咲く君のそばで、もう一度

第二章

38.変わる今日

　風に頬を撫でられ、目が覚めた。

　部屋が半分に見える視界。寝ぼけた頭で体を起こす。布が擦れる音に、布団がかけられていたことに気がつく。リナリアがかけてくれたのだろうか。

　隣を見る。彼女はいない。

　ふと揺れるカーテンに目に止まる。窓が開けたまま。立ち上がり、窓を閉めようと手を伸ばす。日が昇りはじめ、街に命が吹き込まれるよう。

　胸が痛む。まだ苦しい。

　それでも昨日と景色が違って見えるのは、きっと少しだけ前に進もうと思えたから。彼女の言葉が胸に希望を灯してくれた。

　窓を閉め、かけられていた布団を畳み支度を始める。着替えを済ませ最後剣を腰に差し、扉の前で立ち止まり考える。

　俺には何ができるのだろう。

　昨日まで生きる理由を悪魔への復讐と重ねていた。もちろん今だって殺せるなら殺してやりたいが、そこには憎しみ以外にもある思いが宿った。それは、リナリアの為にもと思ったんだ。昨日の恩であろうか。なんだか俺らしくないな、っと扉を開けて部屋を出る。

　明るい街中。道を通る馬車を見計らい、大通りを小走りで横切る。人の波に入る。忙しなく歩く人々とすれ違う。店先は今日の祭典を迎える最後の準備をしている。

　皆俺の知らない人達。

　でも知らないだけで皆、生きる意味を見出しながら今日を生きているのだろうか。

　道を歩く。吹く風が気持ちよかった。旗の靡く音がして立ち止まり、見上げる。街灯につけられた濃紺の生地に金の星が描かれた旗が、そよそよと靡いている。

　……今日、どうするだろう。

　毎年聖夜祭はキルとカイトと三人で星を見ていた。でも、今年はカイトはいない。もうこれから先もずっといない。目を輝かせて星を見るカイトを思い出す。いつも何をお願いしたのかと聞いてきた。俺は何も願っていない、と言うとカイトは笑いながら勿体無いと言う。そんな何気ない、ずっと続くと思っていたあの時にはもう戻れないんだ。胸が苦しくなる。それでも、立ち止まっていた足を一歩前に出し歩き始める。

