咲く君のそばで、もう一度

第三章

61.雲の間の光①

　正午には着くだろうと思っていた。そう、今頃はアナスタシアに着いて、リナリアに会えていたかもしれない。

　霞んだ青空を見上げる。おぼろ雲から透けて見える日は、もう真上を過ぎてしまった。後ろを振り向く。少し離れたところで歩く男へ、心の中で叫ぶ。

　遅いっ！！

　この男に合わせていなければ、もうとっくに着いていた。こいつはよく立ち止まり、後ろを振り返る。遠くに緑の山岳が見える平原、歩いてきた道しかないのに。

　その後辺りを眺める。ボケっとした顔で。虚な目で何を見ているのだろう。やっと歩いたと思っても、ふらふらとした足取りでやる気がない。もういい加減置いていきたくなってきた。流石に言ってやりたい。

「おいっ！！　少し急げないのか！？　日が暮れるっ！！」

　男は顔を上げ、頷くだけ。まったく、困った奴だな。こいつは何故、一緒に行こうなんて言ってきたんだ。あれから何も話さないないし。そういえばまだ、名を聞いていなかった。怪しい奴だし少し探ってみるか。やっとそばに来た男へ問いかける。

「お前名前は？」

「アトラス。あんたは」

「ヴァンだ。お前はファリュウスの人間か？」

「ああ」

「どこの生まれだ？」

「山の中の小さな村だ」

「山？　どの辺りだ？」

「詳しくは言えない。ただ外界と交流が一切ない孤立した村だから、誰も知らない。あんたが聞いても分からないよ」

「そうなのか。もしかして、初めて村を出たのか？」

「そうだ」

　なるほど。それで物珍しさからよく、辺りを眺めていたのだろうか？死んだ目で。

「山を降りてお前は、アナスタシアに何の用だ？」

「人に、会いに行く」

「誰に」

「あんたには関係ないよ」

　そうだが、イラっとする返事だな。アトラスはふと立ち止まり、来た道を振り返りる。だから、止まるなっ！！

「嫌な雲だな」

　アトラスから視線を外し、奴と同じ空を見る。まさにその通り。霞んだ青空に黒い雲が辺りを飲み込む様に広がり、こちらへ流れてくる。確かに嫌な感じだ。先日フォニと対峙(たいじ)した時を思い出す。

　まさか、近くに！？

　辺りを見回す。それらしい気配は感じない。それとも感じきれていないのだろうか。

　立ち止まり探っていると、黒雲は異常な速さでみるみると頭上を覆う。明らかに自然の現象とは違う。

　水分を含んだじめっとした風が吹く。土の匂いが強くなる。雷鳴が聞こえた。鼻先に水滴が当たる。それがポツポツと増え、ざぁっと大粒の激しい雨足になる。これは酷い。だが、辺りには雨を凌(しの)げる様な場所はない。このまま行くしかないか。はぁ、災難続きだ。

「あの木の下で凌(しの)ぐか」

　アトラスが指刺す先に、背の高い一本の針葉樹が立っている。いや、さっきから雷鳴がする。高い木の下はダメだ。落雷する危険がある。

「ダメだ。落雷したらどうするんだ」

「その時は、その時だ」

「もう首都に着く。ポンチョをお前に貸してやるから、このまま行くぞ」

「人間いつか死ぬ。なら、死んだ時がその時ってだけだ」

「何を言ってる」

「もうここでいいよ。あんたは先に行ってくれ。俺に付き合わせて悪かった」

「おいっ！！」

　去り際に青い瞳が俺を見る。俺を映す曇った瞳に、何かが見えた。胸を跳ねさせる、何か。よく分からないもの残し、奴は亀の様な足取りで去って行く。

　行ってしまった。また、一段とたらたらと。

　ああっもう、面倒な。もういい！！そう言うのなら、もう置いて行く！！フォニのような悪魔の手先ではないかと勘繰(かんぐ)ったが、どうも違う気がする。ただ無気力なんだ。無駄に時間を食ったし、やはり他人と関わると碌(ろく)な事がない。

　行こうとした。でも、足が動かない。胸がぎゅっと締められる感覚。雨に濡れる弱々しい背を見つめる。

　死にたがってるみたいだ。

　生きる気力を感じない。未来を見てない。そう、行く事ができないのはその背が、どこかカイトを失った自分と重なった。

　俺が辛い時には誰かそばにいて欲しいとカイト、お前は俺にそう言った。なら、奴には誰かいるのだろうか。他人の俺が聞くのは、余計なお世話だろう。でも最近、余計なお世話をしてくれた彼女に俺は救われた。だから今の俺は、奴を置いて行くことを躊躇ってしまう。それに。

　あの目。

　去り際のあの目、感じたんだ。暗い瞳の奥底にそう、光を。救いを求められる様な、希望を探している様な。奴は何かからまだ、諦めきれていないんだ。

　気づけば手綱を打っていた。上げた腕で容赦なく降り注ぐ雨から顔を庇いながら、泣いている様に濡れた奴の背を追う。

　木の下に入り込んだのはほぼ同時。アトラスが顔を上げる。

「あんた、来たのか」

「まったく。お互い随分濡れたな」

　とにかく体を拭かないと。俺はサドルバッグから乾いた白い綿の布を取り一つは自分、もう一つをアトラスに差し出す。

「ほら、これで体を拭け」

「あ、あぁ」

　受け取りはしたがこいつは、体を拭こうとせず小さく息を吐くだけ。暗いな。だいたいため息を吐きたいのは、こっちなんだ。

　今度は濡れている事を気にする様子もなく木の根本へ座り、何かをボソボソと口にし出す。地に着けた奴の右手の腕輪が光った。まただ。子供の傷を治した時と同じ光。何をするつもりだ？

