サクッと読めるラブコメ

教室のドアを開け、中に入った。

一目散に自分の席へとつく。持ってきた文庫本を読むふりをして、チラリと右隣を見た。

俺の目に映っているのは、青海リリだ。友達と談笑し、上品に笑っている。

俺は青海に密かな恋心を抱いている。理由なんてたいそうなものはない。ただの一目惚れだ。

一目惚れしてから二年経っているが、未だ話しかけたことはない。

自分が情けない。話しかけようとすると、足が竦んで、喉がキュッとしまってしまうのだ。

だが、関わったことはある。

俺が落とした消しゴムを拾ってくれた時に、お礼の言葉を交わした程度。

これで関わったとは疑問の声が上がりそうだが、俺がそう言うならそうなのだ。

⋯⋯言っておくが、それで一目惚れしたわけじゃないぞ。もっと惚れ込んだってわけだ。

はあ、とため息をついた。

いつか、話しかけられるチャンスがあればいいのだが⋯⋯。

◇◇◇◇◇◇

帰り道、俺は自販機でジュースを買うのが日課になっている。

「あっちー。⋯⋯お、新しいジュース入ってんじゃん」

すぐに小銭を投入口に放り込んだ。

自販機から取り出し、プルタブを引っ張った。パキュ、と小気味良い音を立てた。

一口飲んでみる。が、特に美味しいと言うわけではなく、むしろ美味しくない部類だった。

「うげ、ハズレだな⋯⋯」

ただ、いくらハズレでも残してはいけない。俺は味を感じないように一気に飲み干し、深呼吸をした。

「もう買うことはないかなー」

若干落ち込みながら、缶をゴミ箱に放り込む。

歩き出す。が、転んでしまった。

「うべっ！⋯⋯イタタ、躓いた」

足元を見ると、靴が脱げていた。

履き直す。が、ブカブカになっていた。

「あれ、誰かのと間違えちまったか？」

確認のためにもう一度履き直してみる。すると、先ほどよりも靴のサイズが大きくなっていた。

「な、何が起こってるんだ？」

スマートフォンを取り出すために腕を動かした。だが、俺の腕はあまりにも短かった。

きていた制服が大きくなっていたのだ。萌え袖レベル100だ。

嘘だろ⋯⋯。スマートフォンを取り出すのも一苦労だ。俺の手は小さくなっていて、持つのも難しい。画面の反射で顔を確認してみる。

「子供になってる⋯⋯」

ペタペタと触り、現実か確認するために頬をつねってみる。しっかりといたい。

嘘だろ、こんなことになるなんて⋯⋯。思い当たる節はさっきのジュースしかない。

あれにアポトキシン4869でも混ざっていたのだろうか。

つーか、そんな冗談言ってられねえ！

急いで立ち上がる。が、俺が小さくなったため、制服がずり落ちる。

ズボンのベルトをキツく締め、なんとか全裸になることは防げた。

ほっと一息つく。しかし、この状態では到底家に帰れない。どこかでこの効果が切れるのを待つしかないか。そもそも、効果が切れるのかさえわからない。

あぁ、このままの状態で戻らなくなったら⋯⋯。そんなことを考えていると、涙が出てきた。

どうしよう⋯⋯。

その瞬間、声が聞こえた。

「どうしたの？」

後ろを振り返ると、青海リリがいた。

「大丈夫？」

青海は、小さくなった俺と目線を合わせるようにしゃがみ込む。

すぐ近くに顔が迫ってきたことで、恥ずかしくなって顔を逸らした。

「なんでもない⋯⋯」

「ぼく、泣いてるよ？ 迷子になっちゃったの？」

やばいやばいやばい。どうにかして言い訳を考えないと──────

その時、一つの考えが浮かんだ。

青海リリと話すには絶好のチャンスなのではないか、と。

心臓がドクンと跳ね上がる。小さくなった今を利用して、仲良くなるとまでは行かなくても、少しでもいいから話せれば⋯⋯⋯⋯。

「ううん、公園で遊んでたんだ。さっき転んじゃって」

「そっか、痛くない？」

