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帰還

アジトとは離れた別の出入り口。

地上に戻ったとき、夜はすでに深く沈みきっていた。

ラドネスの外縁、低い石垣と荒れた畑が続く地帯。風は冷たく、遠くの城壁の灯りがにじむように揺れている。地下の空気を引きずったままの体には、地上の風がやけに鋭く感じられた。

ネリアが周囲を見回し、短く息を吐く。

「ここからは目立つ。灯りはなしだよ。問題あるかい？」

ハディが頷き、カイレンが手信号で隊列を詰める。

ハディは一歩遅れて歩く。首飾りの刻印は沈黙しているが、胸の奥に残る違和感は消えていなかった。地下で触れたあの回路――大きなものに触れた感覚。

ふと、風の流れが変わる。

鼻先をかすめる乾いた匂い。土と、鉄と、わずかな焦げ。

ハディの足が止まった。

その瞬間、首飾りが微かに震え、視界の奥に細い線が浮かび上がる。

索敵。

意識が自然と刻印へ向かう。普段ならゆっくりと配列を開くところだが、今回は違った。嫌な予感が先に立つ。思考よりも先に手が動くように、刻印の並びを一気に切り替える。

いる。

しかも、一人ではない。

ハディは振り向き、カイレンの袖を引く。右手の指で左腕をを二度叩き、広がる方向を示す。

カイレンの表情が引き締まる。

「囲まれてるのか」

ネリアが低く言う。

「さっきの遺物に反応したか……それとも最初から張っていたか？」

答えは出ない。

だが、来る。

次の瞬間、石垣の向こうから影が滑り出た。

ゆっくりと、音もなく。

ひとり。

月明かりを背にして立つその男は、異様に整った姿勢をしていた。武装は軽い。だが無駄がない。布の隙間から見える腕には、刻印が刻まれているのがはっきり分かる。

それだけで、空気が変わった。

ただの襲撃者ではない。

ハディの刻印が警告を強める。線が歪む。

近づくほどに、相手の存在が輪郭を持たない。測れない。読めない。

男が口を開く。

「地下に触れたな」

静かな声だった。

だが、耳に残る。

「お前たちは、少し深入りしすぎた」

カイレンが一歩前に出る。

「どこの差し金だ」

男は答えない。

ただ、わずかに視線を動かし――ハディを見る。

その視線に、理由もなく背筋が冷えた。

何もかも見透かされているように。

ネリアが間に入る。

「時間を稼ぐ気はないわよ。やるなら来なさい」

その言葉に応じるように、男の足元の影がわずかに揺れた。

次の瞬間、消えた。

視界からだけではない。

感知から、消えた。

ありえない。

さっきまでそこにあった圧が、完全に途切れている。

だが――

背後。

振り向くより先に、衝撃が来た。

鈍い音とともに、体が横へ弾き飛ばされる。手甲で受けたはずの一撃が、骨の奥まで響いた。地面に転がりながらも体勢を立て直すが、呼吸が一瞬詰まる。

見えない。

感知が、役に立たない。

カイレンが叫ぶ。

「位置取りで方向を限定しろ！感覚に頼るな！」

だが、その声が終わる前に、もう一撃。

今度は正面。

狙われているのは、自分だ。

辛うじて避けるが、頬をかすめた風が鋭く、皮膚が裂ける。

ネリアが暗器を投げる。

当然のごとく空を切った。

ハディは歯を食いしばり、刻印をさらに詰める。

索敵を極限まで絞り、反応を強める。

線を増やす。

感度を上げる。

だが、それが逆に裏目に出た。

情報が多すぎる。

風、音、仲間の動き――すべてが同じ重さで流れ込む。

その中で、相手だけがノイズのように滑る。

掴めない。

その一瞬の遅れを、男は逃さない。

踏み込み。

衝撃。

今度は防ぎきれない。

腹に入った一撃が、体の奥の空気を全部吐き出させた。

視界が白くなる。

膝が崩れる。

地面に手をついた瞬間、背中に冷たい刃の気配が乗る。

終わる。

そう理解したとき、ネリアの声が遠くで響いた。

「離れなさいッ！」

閃光。

短い爆ぜる音。

男が一歩だけ距離を取る。

だが、それだけだった。

致命には届かない。

ハディは息を吸おうとして、うまく吸えないまま咳き込む。

体が言うことを聞かず、刻印の感覚も、鋭さを失っている。

視界の端で、カイレンが男と打ち合っているのが見えた。

だが、押されている。

明らかに。

男は一切無駄がない。

一撃一撃が正確で、速く、重い。

そして何より、読めない。

ネリアが歯噛みする。

「……格が違う」

その言葉が、現実だった。

そう思った瞬間、男の視線が再びこちらに向く。

わずかに、興味を示すように。

次の瞬間、足音が迫る。

避けられない。

体が動かない。

ハディは歯を食いしばり、身じろぎをする。

だが――間に合わない。

衝撃。

意識が暗く沈む。

最後に見えたのは、ネリアの伸ばした手と、カイレンの叫びだった。