咲く君のそばで、もう一度

第三章

54.今までの出来事

　夢を見たんだ。

　周りには何もなくて、どこまでも白が続く世界で俺は一人だった。自分には何もない。それを突きつけられている様で、なんだかとても寂くなった。ふと隣を見るとリナリアが立っていた。俺を見上げ、笑ってる。それがどうしようもなく嬉しくて、俺は彼女へ手を伸ばした。でも、届く前に彼女は消えてしまった。

　そんな今朝見た夢を思い出しながら、最後手に持っていたファイルを本棚に戻す。

　瘴気もなくなり瘴魔(しょうま)も激減し、闇ビトもいない。仮初の平和の中で特にやる事のない俺達は、資料を保管している部屋の整理を頼まれた。マリーじゃないが、こんな事他の人間がやればいいのに。

　部屋の中は初めはファイルや紙が乱雑に置かれていたが、それも綺麗に整頓されもうすぐ片付く。あとは皆に任せてもいいか。俺は自身の最後の仕事をしようと、椅子に腰掛け報告書に手をつける。ペンを進めながら今までの出来事を振り返る。

　事の始まりは突如現れた黒の霧。それは世界各地で起こり神出鬼没で原因も不明な上、そこから得体の知れない異形の怪物も現れた。人々は霧の事を瘴気。そこから現れる異形の怪物を瘴魔と呼び、恐れていた。

「おい、そこ邪魔なんだ。本当に無駄に体がデカいんだから」

「るせぇなぁっ！！　ちっさすぎて見えなかったんだよ」

「は？　もういっぺん言ってみろっ！！」

「まぁまぁ」

　アルとカミュンが怒鳴り合う声がする。見るとファイルを抱えたアルと、本棚の前に立つカミュンがまたいつもの様に言い合いをしている。噛みつき合う二人を宥めるグレミオ。今はカイリとマリーは別の事を頼まれてここにはいない。

　この隊ができて、もう三ヶ月になるのか。

　瘴気の調査の為にと結成されたこの隊は、隊長の俺を含め六人でやってきた。能力はあるが問題児のこいつらをまとめるのは、当時は本当に大変だった。何よりも頭を悩ましたのは、瘴気の原因も瘴魔がなんなのかさえ全く手掛かりが掴めない状況であった事。そんな時だった。

『アドニールに会いに行く』

　セラートが持ち掛けてきた計画。簡潔に言えば光の騎士と崇められるアドニールが、瘴気の発生の原因を知ってそうだから聞きに行こうって事。今も無謀なものだったと思うが、瘴気の原因が突き止められるかも知れないとあの時の俺は淡い期待もあった。それは同行する友人のカイトも同じだった。

　偶然アドニールに会う事は出来たが、同時に巨大な瘴気とも遭遇し他国で戦闘に巻き込まれてしまう。その最中の悲劇。カイトが瘴気の中へ連れて行かれていかれた。

『瘴気の中へ入ると瘴魔になる』

　あの時は自身もどうなるかは分からなかったが、それでもカイトを助ける為に迷わず瘴気の中へ入った。

　瘴気の中を彷徨う間で全身真っ黒な体に大きな一つ目玉の瘴魔に出会したな。人の言葉を喋り、自我があった目玉の瘴魔。あいつが今だになんだったかは分からない。

　なんとかカイトも見つけられ、追いかけてきてくれたアドニールとも合流できた時は心底ほっとした。きっとこれでカイトは助かる。

　……でも、カイトは死んでしまった。

　一緒にいた。誰やよりも大切な友人だったのに、俺のせいで失ってしまった。俺はカイトが瘴魔に変化する前にアドニールと共にカイトを置いて逃げたんだ。

　進んでいた筆が止まる。

　俺も人間であったら、今頃化け物になっていたんだろうな。

　瘴気へ入った時乗っていた馬も、そして……カイトも瘴魔へと変化しようとしていた。俺は自身に流れる闇の血のせいなのか瘴魔に変化する事なく生き残った。生きてたってカイトを失った悲しみと絶望、自責の念しかなかった。

　でも、彼女に会えたから。

　アドニールの正体はリナリア。あの時は女である事もキルの友達であった事も驚いたな。彼女はいろいろ話してくれた。

　瘴気の原因、それは悪魔だった。リナリアも出会った目玉の瘴魔から聞いた話だと、元は時を司る神だったらしいが悪魔に堕ちた。反乱を起こしたらしいが、何故かは分からない。そいつは神々によって封印されていたが、解かれ自由になった。なぜ解かれたのか。その理由も不明。

