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【38：衝撃のニュース】

〈小豆視点〉

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　周りに誤解されたら困る──

　これって周りの人達に、あたしと仲がいいって誤解されたくないってことだよね。

　やっぱり銀次さんは……いや銀は、あたしなんかと仲良くしたくないんだよね。

　あたしのために一生懸命になってくれるから、ちょっと勘違いしちゃったよ。

　そりゃそうだよね。

　大学生から見たらあたしなんかガキだし。

　実際に初めの頃はよくガキだって言われたし。

　しかも文句ばっか言ったから、くそガキだって思われてたし。

　やっぱ奄美先生とか竹富サンとか。

　大学生の女の人と仲良くしたいよね。

　あの人達美人だし。

　大人の女って感じ。

　あ、そっか。

　だからあたしと仲良く見られるのは嫌なんだ。

　周りの人達って、あの人達のことなんだよきっと。

　あたしってバカだ。

　弁当作ったら銀は喜んでくれるって信じて、ウキウキしながら料理なんかしてさ。

　大バカもんだ。死んでよし。

　銀はあたしのことなんか、単なる塾のお客さんとしか思ってないんだよ。

　やめるのを止めたのだって、生徒が減ったら困るから。一生懸命教えてくれるのも仕事だから。

　きっとそうだよね。

　いや、そうに決まってる。

　そんなの初めからわかってたはずなのに。

　あたし、いったい何を期待してたんだろ。

　銀があたしに好意を持ってくれてるなんて。

　あたしを好きになってくれるなんて。

　思っちゃダメなのに。

　なんでそんなこと思うんだろ。

　だって──

　仕方ないじゃん。

　あたし銀のこと好きなんだもん。

　大好きなんだもん。

　大好きになっちゃったんだもん。

　でもようやくわかったよ。

　銀にとっては、それが迷惑なんだよね。

　──ああっ、もうっ！

　全然授業に集中できない。

　ダメだ。今日はもう帰ろう。

「あ……すみません。ちょっと気分が悪いんで早退します」

「香川さん大丈夫？　顔が真っ青だよ」

「はい。ごめんなさい」

　講師の先生が許可してくれた。

　授業の途中だけど、あたしは席を立って教室を出た。

　廊下を歩いて講師準備室の前を通った。

　チラッと覗いたら、銀はパソコンに向かって何か熱心に作業をしてる。こっちには気づいてない。

　だからそのまま通り過ぎて塾を出た。

　駅に向かって歩く。

　足が重い。

　早く歩けない。

　でもいいや。

　どうせ早く帰ったって、お母さんに『塾はどうしたの？』ってツッコまれるだけだし。

　ゆーっくり帰ろう。

「小豆《あずき》ちゃん！」

　──え？　後ろから友香《ともか》ちゃんの声。

「友香ちゃんどうしたの？　授業は？」

「抜けてきました」

「なんで？」

「だって……親友が青い顔して突然帰っちゃったら、追いかけるのは当たり前でしょ？」

「友香ちゃんダメだし。授業受けないとだし」

「授業の内容は後で聞いたらいいけど、友達の悩みは今聞かないとです」

　友香ちゃん……

　そんなに温かい目であたしを見ないで。

　我慢してた涙が……止まらなくなっちゃう。

「小豆ちゃん、銀ちゃん先生となにかありましたか？」

「いや別に……なにもないよ」

　そう。なにもない。

　初めからなにもなかったんだよ。

　なにかあるって期待したのは、あたしの勘違いなんだよ。

「嘘。だって今日はお弁当を作ってきたって、嬉しそうに言ってたのに。じゃあ小豆ちゃんはなんで泣いてるのですか？」

