わたしの素敵な王子様。

王子様が現れたのだと思った。

まだ見ぬわたしの王子様。

こちらを振り返ったとき、目が合ったとき、どうしていいかわからなくて俯いてしまった。

じっと足元を見ていたら、きれいな黒い靴が見えて、俯いたわたしの目に合わせて王子様がかがんでくれたの。

燃える炎のような赤い髪に、森の奥の湖のように深い蒼の瞳。

王子様は微笑んで、わたしに手を差し出したの。

「踊っていただけますか、お嬢さん」、て。

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「よかったわね」

特によかったとも思っていないような口ぶりで、親友のエルザは言った。

「どうしてそんなにそっけないの」

「何度聞くと思うのこの話」

「あなたに話すのは28回目よ」

「…たまげたわ、いろいろ」

ドレスの下で足を組み替えて(本当は足を組むのはお行儀が悪いわ)、エルザはため息を吐いた。

「そんだけご執心なのに、どこの誰だかわからないんでしょう」

「ええ、そうだけど」

わたしは答えた。

「わたしの王子様ですもの、必ずまた会えるわ」

「そりゃまぁ、会えはするでしょうけど」

エルザはとっても意地悪なの。

「あなたの王子様としてかはわからないわ」

「どうしてそんなことを言うの」

「だって本当のことでしょう」

エルザは眉根を寄せて言った。

「適齢期の素敵な男性が、他のお姫様を知らないなんてことはないわ」

わたしは立ち上がって言った。

「あの方はそんな不誠実な方ではないわ！」

エルザはまたため息を吐いた。

「あなたの不誠実は範囲が広いわね」

「ただ一度夜会で踊っただけ。

どこの誰かもわからない赤い髪のあなたの王子様は、あなたのことを憶えているかしら？」

なんてことを言うのかしら。

親友なら励まして欲しいわ。

****

「待っていても迎えになんて来ないわよ」って、エルザが言うの。

だからお父様にお訊ねしたわ。

赤い髪の素敵な方。

少し困った顔をして、「それだけじゃわからない」とお父様は言った。

「わたしよりも背が高くて、とても深い色の瞳の方。

黒い靴を履いていらして、同じ色のモーニング。

とても聴こえのいい素敵なお声で、わたしに合わせてステップを進めてくださるの」

「それだけじゃわからない」ともう一度お父様は言った。

「どうしてその時お名前を伺わなかった？」

「だって王子様とは必ず巡り合うものだもの」

エルザと同じようにお父様もため息を吐いた。

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「自分で捜しておいで」とお父様が言うの。

だからたくさん夜会に出たわ。

でも手を差し伸べてくれるのは、素敵なだけの他の方なの。

「赤い髪の方を探して自分から声を掛ければいいじゃない」

エルザは天才だと思うわ。

「ねえ、なんて言えばいいの」

「そんなのその場のノリよ。

思ったことをお言いなさいな」

そうね、そうしてみることにするわ。

広い広い舞踏会場で、たったひとりの王子様。

ダンスよりも軽いステップで、わたしは赤い髪の方を捜した。

でも見つけた方はどなたも、赤い髪の素敵なだけの方なの。

わたしはとても疲れてしまった。

「きっと今日はいらしていないのだわ」

「そうね、先は長いわよ」

エルザは面白そうに笑った。

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ある時エルザが言ったの。

「王宮舞踏会があるわよ」って。

「貴族位令息であれば、必ず参加するはずだわ」

エルザは本当に最高の親友だわ。

「ねえ、わたしはどうしていればいい？」

「いつも通り捜せばいいのよ、赤髪の王子様を」

一番かわいいわたしになるの。

衣裳部屋をひっくり返して、一番かわいいドレスを選んだ。

「そちらよりもこちらの方がお似合いですよ」

そうね、とっても素敵、そちらにするわ。

「新しくドレスを仕立てようか？」

お父様が言ってくれたけど、わたし、このドレスがいいわ。

あの方の瞳と同じ色なの。

深い深い湖の色。

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たくさんの素敵な方が現れて、たくさんの手を差し伸べられた。

黒い靴が見える度に目を上げたけれど、ただ素敵なだけの方なの。

「ねえエルザ、あの方はもしかして天使だったのかしら？」

「なに言ってるのかしらこの子は。

ほら、あちらにも赤い髪の方がいらしてよ」

エルザが差した扇の先に、赤い髪の背中があった。

俯きながら近づいた。

この方は黒い靴ではない。

灰色のモーニングに艶を落とした鈍色の靴。

顔を上げるのが嫌になって、わたしはそのまま立ち尽くした。

「…もし、お嬢さん？」

降ってきた声に目を見開く。

「具合が悪いのですか？どうされました？」

とても聴こえのいい素敵なお声。

ええ、忘れたことなどないわ。

わたしは顔を上げて言った。

「あなたに会いに来ましたの。

わたしの王子様」

深い深い瞳が大きく見開かれた。

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今度はちゃんとお訊ねしたわ。

ユリアン・フォン・シャファト様。

わたしの素敵な王子様。

きっとまたお会いしましょうって、今度はちゃんと約束したの。

「よかったわね、オティーリエ」

エルザが言った。

わたしの自慢の親友よ。

とっても賢くて、いつもわたしを助けてくれるの。