緋色の騎士は異邦人

Ep2；送り火

「真夕美（まゆみ）ッ！」

　何？　そう思った時には、暁（アキラ）は私を抱きしめていて。

「お前は俺が────」

　抱きしめる力が強くて、痛いと思ったその時には、彼の全身は消えかけていた。

　‘喰われる’とか、‘引き裂かれる’とか、‘貫かれる’とかそういうのじゃ無くて、『消える』なのだ。

　彼には何かが見えていたのか、私の名前を呼んだ時に愕然とした顔をしていた。

　そんな顔が最初に浮かんで、それから先はいくつもの楽しかった事、悲しかった事、これまでの人生の大半の物事が、私の脳裏を一瞬のうちに過ぎ去っていった。

「そ、走馬灯？」

　一つの不吉な単語が、私の脳裏をよぎった。

　体中から、嫌な汗が流れ出る。

　私の上には、幼馴染みの身体が重なって、それが段々と消えて行く。

　彼を消し去ろうとする者は何なのか、とか、何がどうしてこうなったのだろう、だとか、そういった疑問はどこかへ消し飛んでしまっていた。

「暁（アキラ）、アキラァ……！」

　私の口から漏れ出てくる嗚咽。涙腺から溢れ出てる涙。それは止める事が出来なくて……

　ただ消えて行く彼の身体、その身体には、まだ生物としての温もりが残っている。いままで私の拠（よ）り所だったその存在は、今尚消え失せて行く。

　そんな中、周囲が、邪悪な気配に満たされた。

「な、……何！！？」

　彼が居なくなる、そんな思いに駆られ、消えゆく彼を抱き寄せる。　

　その瞬間、邪悪な気配は、清らかな火にかき消された。

　私と暁を取り囲むようにして、燃え盛る蒼（あお）い焔（ほのお）。

　それと共に、ナニカが私に語りかけた。

『無事ですか？』

　その声は優しく、けれど厳かに問いかける。

「……私は大丈夫、だけど暁がッ！　暁がッ！！」

　喉がカラカラで声は出し難かったけど、それでも必死に声を出して、

「暁を、助けて下さいッ！！」

　私はその存在に、助けを求めた。

　◆　◇　◆

　目が覚めると其処（そこ）は、見知らぬ神社の中だった。

　俺────昼神（ヒルガミ）　暁（アキラ）はどうやらどこかの神社の一室で寝かせられているようだった。

　寝かせられている布団は少し硬い。

「痛ッ」

　身体を起こそうとすると、全身が痛みに軋む。痛みが妙に大きい。それにどこか感覚も鋭利になっている気がする。

　少しだけ無理をして上体を起こし、周囲を見回す。

「ここは、どこなんだ?」

　口を吐いて出たのは、そんな言葉。

　俺は神社になど来た事がない。当然そう言った所に知人なんていないし、ここがどこで、なぜ寝かされていたのかが解らない。

　周りを見ても、簡素で殆ど何もない。神社だと解った原因はほんの少し開いた扉から視える、赤と白の絡まった形の綱が見えたから。（あれはきっと、鈴の奴だろう）

　どうしようもない状況に、溜め息を吐く。

「……ハァ」

『知ってます？　溜め息すると、幸せが逃げちゃうんですよ』

　突然、後方から聞こえてきた声。それに反応して振り向こうとするも、痛みで後ろを見る事が出来ない。

　コイツは何者だ？

「何だお前。どこから出てきた？」

『そこら辺から、湧いて出てきましたよ』

「何を言ってる？　アンタは誰だ？　ここはどこだ？

　それと……真夕美はどこだ！？」

　俺の疑問に、訳のわからない事をぬかす何者か。

　まぁ、コイツどこから出てきたかなんてどうでもいい。

　まず必要なのは相手の情報と、自分の現在位置と、守るべき者の安全！　

　そう意気込んではいた俺の言葉は、流れる水かもしくは柳の葉のようにして、正体のわからぬ存在に受け流された。

『私は和（な）ぎる神の一柱（ひとはしら）。名前は、訳あって言えません。

　真夕美さんはそこに居ます。ここが何所かとかは、彼女に聞いて下さい。あと、話が終わったらこの部屋を出てきて下さい。貴方には、やってもらう事があります』

　そして、俺に吉報を運んでくれた。

「暁、大丈夫？」

「……真夕美」

　俺たちが両者の名を呼んだ時、既にアイツの気配は消えていた。

　◆　◇　◆

　会話をして教えられたのは、俺は一度死にかけたと言う事実。

　それは封印されていた筈（はず）の多くの妖怪が解き放たれ、そして俺達に食らいついたからだと言う真実。

　そして封印が解けたのは、俺達がアノ石の周囲を円形に回り続けて最後に石で、神木で出来た祠（ホコラ）を壊してしまったからだと言う情報。

　この話が終われば、俺はどこか見知らぬ場所（いや、世界だったか？）に飛ばされる、と言う未来。

「お前、それ本気（マジ）で言ってる？」

　当然、こう反応するしかないだろう。

「わ、私だって信じらんないわよ！　だからその憐れむ目はやめて！」

　俺の冷ややかな視線に何かを感じたのか、頬（ほお）を膨らまして怒りだす真夕美。

　まぁ、そうだろうな。

「で？　その話が本当だとして、何で俺はここにいるんだ？」

　大体解っている事を聞く。

　その顔は真面目に、真っ直ぐ真夕美の目を見つめて。

「それは、さっきの声の誰かが、暁が消えそうになった時に突然出てきてね、ビックリしてたらいつの間にかここに居たの。

　けど、その後あの声の人、どうやったかは解んないけど暁を治してくれたんだ。だからきっと悪い人じゃないと思う」

　方法は解らないか。だが、声の誰か？　真夕美には見えなかったのだろうか。

　治してくれたのはありがたいが、どうやって？

　疑問は尽きないが、今は話を続けよう。

「そうか、じゃあ最後に────」

　言葉を口にしながら、軋む身体を無視して布団を抜け出す。

　この話が終わって外に出た時、きっと俺はこんな事言えないだろう。

　そう思いながら扉を開けて、振りかえる。

「俺さ────」

　精一杯の、作り笑顔を行って、

「約束、守れたかな」

　最後の言の葉を世に放つ。

　◆　◇　◆

　今、俺は円を基本にした幾何学模様（きかがくもよう）の上に立っている。

『送るよ(・・・)』

　俺を治した奴が言う。

　それに頷くと、そいつはなにかを呪文らしきものを唱える。

　すると、幾何学模様の一番外の円形が蒼色に発火して、俺の周囲を包みこんだ。

　空を見上げると、其処（そこ）にも蒼い焔が出現していた。その隙間から視えた星空は、どこか悲しげに星を落とす。

「流れ星、か……奇麗だな……」

　俺がこれから向こう(・・・)に行っても、真夕美が不幸にならないように、願っておくか？

　いや、やめておこう。そんなのはもう、アイツ一人で出来る筈だから。

『異界の神よ、今、我が神代たる客人（マレビト）を、貴殿等の守る世界へ送ろう』

　思考の最中、そんな声が聞こえると、地面に孔（あな）が開くようにして扉が開いた。