咲く君のそばで、もう一度

第一章

18.黒と目玉

　ここが瘴気の中。

　薄紫の霧が立ち込める。見えない空から雷鳴が聞こえる。それ以外何もない世界。少し強い風が唸りを上げ、舞い上げられる砂が顔に当たる。幸い外で見るより中の霧は薄く、多少は見通せる。

「カイト！　どこにいる！？」

　返事はない。風の吹く音しか聞こえない。

「カイトーー！！」

　あの手は、カイトをどうしたのだろうか？落とされたりしてないか。更に危害を加えられていないだろうか。

「カイト……無事でいてくれ」

　どうしてこうなってしまった。

　どこで選択を間違えたのだろう。

　どうしていたらこうならなかったのだろう。

　さらに奥深くへ進む。

　だんだんと霧が濃くなってきた気がする。悪くなる視界、自分が今どこにいるかも分からない。

　俺はカイトに近づけているのか？

　不安が胸を覆い出す。

　それでも、行かないと。

　駆け足だった馬の足並みが急に止まる。ガクッと前に体が倒れる。

「？　どうしたんだ」

　手綱や足で合図を送っても、なんの反応も示さない。顔を覗こうとした時、突然馬のバランスが崩れそのまま横に倒れた。受け身をとり立ち上がる。倒れた馬を見た。口からは大量の泡を吹き、目は真っ赤に腫れ今にも破裂しそうだ。ビクビクと痙攣する体の皮膚が剥け、徐々に赤黒く変色していく。悪夢の様な光景を、瞬きしないで見つめていた。次第にぼこぼこと体が大きく変形し、姿を変える。

　そう、これは先ほどまで対峙していた瘴魔そのものだった。

"瘴気に入ると瘴魔になる"

　そんな言葉が頭の中でこだまする。

「ビッギャアァア゛ア」

　瘴魔と化した異形が俺に襲いかかってくる。

　悪い……俺のせいだ。

　せめて苦しまぬようと、瘴魔が振り上げた拳を避け、その隙に首めがけて一刀を入れる。頭をなくした体はその場で崩れ落ち、動かなくなる。その骸を見つめカイトがもしも、もう、なんて考えはやめる。

　自分の足でさらに奥へ進む。

　ふと前方の霧の中、何かの影が見えた。

　カイト！？

　影の大きさから違うのは分かる。それでも希望が持てるなら何でもすがりたかった。

　近くに来て分かったその影の正体に唖然とした。それは小屋であった。ボロボロに朽ちた小屋。何ともこの場には不釣り合いで、不気味に思う。木でできた壁はところどころ剥がれ落ち、中を確認しようと穴を覗くがよくは見えない。もしかしたらここに避難していかもしれない。朽ちた扉を勢いよく引く。

　薄暗い部屋の中でも、小さな空間なので見れば分かった。中には……何も無かった。希望は霞の様に消える。扉を閉めようとした時、気配を感じた。この部屋の隅に唯一寝床があった。それに目を向ける。かけられている廃れた布が僅かに動いた。鼓動が早まる。静かに鞘から剣を抜き、切っ先をそこへ向ける。もぞもぞとしていた動きが止まり、何かがそこから現れる。

　それは真っ黒であった。ひたすらに黒い。その黒い体についた食われそうなほど大きな一つの目玉が、キョロキョロとした後で俺を見た。思わず呼吸が止まる。

「瘴魔か」

「瘴魔？」

　驚いた……こいつ喋れるのか？

　今まで斬ってきた瘴魔は理性や自我を失い、ただの殺戮と化した怪物だった。なのにこいつは喋ったのだ。一つ目の下がぱっくりと割れる。

「君、誰？」

「お前こそ、何なんだ」

　声が震えてしまう。目玉の瘴魔が寝床から降りる。全身を確認できた。樽のような体に細い手足は取ってつけた様にそこにある。それでもしっかりした足取りで俺の方へ近寄ってくる。いつでも斬れる様に構える。

「変だなぁ。ここへは自分が呼んだ人しか来られないのに」

　俺を見上げながらない顎をさする様な仕草をしている。この瘴魔は正気なのか？そうだ、こいつはカイトを知っているだろうか。

「ここに緑の目をした茶色の髪の男が来なかったか？」

「ん？　さっきも言ったけどここへは呼んだ人しか来られない。多分、自分はその人を呼んでいない」

「……」

　つまりは見ていないってことか。扉の方へ向かう。ぐっと後ろに体が引かれた。

「ねぇ、待ってよ」

「触るなっ！」

　背を掴んだ黒い腕を振り払う。瞼の無い目が大きく張った。見上げた目玉が俺を映す。思わず一歩後ずさる。

「君……」

「なっなんだ」

「マリャなの？」

「マリャ？」

　何を聞かれているのか、全く分からない。マリャなんて知らない。聞いたこともない。

「……そうか。彼女を呼ぶと君も来てしまうんだね。……これは考えていなかった」

　言ってる意味が分からない。正気かとも思ったがそうでは無いのか。いや、それより今はこんな事で時間を使ってる場合じゃない。早くカイトを見つけないと。

「どこ行くの？」

「お前には関係ない」

　扉から出ようとすると、目玉の瘴魔が今度はぎゅっと腕を掴んできた。振り払う。

「だから、触るなっ！！」

「何だか弱く感じる……こんなものなのかな」

「なっ！？」

「君、何者？　マリャじゃないの？」

　もう限界だ。付き合いきれない。こんな問答意味がない。俺は扉から飛び出る。背から張り上げた声がした。

「自分のことはできたら内緒にして欲しいんだけどっ！」

「知るかっ！」

　無駄な時間を使ってしまった。

　カイト、どこにいるんだ。