破壊王：第2巻 神々との戦い

神々への道

虚空は果てしなく広がっていた。音も息も、生命も存在しない、冷酷な深淵。

コルは漂っていた。無重力でありながら、見えない鎖に縛られていた。影が彼を取り囲み、囁きが彼の心を紡いでいた。

そして――足音が。

ゆっくりと、ゆっくりとした足音が、一歩一歩、虚空に響き渡った。

コルは振り返り、黒い目を細めた。

暗闇から、人影が現れた。移ろいゆく影に覆われ、純粋な悪意のオーラをまとっていた。

悪魔だ。

彼はそこに立ち、コルを読めない視線で見つめていた。その姿は、消えゆく残り火のように揺らめいていた。

「お前か」悪魔は、かすれた声で楽しそうに呟いた。

コルは答えなかった。

悪魔の唇に笑みが浮かんだ。「よかった。」

深淵が震えた。囁きはますます大きくなった。

「コル・ヴァエルロス、お前の旅はまだ終わっていない。」

コルは両手を握りしめた。「まさか、そんなとは思わなかった。」

深く、ゴロゴロと笑った。「ならば、もう理解したな。お前が戦った戦争は序章に過ぎなかった。本当の戦いはまだ始まったばかりだ。」

コルは黙っていた。

悪魔の視線が彼を焼き付けた。「魔女たちを探さなければならない。彼女たちがお前を導いてくれるだろう。」

コルは眉をひそめた。「彼女たちは何を知っているというんだ？」

悪魔は首を傾げた。「全てだ。」

影がうねり、世界がぼやけた。深淵は砕け散った。

そしてコルは目を覚ました。

コルは窓から差し込む黄金色の夜明けの光に目を開けた。海の香りが空気中に漂い、遠くで波の音が響いていた。

彼はゆっくりと息を吐いた。

悪魔の言葉は長く続いた。

魔女たちを見つけなければ。

だが、まだだ。

彼は体を起こし、部屋を出た。他の者たちはすでに外に集まっており、その声が朝の空気に響いていた。

彼が近づくと、エリザベスは振り返り、明るい笑みを浮かべた。「やっと目が覚めたの？寝ている間に死んだんじゃないかと思ってたわ。」

コルは眉を上げた。「そうなら、わかるわよ。」

オリンはニヤリと笑った。「そうね。」

リサはコルの隣に歩み寄り、首を傾げた。「大丈夫？」

彼はコルの視線を交わした。「ええ。」

リサはしばらく彼を見つめたが、押し付けようとはしなかった。

エリザベスは手を叩いた。「よし、もう立ち止まるのは終わり。休憩が必要よ。本当の休憩を。」

デインは腕を組んだ。「何か考えているの？」

エリザベスはニヤリと笑った。「ビーチよ。」

オリンは瞬きをした。「ビーチ？」

ジェイコブは鼻で笑った。「冗談だろ。」

エリザベスは肩をすくめた。「何世紀も争ってきたんだから。いつかは普通に振る舞える日が来るはずだ。」

ヴァレンはニヤリと笑った。「彼女の言う通りだ。」

リサは微笑んだ。「いい考えだと思う。」

コルは息を吐いた。「どうぞ。そこで会おう。」

リサは眉をひそめた。「どうして？」

コルは背を向けた。「まずやらなきゃいけないことがある。」

彼女が問いただす前に、彼は既にいなくなっていた。

魔女たちの隠された神殿は影に包まれ、空気は力に満ちていた。

コルは彼らの前に立ち、表情は読み取れなかった。

先頭の魔女が前に出た。「来たのね。」

コルの視線が暗くなった。「答えが欲しい。」

魔女は頷いた。「あなたは神の領域への道を探しているのね。」

コルは腕を組んだ。「教えてくれ」

彼女は一歩近づいた。「ユニオン山へ旅立つ。頂上に門がある」

コルは目を細めた。「旅？」

魔女は首を横に振った。「テレポートできるのは麓までだけだ。登頂は徒歩でなければならない」

コルは眉をひそめた。「なぜだ？」

「神々は近道を許さない」

沈黙。

そして――魔女の視線が鋭くなった。

「警告しておくが、コル・ヴァエルロス」

彼は緊張した。

「神界の時間の流れは、君のそれとは違う。君にとっては日々が過ぎ去るかもしれないが、どこか別の場所では何年も過ぎ去るかもしれない。神々は君を試すだろう。もし君が失敗したら…」