「痛くないよ」

「ぼく強いね、えらいえらい」

言いながら、青海は俺の頭に手を伸ばし、優しく撫でた。

な、な、何が起こっているんだ。

あの青海が、一目惚れした女子が⋯⋯俺の頭を撫でているだと！？

「お名前言える？」

ここでマサトと言ってしまってもいいのだろうか⋯⋯。

いや、バレるのだけは避けたい。

ここは嘘をつかせてもらおう。

「マサって言うんだ」

「マサくんか、かっこいい名前だね」

「ありがと」

「私の名前はリリって言うの。リリお姉ちゃんって呼んでね」

「う、うん。⋯⋯り、リリお姉ちゃん」

⋯⋯う、うわあああああ！！

名前を呼んでしまった！ しかも、お姉ちゃんとまで！

今にも頭が爆発しそうだ⋯⋯。

つーか、子供扱いされるのがなんか恥ずかしい。

できるだけ表情に出さないようにしないとな。

「一緒に公園で遊ぶ？」

「うん」

「何して遊ぼっか」

「えっと⋯⋯」

い、いかん。公園で遊ぶなんて、何年振りなんだろう。どうやって遊ぶのかさえよく覚えていない。

俺は適当な遊具を指差した。

「滑り台？ いいよ、おいで」

青海は俺の手を掴み、遊具へと歩き出した。

手！ 手！

手を握ってる！！

嘘だろ、まさか青海と手を握ってしまうなんて。⋯⋯明日死んでも構わない。

滑り台に座ると、後ろに柔らかな感触が伝わってきた。

「一緒に滑るの？」

「うん、その方が楽しいでしょ？」

ニコリと微笑むその顔はまさに天使そのもの。直視するのも烏滸がましいほどだ。

「あ、あはは」

乾いた笑いを浮かべながら、目をそらす。背中に感じる感触を無視するように、何も考えないようにした。

◇◇◇◇◇◇

「ふー、疲れた」

今はひとしきり遊んだ後、ベンチに二人横並びで座っていた。

「楽しかった？」

「うん」

そこで会話が途切れた。少し気まずい。横目で青海の顔を盗み見る。ほんの少し、だが、確かに浮かない顔をしていた。

俺は純粋無垢な子供を演じながら、その理由を聞き出そうとした。

「り、リリお姉ちゃん。どうしたの？」

「ん、何が？」

「なんか、落ち込んだ顔してたけど⋯⋯」

「そ、そう？ 顔に出てたかな⋯⋯」

青海は両手で自分の顔を包み込む、ほぐしている。

「お話聴こっか⋯⋯？」

何がお話だよ！

脳内で一人ツッコミをするが、青海を案じているのは本心だ。今の俺は小さな子供、存分に活用しなければ。

「辛いことがあったの？」

「いや、そう言うわけじゃないけど、ちょっとね」

青海は俺の目を見た後ポツリと話し始めた。

「親がね、勉強しろ勉強しろってうるさいの。私なりに頑張ってるつもりなんだけどね」

「⋯⋯そう、なんだ」

「って、こんなことマサくんに言うことじゃないよね。忘れていいよ」

そう言った青海の顔は、取り繕うように笑った。

その笑顔は、先ほど見せた笑顔より、ずっと暗くて、悲しそうだった。

瞬間、俺は手を伸ばした。青海の頭を撫でた。

「えらいえらい。リリお姉ちゃんは頑張ってるよ」

優しく慰めるように。撫でる手は震えてしまう。が、これが俺にできる限界だった。

青海は呆気に取られた顔をしている。まさか子供の俺に慰められるとは思っていなかったようだ。

しかし、すぐに表情をいつものように凛とさせる。

「ありがと、マサくんにそう言ってもらえるのは嬉しいな」

よかった。青海の心が少しでも軽くなるなら、いつでも撫でてやりたい。

「リリお姉ちゃんって好きな人いるの？」

話題を変えるために、そして、青海の好みの人間を探るためだ。

これで少しでも青海の恋愛観がわかったらいいのだが⋯⋯。

「きゅ、急だね。⋯⋯まぁ、いるよ」

「ほんと！？」

誰、とは聞けなかった。俺の恋が終わってしまうのが怖かったから。

やっぱり、俺は臆病みたいだ。

