第22章 休むために多忙。これいかに？
「い、忙しい……。」
エリオ・ヴァルカスは、額に滲む汗を拭いながら、息も絶え絶えに呟いた。祠での出来事から数日。彼の頭の中には祠で感じた不思議な感覚が今も残っていた。
「山神は語らぬ。でも、確信があるんだ……」
あの祠で瞑想による山神さまとの対話を試みる修行をすれば、何かが起こる――そんな直感に突き動かされるように、エリオは少なくとも3日間の修行を計画していた。しかし、それにはまず準備が必要だ。いや、むしろ休みを取るための準備が、予想以上に彼を忙しくさせることになった。
「エリオ先生！リナが井戸に落ちそうになってる！」
「エリオ兄ちゃん！鶏が小屋から逃げた！」
「実の手様、明日の天気は！！？」
朝から鳴り響く村人たちの声に、エリオは目を覚ます間もなく振り回されていた。
「ちょっと待って！順番！まずリナ！その次に鶏！明日は晴れ！！」
井戸に駆けつけたエリオは、危うくバランスを崩しそうになったリナを抱きかかえて救出した。涙目のリナが呟く。
「ありがとう、エリオ先生。でも、もっとしっかり見ててよね！」
「いや、それは君の問題じゃないかな……？」
エリオは苦笑するしかない。
その足で鶏小屋に向かうと、逃げ出した鶏を捕まえようと村の子どもたちが右往左往している。
「ルルキ、そっちを塞いで！こっちに追い込むんだ！」
「わかった、エリオ！任せろ！！」
数分後、無事に鶏を捕まえたエリオは泥だらけで立ち上がった。
「……これは俺の仕事か…？」
祠での修行のためには、最低限の準備が必要だ。食料、水、薬草、そして何より村の人々への説明だ。
「休み……？エリオが？」
村長宅で告げた瞬間、周囲の村人たちの顔が一斉に曇った。
「エリオがいなくなったら、村はどうするんだ？」
「そうだ、エリオがいなけりゃ、誰が天気を読んでくれる？」
「それにリナを井戸から救ったのだってエリオだろ！」
エリオは深々とため息をつき、村人たちを説得する。
「俺だって、少しくらい休ませてくださいよ！たった3日間だけですから！」
「3日だと？山神に祈りを捧げるんだろ？どうせなら5日間にして、ついでに山神様の気持ちも聞いてきてくれ！」
「そんな延長されるほど楽じゃないんですよ！」
エリオが荷物を整えている最中にも、次々と問題が舞い込む。
「エリオ、畑の端で奇妙なキノコが生えてるんだが、あれ、食べられるか？」
「……無理です。それ毒キノコです。」
「エリオ先生、子どもたちが川で遊びすぎて風邪を引きそうなんですけど！」
「それは……早く家に戻してあげてください！あああ、もう、恵みの息吹ィィぃい！！！」
夜遅くまで、村人たちの要望に応え続けたエリオは、ようやく自室に戻った。そして床に倒れ込むようにして、呟いた。
「休むために、こんなに忙しいなんて……。これが山神様の試練か……？」
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準備が整い、ようやく祠へ向かう日がやってきた。村人たちが見送る中、ケベル・ホルギンガンドが声をかけた。今日もまた、祠までの案内役は彼だ。
「準備万端か？」
「はい、これ以上引き延ばせないので。」
ケベルはふと微笑み、エリオの肩を叩いた。
「無理はするなよ。山神様も、頑張りすぎる奴は嫌いかもしれないからな。」
その言葉に、ベノの言葉を思い出しながら、エリオも思わず笑みを浮かべた。
「そうですね……まずは、自分のペースでやってみます。」
青空の下、祠へと続く山道を歩き出すエリオの背中に、村人たちの励ましの声が届いた。
「エリオ、がんばれよ！」
「山神様によろしくな！」
祠への道のりは険しいが、彼の心には山神への強い信念があった。
「さあ、いよいよ修行だ！」
