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第83話

「面白かったーっ！」

　ミカナが満足げに口角を上げた。

　映画の登場人物は最後まで武器を握らなかった。

　それでも物語は進んでハッピーエンドを迎えた。銃器がなくても人間は生きていける。映画を通してそれを教えられた気がする。

「次はどこ行く？」

「んー今日はもういいかな」

「疲れたのか？」

「うん。色々見すぎちゃったのかも」

　見慣れない街の景色に加えて、どこに行っても人人人。視界情報だけでも疲れるのは俺も同じだ。

「分かった。じゃあ日用品を買い揃えたら寮に戻ろう」

　元より街を歩く目的は二つあった。

　ミカナに街を案内する以上に、寮生活に備えて日用品を買い揃える方が重要だ。

「ごめんね。色々考えてくれてたみたいなのに」

「気にしないでくれ。ミカナが楽しめないなら意味ないからな」

　靴裏で帰途の地面をたどる。

　ミカナが思い出したように口を開いた。

「そういえばツムギちゃんがいる孤児院って遠いの？　近いなら顔を見ていきたいな」

　意図せず足が止まった。

　ミカナが振り返って不思議そうに首を傾げる。

　正直に言えばいい。孤児院の係員に、ツムギに関わるなと告げられたことを。

　正論だと思ったから俺は身を引いた。

　ツムギの将来を考えれば、少年兵とのつながりはマイナスにしかならない。父親を担う者としての選択はこうあるべきだと確信している。

　でもそれを告げようとすると喉元に何かがつまる。

　ツムギに会える。

　その期待に満ちたミカナの笑顔を、自分の言葉で壊すのが怖い。

「ジンくん？」

　ハッとしてとっさに思考をめぐらせた。

「あ、いや、孤児院は予約しないとだめなんだ」

　嘘じゃない。本当だ。ホームページに予約制と記されている。訪問するなら予約は必須だ。

　そういう問題じゃない。

　分かってはいても先延ばしにできる魅力には抗えなかった。

「そっか、事前に言っておけばよかったね。じゃあ後日予約して一緒に行こうよ」

「……ああ」

　あいまいに返事を発して再び靴裏を浮かせる。

　ミカナも士官学校に通うことが決まった。

　学費を要求されない一方で、日用品は各自買い揃える必要がある。

　俺が入学する際には槙原さんからお金を借りた。身元引受人がいない身では頼れるあてが他になかったからだ。

　今回は事情が違う。

　俺は特殊士官学校に通う身だ。毎月学生手当が口座に振り込まれている。

　お金持ちとまでは言えないけど、小さな買い物をするくらいの余裕はある。

　メモした物品を片っ端からカゴに収めた。お菓子の箱も三個ほど入れてカウンターに足を運ぶ。

　携帯端末を用いて電子決済を済ませた。自動ドアの隙間に足を差し入れて外気に身をさらす。

「今日の分は口座に振り込まれたら返すね」

「いいよこれくらい。どうせ買いたい物もないし」

　後は帰るだけだ。談笑を交えつつ足を前に出す。

　視界内に校舎が映って、歩きがてらに昇降口やグラウンドなどの位置を簡単に説明する。

　ミカナが住まうのは女子寮。夜中は男性の立ち入りを禁じられるけど、日のある間なら問題ない。

　管理人に許可はもらっている。女子寮の廊下を踏み鳴らしてミカナの部屋の前に立つ。

　ノックしても応答がない。

　ドアノブを回すとドアが開いた。

　二人部屋だけどルームメイトは見られない。道具が置かれている辺り、単に留守にしているだけのようだ。

「荷物を運んでくれてありがとね。お茶淹れようか？」

「いや、俺は帰るよ。ルームメイトが帰ってくるかもしれないし」

　ここは女子寮だ。戻ってきて知らない男子がいたらいい気分はしないだろう。

　第一俺はクラスメイトからヘイトを買っている。そのことでミカナに飛び火しないとも限らない。

　梓沢との模擬戦で力を示したから大丈夫とは思うけど、念には念を入れるに越したことはない。

「また明日な」

「うん、また明日ね」

　善は急げ。内側からドアを開けて廊下に踏み出す。

　反射的に足を止めた。

　となりの部屋のドアが微かに開いている。

　その隙間が、結われた黒い房をのぞかせる。

　女子だ。計四つの目が部屋に引っ込む。

「見てたのは分かってる。出て来いよ」

　気を引きしめる。

　どういうつもりかは知らないけど、場合によってはもう一度締めておく必要があるかもしれない。

　観念したように二人の女子が顔を出した。

「どうしたの？」

　ふわりとした甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　振り向くとミカナの顔があった。クラスメイトの方から息を呑む音が聞こえる。

　ミカナが廊下に出た。

「こんにちは、玖城ミカナです。今日からこの部屋でお世話になります」

　元気のいい声が廊下に響く。

　端正な顔に浮かぶのはスマイル。俺には絶対浮かべられないフレンドリーな表情だ。

「こ、こんちは」

　クラスメイトの視線が俺を捉える。

「見世物じゃないぞ」

　余計なことは言うな。無言の圧を視線に乗せる。

　俺は教室で暴力騒ぎを起こした。いじめられていたとはいえ、あの素行は褒められたものじゃない。

　プランテーション内での決闘でもミカナには小言を言われた。クラスメイトの脚にサッカーボールキックをくらわしたと聞いたら、ミカナはどんな顔をするだろう。

　四つの目が細められた。

「教室でのこと言っちゃうよ？」

「教室でのこと？」

　ミカナに問いかけ混じりの視線を向けられた。

「いや、えっと」

　誤魔化さなければ。

　言い訳を考える間に二人の女子がミカナに詰め寄った。

「ねえねえ！　もしかしてあなたも機械領から来たの？」

「え？　う、うん」

「じゃあさじゃあさ、解代とどういう関係？」

「もしかして恋人？　俺の女に手を出すやつは許さないとか言ってたけど」

「言ってない！」

　反射的に声を張り上げた。

　似たようなことを発した気がしなくもないけど、そんな歯が浮くようなセリフは口にしていない。

「なになに？」

　離れた位置でつぶやきが聞こえた。

　部屋のドアが開く。廊下の角からも新しい顔が双眸《そうぼう》をのぞかせる。

　注目を集め過ぎた。

　俺が寮を出ようと提案する前に、名も知らぬ女子がミカナの手を握った。

「下にいいカフェがあるの。そこで色々聞かせてよ」

「え、あの」

　ミカナが同級生に引っ張られて駆け出す。

「おい！」

　追おうか逡巡《しゅんじゅん》した末に足を止める。

　先程の一言で黙らされるのがオチだし、あの分ならミカナに危害を加えることもない。放っておいても問題なさそうだ。

　女子寮に用はなくなった。

　足早に男子寮に戻って自室のドアを開ける。

「よ」

　ベッドの上で腕が上がった。

　俺は軽くあいさつを返して自分のチェアに腰を下ろす。

　思わずバッと振り返ってベッドの上を二度見する。

　俺の部屋は二人部屋だけど今まで一人で使っていた。ルームメイトができるなんて話は聞いていない。

　なのに、いる。

　決闘で負かしてから親友を自称する男が、何故か我が物顔で漫画を読んでいる。