14. ダークグリーンの瞳
台所に入ると、バートンの目が大きく見開かれ、すぐに立ち上がりケトルに火をかける。
二人分の紅茶は用意されているのにもう一度淹れてくれるようだ。
クロードも立ち上がり、座るために椅子を引いてくれた。メアリーを置いてすぐにお邪魔者である私は退散しようと思っていたが、そういう訳にはいかなくなった。おとなしくクロードの隣の席に座らせてもらう。
この空気は、お茶を飲んで帰るしかなさそうだった。
「姉さん、バートンといい家庭が築けるのか不安ですが、俺は反対しませんよ」
「おまえなぁ。そこはバートンさんとだったら、いい家庭が築けるので安心してお嫁にいってくださいだろ。クロードが弟になるのかと思うと頭が痛いぞ」
「え？ 姉さん？ 弟？」
「メアリーとクロードは姉弟だぞ」
バートンの一言にメアリーとクロードの顔を交互に見る。そういえば瞳の色が一緒だったことに気がついた。メアリーに起こしにきてもらったときにクロードの瞳とまちがえたのを思い出した。
アイコンタクトでのふたりの絆、朝から部屋への侵入も信頼関係がないと成り立たない。お互いのことをしっかりとわかっているはずだ。髪の色は違うけど、姉と弟だったのか。
手つかずの朝食をメアリーが食べ始める。目を細めて満面の笑みをたたえて、メアリーをみつめているのは、バートンだ。その光景を見ていると、早く結婚すればいいのにと思わずにはいられなかった。
クロードは居心地が悪いのか、二人が見えないように横向きに椅子に座り、紅茶を飲んでいる。行儀が悪い男の子のようだ。
確かにこの光景は目に毒だ。こんなにわかりやすくアピール受けているのにどうして首を縦にふらないのだろう。何か訳がありそうだ。
「あのさ。メアリーがイエスと言わない理由は何？」
隣にいるクロードになるべく小さい声で尋ねる。
「メアリーは真面目すぎるんです。私の他に弟がいます」
メアリーにわざと聞かせているような声にバートンとメアリーの様子をそっと伺うと、二人がこちらを注目している。
クロードのおバカ！
心の中で悪態をつきながら、笑顔でごまかす。
「あいつも来年働き始める。それまでは自分が親代わりだと思っているんですよ」
またしても声が大きい。静かにするということができないのか。
「ええーっ！ ということは来年結婚するっていうこと？」
驚きのあまり椅子から立ち上がり、大きな声で叫んでしまった。
メアリーが真っ赤な顔で下を向いて肩を震わせているのがわかる。
「二人とも出ていって！」
ケトルからお湯が吹き出て、バートンさんが慌ててお湯を止めに立ち上がった。
紅茶のいい香りが立ち上っていたのに、お茶を飲む前に台所を追い出されてしまった。
二人で肩を並べて歩くはめになった。
「ここいらで嫁にいってもらわないと俺も気が気じゃない」
誰に話すのでもなく、ひとり言のような小さな声でつぶやいた。
そっかわざとバートンさんにお家事情を話したということか。もっと早くに教えてあげてもいいのにと思ったが、クロードのひねくれ具合は知っている。かなり頭が回ることも知っている。わざと楽しんでいたとしか思えない。
バートンさん、かわいそうに何年間ぐらい待ったのだろう。
姉の幸せを喜んでいるようなやさしい瞳、家族思いなんだなということがわかる。
親代わりということは、クロードの姉弟には両親がいないということになる。それか遠いところで働いているとか？ 音信不通？
メアリーに幸せになってほしいけど、さみしい気持ちと隣合わせだったのかもしれない。
「ねえ、クロード、片方の頬が赤いけど、どうしたの？ 虫さされ？」
いきなり腕を掴まれたかと思うと、一歩一歩進んで壁まで追いつめられた。
壁と両手に行く手をふさがれて、彼の顔を見上げるしかなくなる。
頬がピンク色に染まっていくのが自分でもよくわかる。
下を向きそうになる顎を掴まれて、クロードのダークグリーンの瞳を覗き込む形になる。
「お嬢様のために痛い思いをしました」
左の耳元で囁かれる。少しかすれている声に体と耳が熱い。
「いや、待って落ち着いていこう。壁ドンする相手が間違っているけど」
反射的に彼の胸を手で押し戻しながら、口早に言う。
「壁ド？」
はっきりと聞き取れなかったのか、はてなマークが頭を埋めているうちにクロードの腕の隙間をすり抜ける。
一心不乱に何も考えないでマーガレットの部屋目指して走りだす。
食堂を抜け、マーガレットの部屋はすぐそこだ。入ってドアを閉める。よかった無事に逃げ込むことができた。
「メアリーとクロードはどこにスイッチを隠し持っているの。スイッチの位置がわからない」
閉めたドアを背に部屋に逃げ込めてよかったのか。そのまま彼の声を聞いていたかったのか。よくわからない自分の心に赤面しながら、ベッドに倒れ込んで悶絶することとなった。
