３
次の土曜日。やって来た菅井は大きな袋を抱えていた。
「ドッグフードです。重かった～」
おどけた表情をした。
「……ありがとうございます」
袋を受け取ってブッチーを見ると、しっぽを振りながら菅井を見上げていた。
「ブッチー、一週間ぶり。会いたかったよ」
菅井はそう言ってブッチーを抱き上げると、頭を撫でた。
「どうぞ。ホットとアイス、どちらにします？コーヒー」
居間に通した。
「アイスを」
即答すると、ブッチーとじゃれ始めた。
菅井はアイスコーヒーを飲みながら、噛むと、ブーと音が出るブタのおもちゃと遊んでいるブッチーを眺めていた。優梨はアイスコーヒーを飲み終えると、話を切り出した。
「……菅井さん。ブッチーのこと知ってますよね？以前から」
その言葉に菅井は動きを止めると、顔を上げず黙ってブッチーを見ていた。
「あなたが捨てたんですか？ブッチーを。いや、ボギーを」
「……すいません」
頭を下げた。
「……段ボール箱に捨てられているのを見つけて。飼うつもりで拾ったのですが、妻が動物嫌いなのを知らなくて。結局、また捨てることに。保健所に届けたら殺処分されるかもしれない。そんな不安が過り、どうしたらいいかと困り果てていました。そんな時、引っ越してきたあなたを見かけたんです。この人ならかわいがってくれる。そう直感しました。優しそうなあなたに飼ってもらいたくて……」
菅井はうつ向いたままでボソボソと言った。
「つまり、私を騙したんですね」
優梨は語気を荒らげた。
「そんなつもりじゃ」
顔を上げた菅井が弱い視線を向けた。
「だってそうじゃないですか。ブッチーに初めて会うような素振りで近付いて」
「すみません。……ブッチーに会いたくて」
そこまで言うと、駆けてきたブッチーが菅井の頬を舐めた。そんなブッチーを菅井が優しく撫でた。その様子を見て、優梨は咎める気力を失った。
「どうか、ブッチーを飼ってやってください。ブッチーの養育費は毎月払います」
「ぷっ」
優梨が噴いた。人間の子供扱いで、“養育費”と言ったのが可笑しかった。
「お願いします」
菅井は正座をすると、深々と頭を下げた。
「やめてください。そんなつもりじゃ」
「分かってます。でも、僕がそうしたいんです。どうか、お願いします」
更に深く頭を下げた。
「……分かりました」
「ほんとですか？」
一変して、菅井が少年のような笑顔を向けた。
「ええ」
「よかった。ブッチー、よかったな」
菅井はそう言って、ブッチーを撫でた。ブッチーも嬉しそうにじゃれていた。
「一つだけお願いがあります。時々、ブッチーに会いに来ていいですか？」
「……ええ。菅井さんのブッチーでもあるのですから」
「ありがとうございます。やったー。ブッチー、やったー」
菅井はブッチーを胸元に抱くと、頭を撫でながら見つめていた。ブッチーも菅井の顎を舐めながら喜びを表現していた。それはほのぼのとした光景だった。
それからも、土曜日になると菅井はやって来た。来る度にブッチーのベッドやトイレを買ってきてくれて、ブッチーに必要なものはすべてが揃った。まるで、菅井が生みの親で、優梨が育ての親のようだった。
優梨は畑に種を蒔いたり、レース編みをしたりして毎日を過ごしていた。そんな時、テーブルクロスの購入者からメールが届いた。
〈先日、篠田様のショップでテーブルクロスを購入した津島と申します。素敵な商品をありがとうございました。丁寧な仕上がりにとても満足しています。
それで、お願いがあるのですが、ソファーの背もたれカバーを編んでいただけないでしょうか？デザインは篠田様にお任せします。時間がある時で構いません。よろしくお願いいたします〉
それにはソファーのサイズが書いてあり、写真が添付されていた。早速、お礼の返事をした。
優梨は七色の虹を感じた。菅井とブッチーの関係が明白になったことや商品の注文があったことで。これからどう生きるべきか、優梨は自分の進む道が見えた気がした。
それは、樫の木が紅葉を始めた頃だった。味噌汁の具にする大根を畑から抜いていると、靄の中に何かが動いた。顔を上げると、黒いボストンバッグを提げた菅井が立っていた。
「妻と別れました」
ぽつりと言った。
「……そうですか」
「自由の身になりました。で、一部屋貸していただけないでしょうか」
「えっ？」
「もちろん、家賃は払います」
菅井はそう言って、瞬きのない目を向けた。
「クゥンクゥン……」
家の中ではブッチーが嬉しそうな声で鳴いていた。
「ブッチーがお待ちかねですよ」
優梨はそう言って、ゴム手袋をした手に持った大根の土を落とした。
「……ありがとう」
菅井が小さな声で礼を言った。
間もなくして、朝餉の匂いと共に、楽しげにはしゃぐ子犬の声が聞こえてきた。
完