　半透明な薄青い膜が宙から降りてきた。腕輪の力か？この木を覆う様に張られた膜の中は、不思議な感じ。なんだかやけに静かだ。そうか、雨風が入らないからか。ありがたいがこんな事ができるなら、初めからそう言ってくれればよかったのに。

「これで、落雷もしない」

「こんな事も出来るのか」

「あぁ。彼女の加護の力だ」

「一体何者なんだ、その人は」

「俺たちの、絶対的な存在だ」

「絶対的？　なんだそれは。まるで神だな」

「神……あぁ、そうだな。神だな」

「真面目に答えろ」

「……」

　無視か。まったく、こいつとは会話が続かない。もともと話をしたがる様子もない。どうしてこんなにも塞ぎ込んでいるのか事情を聞きたかったが、これじゃあ無理かも知れない。そもそも人の気持ちを推し量る事が苦手な俺に、何が出来るのか。

　乾いた布を頭に被せたアトラスは空を仰ぐ。そのまましばらくお互い何も話さない。奴は変わらず、ずっと虚な目で空を眺めている。俺はといえば会話の糸口を探しながら、自分の体を拭いているだけ。

　勢いが衰えない雨音の中、アトラスのか細い声が聞こえる。

「まるで慟哭(どうこく)してるようだ」

「この雨がか？」

「あぁ。怒りと、酷い悲しみ。そんな空だ」

　慟哭(どうこく)か。空を見上げる。黒雲の中で光る、轟(とどろ)く雷鳴。地へと打ちつける、大粒の激しい雨。この空模様を感情に例えるなら確かに、そう言ってもいいのかも知れない。

「なぁあんた。普段は何してる」

　なんだ、世間話か？一応そう言った話をする気はあるのか。

「瘴気の調査と瘴魔(しょうま)の討伐していた。だが、最近は落ち着いて特にやる事もない」

「瘴気って、最近まで起こっていた霧のことか。怪我とかしないのか」

「大きな怪我はした事がない」

「じゃあ、仲間は？　そんな大変な仕事をしてると、命を落とす奴もいるだろ」

　カイトの笑顔が浮かんだ。胸が詰まる。言葉を出すのが、重い。

「そうだな」

「嫌にならないか？」

「何が」

「この世界だ。いっそ全部無くなればいいと思わないか？　全部一気に無くなれば、誰かが誰かを失う悲しみも、自分が誰かを失う悲しみも、何もかもなくなる。大切な人がいなくなっても、もうそれすら気づくことはない」

　また暗い事を、ってやはりアトラスはあの時の自分と似ている。カイトを失って生きていくことが辛かった。でも、それでも生きていけと、まだ自分には残されているものがあるからと、リナリアが教えてくれた。

「悲しみは大きいが、大切な人を失っても誰もが死にたいと思っていない。それにまだ、大切な人がいるのなら、生きていけるだろ」

「いいな、あんたは」

「何が」

「持ってるものが沢山あるんだろう。大切な人や、心の拠(よ)り所が」

「俺だって数えるほどしかない。お前にだってあるだろ」

「ないよ」

　随分きっぱりと。なら絶対的な存在の彼女とやらは、こいつとって大した存在ではないのか。

「なら、その神の様な女はお前にとって、大した存在ではないんだな」

「違うっ！！　彼女は……大切だ」

「何だ、いるじゃないか。一人いれば十分だろ」

　アトラスは空を見るのをやめた。今度は抱え込んだ膝の間に顔を埋め、塞ぎ込む。

「そうだな。彼女がいれば、俺はそれでいい。それなのに」

「なんだ？」

「気にしないでくれ」

「言いたい事があるなら、言えばいいじゃないか」

「あんたには関係ない。それにもうどうしようもないんだ」

　どうしようもないなんて、きっと本当はそんな事思っていない。あの目がそう言っていたんだ。希望を探している。そんな目で俺を見たんだ。

「よく分からないが、何でお前はそんなに悲観してる」

「……」

「話せば少し楽になる、かも知れない」

「なんで他人のお前に」

「他人だから、話せる事もあるだろ」

「あんた、見た目の割にお節介な奴だな」

　見た目の割にって、そうかもしれないが。確かにお節介なんて初めて言われた。そんな事をしたことがないから。いつも周りがしてくれた。それが、俺を生かしてくれたんだ。

「俺の周りはそういう人ばかりだ。だから、俺も少し感化されたのかもしれない」

「俺にはあんたのお節介は必要ない」

「なら何故、アナスタシアまで俺を誘ったんだ？」

「それは」

「何故俺を、あんな目で見たんだ」

「知らない。俺が一体、どんな目であんたを見たって言うんだ」

「希望を探している様に見えた。別に俺じゃなくてもいい。その人に抱えているものを、打ち明けられないのか？」

　俺にはやはりいい言葉が見つからない。これが精一杯だ。それでも届けばいいと思った。まだ、生きる事を諦めていないのなら。アトラスは口を閉ざしたまま俯(うつむ)く。俺は待った。こいつの本当の答えを。

「彼女には、話せない」

「何故？」

「もうすぐ……いなくなるんだ」

「いなくなる？　どういう事だ？」

「遠くへ、いってしまう。俺があの人を迎えに行くと、彼女はいってしまう。俺は街に行きたくない。だから、ゆっくり歩いたんだ。道草をして、何も見えない世界を眺めながら」

「そうか」

「でも、約束をしたから、それは破りたくはなかった。お前を誘ったのは自分を、無理にでも連れて行かせたかった。一人だといつまでも着けそうになかったんだ」