咲く君のそばで、もう一度

第一章

19.見えない光

　どれだけの時間が経ったのだろう……。

　感覚がだんだんおかしくなる。ここに入ったことが今さっきの様にも感じられるし、もう永遠と彷徨っている気もする。

　心なしか寒気がしてきた。頭がぼうっとして少しだるい。さっきの馬のことを思い出す。

　俺もいずれ、あぁなってしまうのだろうか。

　瘴魔になった自分を想像するだけで、震え上がる。死んでも尚、誰かを襲う……そんな死に方だけは嫌だった。

　もしも、カイトが……そうしたら、俺は。

　大きく首を振る。ふと血生臭い匂いが鼻を掠め、コツンと足に何かが当たる。下を向く。真っ赤に染まった剣であった。前に視線を向ける。心臓がドクドク鳴り出す。そこにはファリュウスの騎士が横たわっていた。ひしゃげた体はとてもじゃないが生きているとは思えなかった。辺りを見回す。同じような騎士が何人も転がっていた。血がまだ滴り落ち、辺りを真っ赤に染めている。

「これは……」

　赤い海に足を踏み入れる。注意深く辺りを見渡す。誰もぴくりとも動かない。

　皆、死んでいるのか……。

　足元に水音を立てながら辺りを探す。

「カイトー！！」

　呼ぶ声は虚しく霧の中へ消えていく。

「カイトーっ！」

　返事はない。

　立ち止まる。

　きっと、ここにはいないんだ。

　探しているのに、その方がいいと思った。なのに、振り向き様に栗色の髪が視界に入る。

「――っ！！　カイトっ！？」

　急いでそばに駆け寄る。何度も足をもつれるさせながら辿り着く。確認する。そこにいたのはもう、俺の知っているカイトの姿ではなかった。すぐに現実と受け止められない。震える足で、そばに近寄る。力のない体を起こす。小さく揺さぶりながら、力強く呼ぶ。

「カイトっ！　カイト、頼むから……起きてくれ」

　動かない。動いてくれない。真っ赤に染まる瞼は静かに閉じている。

「カイット」

　頼む、起きてくれ。

　少し強く体を揺さぶる。

「カイトっ！！」

　ピクッと瞼が動いた気がした。

「カイト！？」

　瞼がピクピクと動き出した。薄ら開き、緑の瞳が見えた。自分が生き返った様だった。カイトの視線がゆっくり辺りを見た後で、俺を見た。口元が震える。口を開いたら、泣いてしまいそう。それでも、呼ばずにはいられなかった。

「……カイトっ」

「ゥ゛ァ……ン？」

　虚な目でじっと見る。そしてふっと口元を上げた。ひび割れた唇が小さく開く。

「さが……にぎてぐれた、の？」

「あぁ」

　目を覆いたくなる程の傷を負ってもそれでも、いつもの様に柔らかく微笑む。そんなカイトをこんな目に合わせたのは自分だ。

「カイト、すまない。俺の、俺のせいで」

「なに、いって……ゴホッ」

　咳きと同時に大量の血を口から吐き出した。

「カイト！！」

　一刻を争う。こんな時、治癒の力が使えれば少しはカイトを楽にしてあげられたのに。俺は何も出来ない。する事ができない。自分の無力さが憎らしい。なるべくカイトが痛がらない様に慎重におぶさる。

「ここから出て誰かに治してもらおう。もう少しの辛抱だ。頑張ってくれ、カイト」

　カイトは小さく頷いた。背がカイトの血を吸い生暖かくなる。焦燥にかられる。急ぎ足で霧の中を突き進む。

　でも、どこへ行けばいいんだ。

　視界の悪いこの世界で来た道を引き返すことは出来なかった。分からない。でも迷ってる時間なんてない。とにかく走った。背ではひゅうひゅうか細い呼吸が聞こえる。沈黙して霧の中を走っていると、カイトが話しかけてきた。

「ねぇ……ヴァ、ン」

「どうした？」

「ヴァンは……すごいね」

「なにが？」

「いつも……あんな敵を相手に……戦ってるんだね」

「……」

「大変、だったよ。あそこまで……いくの。それに……すごく、怖かった」

「――っどうして」

　どうして来たんだ、なんて言えなかった。そんな責めるような言葉を今のカイトにはかけたくはない。

「嫌な……夢、見たんだ」

「夢？」

「ヴァンが……闇にっ飲まれて……いなくなっちゃう」

「俺が？」

　そうか……だから、だからカイトはずっと憂いた目で俺を見ていたのか。心配してくれていたのか。でも、そんな夢のせいで、こんな事に。

「すごく、怖くて……もう……会えなくて」

「カイト」

　カイトが背をぎゅっと掴む。

「でも……よかった。守れたよ……ね？　――ゴホッゴホッ」

「カイト！　大丈夫か！？」

「……ん」

　それはもう消えてしまいそうな、吐息のような返事。

「もう、喋るんじゃない。あと少しだから」

　あと少し、あと少しとはどれくらい？嘘をついて、偽りの希望を持たせようとする。それは自分のためであったかもしれない。

「今度は、僕が……助けるからね」

「何言って……助けられてるのはいつも俺の方だ」

「そんなこと言うの……珍しいね。ここが晴れるの……かも」

「そんな訳ないだろ」

「でも、ね。光が……見えるんだ」

　その言葉に背筋がゾッとした。心の臓を握られる様な戦慄が走る。最悪が忍び寄ってくる。考えたくない。考えたくない。だからあっちに行ってくれ。

「そうか。でも、そんなものはない。お前の光……お前を待ってる人はここにはいないだろ」

「……うん。そう……だね」

「必ず連れて帰るから。だから」

　死なないでくれ。

　お願いだ、お願いだから。

　何だってする。悪魔にだって魂を売ってやってもいい。だから、誰か……誰か助けてくれ。

「か……助け、て」

　カイトが俺の思いと同じ言葉を口にした。胸が苦しくて、目から涙が溢れた。

　分かってる。分かってる、カイト。死にたくないって思ってる。愛する人が待ってる。あんなに幸せそうに笑ってたんだ。帰りたい。カイトはそう願ってる。

「分かってる。必ず、助けるからな」

「……ヴァン。ありがとう」

　微かな声でそう聞こえた。