　正門へ行く。遅れているわけじゃないのに、そこにはもう隊員達の姿があった。俺に気付きカイリが手を振ってくる。

「おはよう、ヴァン」

「おはようございます！　隊長」

「おはよう。カイリ、アル」

　挨拶を返すとカイリとアルは嬉しそう笑い、そばに駆け寄ってくる。他の隊員もどこか安堵するような表情で微笑み、挨拶をしてくる。それに心が安らいだ。

「今日も僕頑張ります！」

「そうだね！　今日は聖夜祭だし早く終わらせたいね！」

「だなっ！！」

「私はぁ早く帰れるならぁなんでもいい〜」

「マリーさんは星は見ないんですか？」

「ふぁ」

　グレミオの問いに気怠そうな欠伸でマリーは返事を返す。皆は今日どうするのだろうと思っていると、後ろに人の気配を感じた。それに何故か鼓動が跳ね出す。

「おはようございます」

　リナリアの声がした。振り向く。そこにはやはりリナリアがいたのだが、少し俯き加減の彼女は何故か離れたところに立っている。

「おはよう、リナリア！」

「新入りなのに、一番遅くに来ちゃダメじゃんか」

「お前は何様なんだ！　気にしなくていいよ、リナリアちゃん！」

「す、すみません」

　ポツリとリナリアは言う。なんだか様子がおかしい気がする。それに気がついたのかカイリが小首を傾げ、深く俯くリナリアの顔を覗き込む。

「……リナリア、顔赤くない？」

「風邪でも引いたんですか？」

「だっ、大丈夫です！　私は今まで風邪なんてひいた事ないので！」

「丈夫なのねぇ〜」

　リナリアは歩き出し俺の横を通り過ぎる。通り過ぎ様にチラッとこちらを見た青い瞳と目が合う。ドキッとする。そのまま行ってしまうので、慌てて駆け寄り引き止めてしまう。

「リナリア！」

「……」

　リナリアは立ち止まり、上目遣いで俺を見る。やりずらい。やっぱり面をして欲しいなんて思っていると、小声で話しかけてくる。

「……よく、寝れた？」

「あ、あぁ」

「良かった。顔色、ちょっと良くなったね」

　自分の顔色なんて分からないが、でも昨日よりもはるかに気分は良くなった。反対に彼女の顔は赤に染まり、青い瞳が潤んでいる。昨日は美味しそうに菓子を食べ街を見てはしゃぎ、楽しそうに夢を語り生きる自由さを見せてくれたのに、元気がないと言うかしおらしく感じる。

「本当に大丈夫か？　熱、あるんじゃないか」

「――っ！！　大丈夫っ！！」

　突然叫ばれて体が跳ねる。リナリアは頬を膨らませ、そのまますたすたと歩いて行ってしまう。カイリが隣に立つ。

「ど、どうしたの？」

「……」

　心当たりを探る。昨日の事を怒ってるのだろうか。酷い言葉も言ってしまったと思う。散々当たり散らした後、勝手に一人で寝てしまったんだ。思い出して身勝手で情けなかったな、と自分の体が熱くなる。

「ちょっと！　隊長にはちゃんと敬語使わないとっ！」

「あんただってぇ、最初生意気ばっかりだったじゃない〜」

「う、うるさいな」

「本当にな！　めちゃくちゃ口悪かったよな……俺らには今もだけどな」

「随分と変わられましたよね、アルさん」

　うるさいっ！とアルが叫び走って言った後、隊員達が笑いながら歩いて行く。隣にいるカイリが微笑む。

「行こっか」

「あぁ」

　馬を連れて街の外に出ると、リナリアは一人で馬に跨っていた……頭を抱えて。様子のおかしい彼女のそばに行く。

「リナリア」

「わっ！」

　素っ頓狂な声と共に小さな体が大きく跳ねる。ずり落ちそうになるのを、リナリアは慌てて馬の首にしがみつく。

「……大丈夫か」

「ど、どうしたの」

「その……昨日はすまなかった」

　リナリアは目を丸くして俺を見る。沈黙する。胸があたふたし出す。頼むから早く何か言ってくれと、心の中で懇願していると彼女は柔らかく微笑む。それに胸がほっとした。リナリアは気にしないで、っと言いながら体制を立て直し、馬の首元を撫で始める。

「私はもう行くね」

「え」

「貴方ならもう大丈夫。みんなもそばにいてくれるから」

　行くと言われて胸がぎゅっとなった。この気持ちはよく分からない。

「でも、約束して欲しい。何があっても悪魔には関わらないで」

「……約束は出来ない」

「納得できないと思うけどでも、貴方は狙われてる。私は……ずっとヴァンのそばにはいられない」

　いられないと言われ、今度は胸がちくっと痛んだ。

「……分かってる。邪魔はしない。ただ……俺も力になれる事があるなら」

　リナリアは一瞬だけ、瞳を歪めたように見えた。でもまたすぐに表情を戻す。

「私は大丈夫だから。ヴァンは自分を守る事を考えて」

「だが」

「ふふ。今のは貴方が私に言った言葉だからね」

「……」

「リナリアーちょっと来てぇー！」

「あ、うん……じゃなくて、はいっ！」

　カイリに呼ばれてリナリアは行ってしまう。思えば出会った時からリナリアは共に戦う事を拒んでいた。頼られないのは、しょうがない事なのかもしれない。彼女の方が強いから。共に戦う事も許されないのかもしれない……悪魔の血が流れる俺には。生かされただけでもいいだろう、っとミツカゲはきっと言う。

　でも、なら。

　昨日リナリアが言った、生きる意味はなんだろうか。