空気が重くなった。

コルは顎を噛み締めた。

「そして神々自身も？」と彼は尋ねた。「何を期待すればいいんだ？」

魔女の唇は、意味ありげな笑みを浮かべた。

「答えは…すぐに明らかになるだろう。」

コルはしばらくの間、リサを見つめていた。そして、何も言わずに振り返り、姿を消した。

コルが到着すると、他の者たちも既にそこにいた。

太陽は高く昇り、波は砕けたガラスのようにきらめいていた。オリンとヴァレンが力比べで言い争い、エリザベスは木陰でくつろぎ、ジェイコブとブラッドは砂浜でトレーニングをしていた。辺りは笑い声で満たされていた。

リサは水辺に座り、海を眺めていた。

コルが近づいてきた。

彼女は微笑みながら顔を上げた。「よくやったわね。」

コルはリサの隣に座り、頷いた。

しばらくの間、二人は何も言わなかった。ただ波の音と、遠くから聞こえる友人たちの声に耳を傾けていた。

その時、リサが口を開いた。

「…あなたは違うわね。」

コルはリサを見なかった。「わかってるわ。」

リサはためらった。「どうしたの？」

コルの指が砂に食い込んだ。彼女にすべてを話すことができた。悪魔のこと、戦いのこと、そして自分がどうなったのか。

しかし、そうする代わりに――

「勝ったのよ。」

リサは彼を注意深く見つめた。「それで、あなたは何を犠牲にしたの？」

コルは息を吐き出した。「すべてよ。」

リサはひるまなかった。目をそらすこともなかった。

代わりに、彼女は手を伸ばし、優しく彼の手を握った。

「あなたは相変わらずあなたね。」と彼女は呟いた。

コルは彼女の視線を受け止めた。

日が沈み始めると、空気が変わった。

魔女たちが一瞬のうちに現れた。黒いローブが風に波打っていた。

皆が緊張した。

魔女の長の視線がコルに向けられた。

「時間よ。」

コルは立ち上がった。

他の者たちもそれに続いた。

魔女は一同の方を向いた。「全員帰るわけにはいかないわ。」

沈黙。

「神界は人間が住む場所ではない。コルだけが生き残れる。リサはまあ。でも、あなたたちの残りは…」彼女は首を横に振った。「門に辿り着く前に死んでしまうでしょう。」

リサの胸が締め付けられた。「じゃあ、私も彼と一緒に行くわ。」

コルの表情が曇った。

「だめ。」

リサの目は大きく見開かれた。「コル…」

彼は彼女の方を向いた。「君はここに残るんだ。」

リサは拳を握りしめた。「大丈夫。」

コルの声は毅然としていた。「危険は冒さない。」

リサの唇は開いたが、彼の目にその思いが込められていた。

彼の考えを変えることはできなかった。

魔女は再び口を開いた。「夜明けに出発しなさい。全速力で進んでも、旅は数日かかるでしょう。」今まで見た中で一番高い山だ。」

コルは頷いた。

ためらいも、恐怖もなかった。

リサは視線を落とした。「…わかった。」

コルは手を伸ばし、彼女の指に自分の指を軽く触れた。「また戻ってくる。」

リサは大きく息を呑んだ。「…した方がいいわ。」

朝が来るのが早すぎた。

コルはポータルの端に立っていた。風が吹き荒れていた。

オリン、ヴァレン、エリザベス、ジェイコブ、そしてリサが彼の後ろに立っていた。

二人は言葉を交わさなかった。

そして――コルはポータルをくぐり抜けた。

彼がポータルから出ると、そびえ立つ山の麓に立っていた。

ユニオン山。

頂上は雲の向こうに隠れていた。目の前には果てしない道が続いていた。

コルは深呼吸をした。

そして、振り返ることなく

登り始めた。