死んでも継なげ

第77話 脱出

　高坂さんの指示を受けて元来た廊下をたどった。ドアをスライドさせて部屋の床に靴裏をつける。

　相変わらず飾り気のない部屋。デバイスを所持することも許されない。工作員を疑われている弊害《へいがい》だ。

　リハビリのためのトレーニングを除けばろくに外も出歩けない。地下区画だから外の情報もシャットアウトされている。

　その一方で爆音は振動として伝わる。最初は微かだった揺れが、刻一刻と近づいてくる。

　私は武器の所持を許されてない。

　戦えないなら逃げるしかないけど、窓を介して外に出ることもできない。廊下から迫られたらアウトだ。

　私のことを疎《うと》んでいる彼らは、この部屋まで来て避難誘導してくれる？　このまま室内で待機するのが正解なの？

　動くべきか。

　動かざるべきか。

　答えの出ない問答が引き金となって、脳裏にプランテーション内でのできごとが想起される。

　あの時は手記が引き金だった。

　血と土に汚れた文書から伝わる悲しみ、怒り、憎悪、殺意。強烈な感情で彩《いろど》られた紙束は、人類軍の事情を赤裸々《せきらら》に語ってくれた。

　当時はジンくんと相談して脱柵《だっさく》を選んだ。短い安息よりも大好きな人たちとの将来に懸けた。紆余曲折《うよきょくせつ》こそあったものの、脱柵は成功して今がある。

　今この場にジンくんはいない。一人で考えて身の振り方を決めなくちゃいけない。

　あらためて部屋の中を見渡す。

　機械軍の主力は無人兵器。その攻撃は銃弾だ。向こうの攻撃には一撃必殺がつきまとう。

　遮蔽物《しゃへいぶつ》になりそうな物はゴミ箱くらいだけど、防弾性ゴミ箱なんてトンチキな物は期待できない。無人兵器の射撃を妨げる、もしくはそれをなせる何かがほしい。

　手鏡をポケットに突っ込んだ。リーチの長い何かを求めてハンガーラックを分解する。

　棒を握って準備完了だ。ドアの取っ手に指をかけてそーっとスライドさせる。

　廊下は静まり返っている。人影一つ見られない。

　廊下の床に靴裏をつけた。想像以上に靴音が鳴り響いて体がぴくっと跳ねる。

　ある程度の自由が許されているとはいえ、勝手に動けば処分命令が出るかもしれない。

「誰かいませんか？」

　小さな声で敵じゃないアピールをしてみた。

　耳を澄ませて、人気《ひとけ》がないことを確認してから歩を進める。監視カメラを見かけては、ジェスチャーで参戦希望の旨をアピールする。

　破裂音が廊下を駆けめぐった。

　反射的に姿勢を低くした。左胸の奥がバクバクとハイペースで鼓動を打つ。

　人影は視認できない。曲がり角まで走り寄って手鏡を傾ける。

　曲がり角の先で灰色の無機物が走っている。銃身が伸びたドラム缶、とでも形容すべきか。赤い液体に汚れるのも構わず突っ走る。

「よ、寄るな！」

　男性がアサルトライフルのトリガーを引きしぼる。

　破裂音に遅れて無人兵器の一部がひしゃげた。後に続いた弾が損壊を加速させて装甲の表面をめくり上げる。

　男性がうめき声を上げて床に倒れた。奥歯を食いしばって右手で左腕を押さえる。

　無人兵器の銃口がとどめとばかりにかざされる。

「やああああああああああああっ！」

　意を決して曲がり角から飛び出した。

　無人兵器が音もなく銃口の向きを変える。

　マズルフラッシュよりも先に私のスイングが届いた。ハンガーラックの丸棒が銃身を打って甲高い音を響かせる。

　弾が壁をうがつのをよそに、腰のひねりを利用して再度腕を振るう。

　丸棒の先端が装甲の隙間に入った。めくり上がっていた箇所が限界を迎えてその中身をのぞかせる。

　すかさず距離を詰める。

　銃身の角度変更を体で止めた。棒の持ち方を変えて何度も力任せに振り下ろす。

　鉄のかたまりが煙を噴いた。

　一息ついて、床の上で顔をしかめる男性に駆け寄る。

「大丈夫ですか？　弾は？」

「抜けてるみたいだ」

　男性がのっそりと上体を起こす。

　上腕の辺りは血が滲んでいるけど傷は浅い。止血すれば動けそうだ。

「君はプランテーションの。どうしてここに？」

「振動が伝わってきたので様子を見に来たんです。戦況はどうなってるんですか？」

　戦況が悪いのは分かる。

　順調なら無人兵器が病院内に入り込んでるわけがない。前線が下がっている証明だ。

　命を助けられたことへの負い目からか、軍人さんがしぶしぶ口を開いた。

「戦況はかなり悪い。警報の類もクラックされて使い物にならない。だから避難誘導しに来たんだけどこの体たらくだ」

　見捨てられたわけじゃなかった。それを知って胸の奥に微かな熱が灯った。

「私も避難誘導を手伝います。余っている銃があれば貸してください」

「君が？　いや、しかし……」

　濁った語尾が廊下の空気に溶ける。

　背中から撃たれる危険や上司からの叱責《しっせき》を恐れるのは分かるけど状況が状況だ。戦える人数は多い方がいい。

「お願いします」

　目を見すえて再度頼み込む。

　数拍置いて男性の首が縦に振られた。

「分かった。銃の扱いは知ってるんだよな？」

「はい。狙撃銃を除いた小銃は一通り使えます」

「十分だ。この腕だと俺はもう撃てない。床に落ちた銃を使ってくれ」

「分かりました」

　落ちている小銃を拾い上げた。さっと点検を終えてガンリスングを肩にかける。　

　床に横たわる亡き骸《がら》に黙《もく》とうを捧げて男性の後に続いた。簡単に自己紹介を交わして小木野《おぎの》さんと歩を進める。

　院内は鉄臭さと起爆薬の臭いで充満している。清潔感のある廊下は所々がえぐれて、その上に粉々になった窓ガラスがまぶされている。

　確認、前進。

　確認、前進。

　その繰り返し。逃げ遅れた患者を回収しつつ出口を目指す。

　犯罪者が怪我をした場合は一般的な病院に送られる。

　私もそちらへ送られる予定だったけど、保護された当時は死の一歩手前だった。

　機械軍に脅《おびや》かされるこのご時世。最先端の医療技術は軍人に優先して施される。危篤《きとく》だった私を治療するには軍用病院の設備が必要だった。

　この場は軍用病院。患者は全員軍関係者だ。このひっ迫した状況でもパニックにおちいる人員はいない。

　トラブルもなくエントランスまでたどり着いた。視線で外の景観をなぎ、安全を確保して病院を後にする。