に女の子一人で昼寝なんて。いくら強いからって、少し自重してほしい。

　それに地面も濡れているのに、羽織っている白いローブも汚れてしまって。体調を崩した事はないと言っていたが、これじゃあ風邪をひいてしまいそう。

　俺が心の中で文句を垂れても、変わらず眠り続けている。

　まったく、人の気も知らないで。

　心の中で悪態をつく。

　でも、微笑んでしまう。

　ずっと泣いているとジュンは言っていたが、眠っている今はとても幸せそうに見える。

　まつ毛が長いな。少し癖のある艶やかな髪が綺麗で、無垢な白い肌には。

　触れたくなってしまう。

　なんて、君以外思わない。

　どうしてこんなにも君のことが……って、変質者だな。人の寝顔を熱心に見て、こんな事を考えている自分が気持ち悪い。

　気持ちよく寝ているのに起こすのは忍びないが、このままこうしていると変人になってしまう。

「リナリア」

　声をかけても、反応がない。

　仕方ない。少し胸を高鳴らせながら、彼女の肩に触れ、揺さぶる。

「こんな所で寝ていたら、風邪ひくぞ」

　瞼がぴくりと動く。

　薄らと瞼が開き、青い瞳の視線が宙を彷徨った後、俺をとらえる。

　目が合った瞬間、急激に鼓動が跳ね出し、息が止まる。

「……また、変な夢」

　少し虚な瞳で、リナリアが呟く。

　夢？

「なんで貴方の夢を、見るのかな。やっぱり会えば良かったって後悔してるのかな……もう遅いのに。でも、夢ならいいよね」

　白いほっそりとした手が伸びる。

　小さな手が、何をしようとしているのか……頬に、俺の頬に添えられる。

　えっな、何だこの状況！？

　何が起こっているのか分からない。

　頭は嵐が来たように掻き乱され、胸が爆発しそうなくらい跳ねる。呼吸をする事すら、ままならない。

　ただ彼女の青い瞳を俺は見つめ、彼女は俺の瞳を愛しむ様に見つめる。

　互いが互いの中にいるような感覚に、自分というものが壊れてしまいそう。

　これ以上はちょっと、まずい。

「夢じゃ、ない」

「ふふ、そうなんだ」

　必死の訴えも虚しくリナリアは微笑み、何故か俺の頬を摘み、伸ばす。

　寝ぼけているのか、信じていないのか？

　それにこう言うのは普通、自分にやるものじゃないのか？

　でも、その仕草が可愛らしくて愛おしくて、欲望がもう抑えられない。

　君が触れてくれるのなら。

　君が、夢だと思ってくれるのなら。

　頬に添えられた手を握り、掌に頬を寄せる。

　そして、もっとと欲する気持ちが、俺に少し赤みを帯びた彼女の頬に、手を添えさせる。

　暖かくて、柔らかくて、胸に何か込み上げてくる。

　そう、これは幸せ。

　こんな気持ち、今まで生きてきて感じた事がない。

　ずっと、こうしていれればいいのに。

　……ん？

　握っている彼女の手に力が入る。

　強張っている。

　リナリアを見る。

　青い瞳がまんまる……。

「あれ……夢、じゃないの？　本物、ヴァンなの？」

「あ、その、これは」

「へ？　えっ？　……きゃあぁっ！！！！」

　悲鳴と共に握っていた手がするりと抜け、ものすごい勢いでリナリアが走っていく。一瞬で目の前にいた彼女が消えてしまった。

　慌ててリナリアを視線で追うと、近くの木の影に飛び込むように隠れた。

　これはまずい！！調子にのって、大変な事をした。

　死んで詫びないといけないと言うほどだ。

　今だけはミツカゲに、斬ってくれと願いたい。

　もうそれは後だ。とにかく謝らないと。

「その、驚かせて、すまない」

「あ、あのっ！！　ご、ごめんなさいっ！！　私、夢かと思って……だからね、あのっ」

　そう言った後、リナリアは黙ってしまう。

　沈黙が続く。

　依然(いぜん)として木の影に隠れたままの彼女は、今どんな顔をしているか分からない。

　弁明しないと。

　と考えても、頭の中はぐちゃぐちゃ。

　こんな事をした、言い訳なんて思いつかない。

　口を開く事もできない俺は、風が木の葉を鳴らす音と、自分の鼓動の音をひたすらに聞いている。

　永遠とも思える時間、木の影から少し顔を出しリナリアがこちらを覗く。

　その顔はここから見ても分かるくらい赤くて、それに体が熱くなる。

　あぁ、どうしよう。

　俺も顔が赤いかもしれない。