２
私は翌朝も王宮に行った。
と言っても、多忙な両親の代わりに専属メイドのララやイーラの2人も一緒だ。外には護衛騎士のロキが騎乗で付き従っている。兄も心配して防御魔法が付与されたペンダントを贈ってくれた。
「お嬢様、殿下と婚約なさったとは聞きました」
「そうよ、私はそんなに乗り気ではないけど」
「何でかと訊いても？」
「……私、まだ四歳なのに。こんなに早く婚約者を決めなくてもいいと思ったのよ」
「はあ、それだけ、お嬢様が旦那様方は心配なんですよ」
ララは苦笑いしながら言った。イーラもちょっと困惑している。ちなみに、二人は双子で年齢は私より七歳上の十一歳だ。まあ、まだメイド見習いの域を出ないが。
けど、ララは体術が得意でイーラも短剣や弓矢が得意で。メイド兼護衛を任されている。
「それはそうと、ララにイーラ。王宮に着いたらお願いね」
『分かりました』
私が改めて言うと。二人は真顔になり、頷いた。同時に馬車が停まったのだった。
王宮に着いたら、先に降りたイーラに助けられながら下車した。ここで護衛のロキや御者のジョゼとはしばらくのお別れだ。ララやイーラと三人だけで王宮の回廊を歩く。
少し進むとロイエル殿下付きらしき侍従が出迎えてくれた。
「ようこそ、いらっしゃいました。シャロン様」
「わざわざのお出迎えをありがとう」
「いえ、差し出がましいかもしれませんが。殿下のお部屋まで案内致します」
「分かりました」
頷くと侍従は一礼して、踵を返す。ゆっくりと歩き出した。私はララ達と一緒に付いて行ったのだった。
十分程は歩いたろうか。侍従は豪奢なあるドアの前で立ち止まる。ノックをして声を掛けた。
「殿下、スダン公爵令嬢がいらっしゃいました」
「……分かった、入ってくれ」
中から少年特有の高らかな声で返答がある。侍従はドアを開けてくれた。
「シャロン様、どうぞ」
「失礼します」
私は一言ことわってから、殿下の部屋に入った。ララやイーラは廊下で待機だ。ちょっと、深呼吸したのだった。
殿下の応接間とおぼしき部屋に足を踏み入れる。
「やあ、昨日ぶりだね。シャロン嬢」
「こんにちは、ロイエル殿下」
「……ううむ、まだ君と出会ってからそんなに経ってはいないけど。堅苦しいのも何だし。僕の事はエルでいいよ」
「分かりました、エル様と呼ばせていただきますね」
「君はカロンと呼ばせてもらうよ、いいかな？」
「構いません」
私が頷くと三人掛けのソファーからロイエル殿下もとい、エル様は立ち上がった。こちらにやって来て片手を差し出す。
「あの、エル様？」
「一応、エスコートだよ。カロン」
「はあ」
私は驚きながらもエル様の右手に自身のそれを重ねた。キュッと握られる。エル様は先程に座っていたのとは向かい側のソファーまで連れて行ってくれた。素直に従い、腰掛ける。
エル様も対面で座った。テーブルの上にあった銀製の鈴を鳴らす。メイドが入って来た。
手早く、お茶やお菓子を用意してくれる。メイドは一礼して部屋を退出した。
「さ、君が好きな桃のタルトやコンポートを用意させたよ。食べてくれるかい？」
「……いただきます」
私はテーブルにある桃のタルトやコンポートに見入ってしまう。キラキラと宝石みたいな鮮やかさはないが。上品なピンク色の果実を長い時間煮込んだコンポートは小皿に盛り付けられていて。タルトも三角形に食べやすいように切り分けてある。小さなお菓子用のフォークを手に取り、タルトのお皿を引き寄せた。一口大に切って食べてみる。ホロホロと崩れる下のクッキー生地は適度にサクサクしていて。中の桃の果実やゼリーは甘酸っぱいながらにあっさりしていた。柔らかくもあり、飲み込むと。口の中から芳香が鼻腔に抜けていく。
「美味しいです、エル様」
「良かった、気に入ってもらえたようだね」
私は二口、三口と食べた。お茶で喉を潤す。エル様もちびちびとコンポートを食べる。しばらくは話をしながら、お互いにタルトなどを味わったのだった。