内心自己嫌悪に陥りながら、話を続けた。

「そうなんだ。⋯⋯リリお姉ちゃんに好かれるなんて、その人は幸せだね」

「そう？」

「うん」

「でも、その人ずっと小説読んでたりするから、話しかけられないんだよね」

「へー、間が悪いなぁ」

俺が少し悪く言うと、青海は首を横に振った。

「いいんだよ。見てるだけでも幸せだもん」

「そ、そうなんだ」

そこまでして青海に好かれているなんて、幸せもんだなぁ、そいつ。

俺と代わってくれよ⋯⋯頼むから。

「前に話しかけたんだけど、返事返してくれなくて⋯⋯。私嫌われてるのかな」

青海は不服そうに頬を膨らませ、眉を顰める。

「その人に聞かないとわからないかなぁ」

「だよねー。⋯⋯はあ」

「でも、安心してよ！⋯⋯リリお姉ちゃんは可愛いから、自信持って！！」

言った！ 可愛いと言ってしまった！！

クドいてしまった！

なんて大胆なことをしたんだ、と高ぶる心を押さえながら深呼吸する。

青海は大きな目をぱちぱちと瞬かせながら、俺の顔を見た。そして、ふっと微笑む。

「ありがとね。マサトくん。そう言ってくれると自信でるな」

瞬間、青海はハッとした表情で口元を覆った。しまった、と言いたげな顔で。

「えっ⋯⋯」

今、俺の名前を呼んだのか？

「誰？ その人」

逃すわけには行かなかった。ちゃんと掘り下げないと⋯⋯。

「ご、ごめんね。マサくんと顔が似てたし、名前も似てるから⋯⋯。間違えちゃった」

いくら名前が似てようが、俺の名前なんて出さないだろう。顔が似てるのは本人だからしょうがないが。

「その人ってリリお姉ちゃんにとってどんな人なの？」

意を決した質問。答えによってはここで泣き出すのも辞さない覚悟だ。

青海は少しだけ頬を赤くした後、消えいるような小さな声で。

「私の好きな人⋯⋯」

⋯⋯嘘だろ。

刹那、頭が真っ白になった。

まさか俺の片思いじゃなかっただったなんて⋯⋯。

夢⋯⋯じゃないよな。こんな都合がいいことが起こるなんて。

だが、千載一遇のチャンス、逃すわけには行かない！

「リリお姉ちゃん、さっき嫌われてるかもって言ったよね」

「うん」

「絶対そんなことないよ！ むしろ、その人も仲良くしたいって思ってるから！」

俺は肩を掴んで前後に揺らし始める。

今、俺は小さな子供のマサだ。マサトの恋を応援する、小さなキューピットなのだ！

「そ、そうかな」

青海は俯きがちに、頬を人差し指でポリポリと掻く。その自信無さげな姿に、言い聞かせた。

「絶対そうだよ！ 僕が保証する！ リリお姉ちゃんのこと応援する！」

そこで、街に流れるチャイムがなった。午後5時を告げるチャイムだ。

「あ、私帰らないと。マサくん、応援ありがと。 またね」

「うん、またね、リリお姉ちゃん」

青海は駆け足で家に帰って行った。

その後、俺が公園でのたうちまわったのは言うまでもない。

◇◇◇◇◇◇

翌日、元の大きさになった俺は教室に入った。自分の席に座る。

いつもなら文庫本を開いて、横目に青海を眺めるところだ。だが、今日は違う。

口を開いた。息を吸い込む。

青海はノートと参考書を広げ勉強しているようだ。邪魔するかもしれない。そんな気持ちが湧いてでる。が、今だけは無視した。

今言わないと、変われない気がしたから。

「お、おはよ⋯⋯青海」

発せられた言葉は吃り、うまく聞き取れないほどだろう。しかし、青海の耳には届いていたようだ。

あの時と同じように青海はニコリと笑った。天使のような微笑み。

泳ぎそうになる視線を固定し、目を合わせた。

「おはよ、マサトくん」

ほんの少し、ただ確実に、何かが変わる気配がした。

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