　そうだった。塾に向かう途中で友香ちゃんに会って、弁当のこと言ったんだったっけ。あたしってマジ迂闊《うかつ》だわ。

「いや、あのさ。えっと……」

「お願い小豆ちゃん。ホントのこと言ってください。私、小豆ちゃんのこと応援してるから」

「やだなぁ友香ちゃん。あたし別に……応援してもらわなきゃいけないことなんて、なーんにもないし」

「だって小豆ちゃん。銀ちゃん先生のこと好きなんでしょ？」

「いや別にそんなことは……」

　あたしが銀を好きだってこと。

　友香ちゃんには言ってない。

　内緒にしてる。

「小豆ちゃん。全然気持ちを隠せてないですよ。ダダ漏れ」

「ぐはっ……」

　バレてた。そっか、ダダ漏れだったのか。

　あたしアホだ。

　そんな心配そうな顔しないでよ。

　友香ちゃんってホント優しいんだから。

「そっか。心配かけてごめんだよ」

　あたしは観念して、銀次さんに『周りに誤解されたくない』って言われたことを明かした。

「だからさ。あたしの恋はもうこれで終わり。スッキリ忘れるわさ！」

　できるだけ爽やかな笑顔を作って友香ちゃんに見せた。心配かけたくないしさ。

「あのね小豆ちゃん。それって、銀ちゃん先生が他の人を好きとかじゃないと思いますよ」

「そっかなぁ……あたしはそう思うけど」

「ううん。銀ちゃん先生って、小豆ちゃんのこと好きだと思う」

「うへっ……？　や、そそそそんなことないでしょ」

「そんなことあるって。客観的に見ててそう思いますよ」

「そっかなぁ……」

「うん」

　友香ちゃんは笑ってる。

　それって単にあたしを励まそうとしてるだけだよね？

「あ、そうだ小豆ちゃん。ちょっと大変なことが」

「えっ？　なに？」

「明日、銀ちゃん先生の誕生日なんですって」

「そう……なん？　それがなんで大変？」

「明日の夜、銀ちゃん先生の誕生日祝いに、講師の先生たちと飲みに行くのですって」

「マジ？」

「はい。八丈先生と奄美先生と竹富先生。講師準備室で話してるのを聞いたのです」

　そっかぁ。

　大学生同士だと、飲み会とか一緒に行けるよね。

　やっぱ銀って、あたしには遠い存在なんだよね。

「それでね。今からもっと大変なことをお伝えします」

　なにそれ？

　なにかのニュース？

「さっきトイレに入ってる時に、たまたま隣の個室にいた人が、ぶつぶつ独《ひと》り言《ごと》を言うのが聞こえてきたのですよ。それは竹富先生の声でした」

「なにを……言ってたの？」

「えっとですね……『明日は勝負の日だ。銀次に告って、そして彼に部屋まで来てもらって……うふふ』」

　──ガーンっっっ！

　な……なにそれっ？

「竹富先生は明日勝負に出るつもりみたいです。もしも既成事実ができたら、小豆ちゃんの恋が叶う可能性が限りなく低くなっちゃいます」

　そんなのヤダ。

　……あ、でも。

　だけど大学生同士で付き合うって、その方が銀にとっては自然だよね。

　でもでも……やっぱりヤダ。

　ぐるぐると頭の中がまとまんない。

　言葉が出ない。

「今から塾に戻りましょう。銀ちゃん先生に、ちゃんと小豆ちゃんの気持ちを伝えるのですよ」

　そんなのダメだ。できない。

　そんなことしたら銀を困らせるだけだよ。

「いや、いいよ」

「そんなこと言わないで」

「マジでいいから。友香ちゃんこそ授業に戻りなよ。あたしのために、ホントにありがとね」

　そう言って笑いかけたら、友香ちゃんは固まった。

「じゃあね。ありがと」

　あたしはそのまま友香ちゃんを残して、駅の入り口に入って行く。

　友香ちゃん、心配してくれてありがと。マジ感謝しかない。

　だけど銀に気持ちを伝えるなんて勇気出ないんだ。

　電車の中から流れゆく景色を見ながら、そんなことを考えてたら──また涙がこぼれた。