　自由の身になった悪魔は他にも存在する世界を壊し回っているが、世界を渡る為に条件があった。

　一つは悪魔の力は強大すぎる故、自身が他の世界に直接渡れない。だから悪魔は己の心臓を切り離し飛ばし、たどり着いた他の世界と自身がいる世界、原点の世界を繋げる。それが瘴気だった。そして、瘴魔の正体は他の世界の住人達の成れの果て。時折斬った瘴魔の骸から出てくる異物と呼んでいた見慣れぬ物は、その世界の人々の持ち物だったんだ。

　心臓は辿り着いた世界に住む誰かの魂を喰らい、その人間になり変わっている。考えるだけで恐ろしい。そいつがどこにいて、誰になり変わっているのか分かれば悪魔を倒す事ができるのに。それもリナリアの魂の闇が消えれば見つける事ができると言っていたが、どうすればいいのか彼女自身も分からないと言っていた。

　二つ目は神に力を与えられたその世界の人間を殺す事。神々は悪魔の侵攻を遅らせるために、その世界に住む誰かに神の力を与え依代にし、結界を張っていた。悪魔が次の世界に渡れぬよう。その人柱に選ばれたのはこの世界ではリナリアだ。

　そもそもなぜ悪魔はこの様な行いをするのか。それもこれも自身を封印した神"あの人"に会う為。

　そんな神話みたいな話をしてくれた彼女はしばらくこの隊に入り行動を共にした。当時はここでこんな事をしてる暇があるのかと呆れたが、理由があった。

　俺の母は悪魔の髪。

　闇ビトと思っていた母は、もっとタチの悪い悪魔だった。それを伝えようとしてくれた。彼女は悪魔に狙われた俺を守ろうとしてくれた。生きる意味も見出せない、復讐に心を燃やす俺を彼女は救ってくれた。

　この頃から俺は、彼女の事が。

　俺もリナリアの為に何かしたかった。でも、俺を置いて行く彼女。時間がないのは分かっていた。悪魔は心臓以外の体の部位も切り離す。心臓を見つける前に瘴気が再び現れたら、リナリアはそいつらとも戦わなければならない。

　再び世界が繋がる前に……でも昨日、悪魔にあった。一人の悪魔がこの世界に留まっていた。

　堕ちた神の声、悪魔フォニ。俺は悪魔と知らずに以前こいつと接触していた。あろう事か助けた。それもこれも全部罠だった。思い出すだけで怒りとそして、自分の愚かさに溺れそうになる。

　フォニは言っていた。悪魔の目的はこの世界だと。その会いたい"あの人"の力を分けたリナリアに会う事。彼女が自身の闇を消すか、それとも彼女を亡き者にすれば悪魔は"あの人"が力を取り戻しに現れるか、それか自身を討ちに来るだろうと信じている。

　しかし、どうも腑に落ちない。

　悪魔は封印される最後"あの人"に一撃を喰らわせ、その時に自身の闇、そう俺の母である髪を侵入させたと言っていた。その闇を切り離すために"あの人"は、力と一緒にリナリアへ押し付けた。身勝手な奴。とにかく、悪魔がこの世界に来る前に母が何故この世界に存在していたのかはなんとなく理解できた。だが、問題なのは時系列がどうも合わない気がする。

　封印が解かれた。その時にこの世界、多分他の世界にも悪魔の闇が漏れ出て闇ビトなる者が現れた。それはどうだろう……この世界では50年くらい前で俺もまだ生まれる前の話。50年。なら神である"あの人"と悪魔になった奴のいざこざは、それ以前になるはず。その時に闇に犯され、すぐにリナリアへ与える事は無理だ。だって彼女はまだ19なんだ。この時間のズレはなんだろう。そしてミツカゲは何かを隠してる気がする。でも、もう俺に出来ることは何もない。

　フォニの言葉が何度も頭の中でこだまする。

『彼女が気になっているのはそのせいですよ』

　彼女の事……好きなんじゃないかって思っていた。

　あの悪魔に言われた事を鵜呑みにするわけじゃない。でもこの思いは母のせいだと、悪魔のせいで偽りなんだと言われれば、そうなのかもしれない。出会ったばかりの人を好きになるのか、その疑問もこれで答えが出た気がした。最初からこの思いはなかった。全部嘘だったのか。それでも、彼女を思い出す。離れ会えなくなった今、ますます思い募るんだ。

　ずっと気丈に振る舞っていたのに、泣いていた彼女。今何を思い、どうしているだろう。