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【33：小豆、引っ張るなよ】

　竹富からメッセージが来たのを知って、小豆が不安そうな顔でじっと俺を見つめていた。

「『行かない』って速攻で返した」

「そっか」

　ホッとした顔。

　奄美さんが言ってたように、小豆が俺のことを好きって……やっぱマジなのか。

　──ピコン！

　また竹富からのＬＩＮＥだ。

『そんなこと言わずに来てよー　駅のすぐ近くの店にいるから』

　そうなんだ。

　まあゼミの打ち上げだからな。

　この辺りの店でやってて当たり前か。

　──ピコン！

　また来たよ。

『この前のランチで銀次が「あと４回分のお返しは、また必ずするから」って言ってくれた１回分でいいからさ。来て！』

　──あ。

　確かにそう言った。高すぎるランチを奢ってもらったお返しのことだ。

　俺も口先じゃなく、ホントにお返しするつもりでいるし、仕方ないな。

　それを言われたら、竹富の飲み会に合流するしかないか。

「おわっ……」

　スマホ画面をチラチラと見ながら歩いてたら、突然シャツの裾を後ろからぐいっと引っ張られた。

　思わず立ち止まって振り向いた。

　なぜか小豆《あずき》が俺のシャツの裾を握ってる。

　急に引っ張んなよ。びっくりするだろ。

「駅の入り口過ぎたよ」

「あ、そうだな」

　竹富のメールに気を取られてて、知らない間に駅の入り口前を通り過ぎようとしてた。

「どこ行くの？」

「えっと……た……」

　あ、竹富の名前を出すのはマズい。

　と思って言葉を切りかけたら、小豆が言葉を被せてきた。

「やだ……」

「えっ……？」

　小豆はうつむいてる。

　だから前髪で表情はよくわからない。

　だけど声はなんだか悲壮な感じがした。

「あ……いや。あ、ほら。銀次さん、体調悪そうじゃん。だからまっすぐ帰んなきゃダメだよ」

　顔を上げた小豆は、ほんのり頬が赤く染まってる。

　目は潤んで泣きそうで。

　なんと言うか……

　そう、遠慮がちながらも必死な感じが伝わってきた。

　小豆は俺のことが好き──

　奄美さんの言葉が脳裏に甦る。

　可愛い。

　健気《けなげ》な感じがとても可愛い。

　ヤバ。……キュンとした。

「た……単にぼんやりして、入り口を通り過ぎてしまっただけだよ。教えてくれてありがとう小豆」

「う、うん。……どういたしまして」

　俺が駅の入り口に足を向けると、小豆はちょっとホッとした顔をした。

　こうやって改めて顔を見たら、やっぱりコイツ整った顔してるよなぁ。

「えっと……小豆？」

「ん？　なにかな銀次さん？」

「なんで俺のシャツの裾をずっと握ってるんだ？」

　駅に入って改札を抜けても、なぜか小豆はシャツの裾を握ったままだ。トコトコと俺の後ろをついて歩いてる。

　ちっちゃな子供かよ。

「あ、いや。なんとなく」

「別に……いいけど」

「うん」

　そんなに照れた顔で素直に頷かないでくれ。

「じゃあここで」

　ホームまで二人で来た。そこでようやく小豆は俺のシャツから手を離した。

　小豆が乗る電車は反対の方向らしく、ここで別れた。

　それにしても──

　健気で必死な小豆なんて初めて見た。

　アイツが俺を好きだって話。

　マジなんだって気がしてきた。

　そう思ったら、胸の奥がキュッと締めつけられるような感覚がした。

＊＊＊

　翌日の日曜日はバイトは休み。

　一日ゆっくり過ごしたら、体調はすっかり回復した。

　竹富から『なんで昨日は来てくれなかったのー？』なんてメッセージが来た。

『すまん。昨日はちょっと体調が悪かったから真っ直ぐ帰った』

『そっか。じゃあ仕方ない。また飲みに行こ』

　グダグダと文句を言われるかと思ったけど。

　竹富は案外素直に許してくれた。

　そして週明けの月曜日。

　やるき館に出勤して、廊下を歩いてたら。

「ぎーんじさん」

　後ろで小豆の声がして振り返る。

　何人かの生徒がいたが……

　あれっ？　小豆はいない。

　空耳か？

「銀次さん。なにキョロキョロしてんの？　おっかし」

「は？　お前誰？」

「あたしだよ。小豆」

　目の前に立ってる黒髪ショートカットのめちゃくちゃ可愛い女子高生がニマリと笑った。

「え……？　えええええっ？　あ、小豆ぃ〜っ？」

　いつもの派手な化粧じゃなくてナチュラルメイク。

　髪色とメイクだけで、こんなに印象が変わるもんだな。

　でもよく見たら顔と制服は確かに小豆だ。

　俺の好みの黒髪清楚な感じ。

　しかも顏は小顔でめっちゃ整ってる。

　正直言ってめちゃくちゃ可愛い。

　廊下を行き交う生徒たちが彼女を見て、「あれ誰？」「すっげえ可愛い！」なんて声を漏らしてる。

　俺が黒髪が好みだって言ったから、ホントに黒髪にしてきた？

　マジか？

　やっぱり小豆が俺を好きだってことは、間違いのない事実なのか。

　見た目も可愛いし、そんな健気《けなげ》な態度を見せられたら……

「むふ。どうこれ？」

「あ……いや、めちゃくちゃかわい……」

　あまりの衝撃に、思わず正直な感想を言いかけた。

　いやいや待て。多く人が行き交う塾の廊下のど真ん中で、生徒さんにめちゃくちゃ可愛いなんて言っていいものか？　単なるチャラい大学生だと思われるぞ。

「なに？　聞こえないんだけどー？　なんて言ったのかな？」

「あ、いや。ほれ。あれだ」

「『あれ』じゃわかんないなぁ〜」

　ニヤニヤすんな。

　聞こえてたんじゃないのか？

　このまま素直に言うべきか言わざるべきか。

　それが問題だ。

「言いかけてやめるなんて、銀次さんずるいぞ？」

　リスみたいにほっぺを膨らませるのはやめろ。

　お前みたないなくそ生意気な女の子が、小動物みたいな可愛い仕草をするのは反則だぞ。

　しかも今の見た目は黒髪ショートの可愛らしい女の子なんだぞ。

　でもよくよく考えたら。

　小豆が親に言われて、嫌々ながらも髪を染めて来たんだよな。

　だったらそれを後悔しないように褒めてあげることが、勉強のモチベーションを保つことになる。

　つまり俺が小豆を褒めることは、コイツの勉強のサポートの一つだってことだ。うん、そうだよな。

「あれだよ。か……可愛い」

　周りの人に聞こえないように、小さな声で言った。

「えっと……もっと大きな声で言ってくれないと聞こえないんですけど？」

　いや、聞こえてるだろ。

　その証拠に、俺が可愛いって言った瞬間、ピクンと震えたくせに。顔も赤いし。

「ダメだ。他の人も行き交うこんな場所で、そんなこと大きな声で言えるわけないだろ」

「そっか。そだよね。わかった」

　意外だ。意外にも素直に諦めてくれた。

　よし。なんとか切り抜けた。

「じゃあ後で、二人きりの時にもういっぺん言ってもらうよ」

「……は？」

「じゃあね銀次さん。また後でー」

「おい、ちょい待て小豆……」

　あ～あ、行っちまったよ。

　後でもう一回言う？

　小豆が可愛いよって？

　俺が？

　なに言ってんだアイツは。

　んなこと、恥ずかしすぎてできるかよ。

　だから──二度と言わねぇよ。

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