死んでも継なげ

第68話 ケリをつけよう

「槙原さん？」

　電子パネルには知り合いの名前が記されている。定期的に連絡は取り合っているけど、この時間帯は学校にいると知っているはずだ。

　着信のアイコンを人差し指の先端で突く。

　パネルに知り合いの顔が映った。

「よかった、つながった。今時間は大丈夫かい？」

「はい。休み時間です」

　日中にコールしてきたのだから緊急の要件に違いない。

　そのわりに槇原さんの表情は明るい。緊張感が全く感じられない。

　怪訝に思う俺の前で槇原さんが言葉を続けた。

「解代さん、落ち着いて聞いてくれ。以前君が言っていた女の子の話だ。見つかったぞ」

「……見つかったって、誰が？」

　左胸の奧が大きく高鳴った。

　俺が槇原さんに話をした人物は限られる。対象が女性となれば誰を示しているのかは明白だ。

　何せ、槇原さんは「見つかった」と言ったのだから。

「玖城ミカナさんだよ。君が言っていた恋人だ」

「どこにいるんですか⁉」

　モニターに顔を近づける。

　パネルに映る顔がビクッとして背筋を反らした。

「落ち着いてくれ。玖城さんがいるのは富山の陸軍病院だけど、意識が戻ったのは最近なんだ。しばらくは事情聴取や検査で身動きが取れないと思う。悪いけどすぐに会わせてあげられない」

「そう、ですか」

　落ち着きを取り戻して一歩下がった。

　画面に映る顔が苦々しく口角を上げる。

「ごめん、落胆させてしまったかな」

「落胆？　まさか」

　その逆だ。冷め切った体に熱が戻ってきた。活力が泉のごとくわき上がってくる。

　久しく覚えのない精神の高揚。視界内を飾る色彩が鮮やかに写る。

　今なら何でもできる気がする。

「教えてくれてありがとうございます。元気が出ました」

「そうか、それならよかった。私は職務に戻るよ。君も訓練を頑張ってくれ」

　通話を終えて顔を上げる。

　いつの間にか長身が消えていた。

　好都合だ。口角が浮き上がるのを止められそうにない。浮ついた気分で教室への道のりをたどる。

　入室を機に視線が殺到する。

　いつものことだ。足を踏み出して自分の席に向かう。

　横から脚が伸びた。横目を振ると男子が下卑た笑みを浮かべている。転ばせる気満々の様子だ。

　俺の席は足を越えた正面にある。歩みを止める理由がどこにあるという。

　ためらわず足を前に出した。サッカーボールを蹴るように足を振り上げる。

「痛ったッ⁉」

　クラスメイトが顔をしかめて床の上に転がる。

　彼の友人AとBが勢いよく腰を上げた。

「な、何しやがんだてめえッ⁉」

「邪魔だから蹴飛ばしただけだ。散々俺を蹴ったんだし、たまにはやり返してもいいだろ」

　いじめっ子が絶句した。対照的に周囲が賑わいを増す。

　今まではやりたい放題だった。俺が反撃した事実に理解が追いつかないのだろう。

　思わず笑い声がもれた。

「何だその顔。面白いな」

「てめッ、調子に乗ってんじゃねえぞ！」

　男子が右腕を振りかぶる。

　大振りの拳をかわして腕を取った。胸倉をつかみ上げて床に放る。

　男子の足が椅子に引っかかった。椅子が床に横たわって大きな音が響き渡る。

　騒がしかった室内が嘘のように静まり返った。

「さっき調子に乗るなって言ったな？　こっちのセリフだ。人が歩いてる前に脚を伸ばしておいて、何様だよ」

　誰も反論しない。みんな俺の動向に注目している。

　当然だ。

　反撃の意思を見せた俺は人殺し。サンドバッグに甘んじる相手を殴るのとはわけが違う。なおも手を出すなら息の根を止められる覚悟が要る。

　この場にいるのは人を手に掛けたことのない生徒ばかり。やり返される覚悟のないいじめっ子は黙して怯えるしかない。

　好都合だ。俺は割り切って同年代の顔を一瞥《いちべつ》する。

「この際だからはっきり言っておく。サービスタイムは終わりだ、たった今この時から何かされるたびに迎撃する」

　俺がいじめられたのは機械領から来たことに起因する。

　俺は暴力を受け入れてきた。機械領出身の少年兵には何をしても構わない。校内ではそんな共通認識ができ上がっている。こんな状況ではミカナも標的にされかねない。

　それは断じて許されないことだ。目撃したら相手が女子だろうと腕を振り抜く自信がある。そんなところをミカナに見られたくない。

　ミカナが来る前に周りの意識を改革する。

　それこそ、プランテーション内でレオスを下した時のように。

「俺が気に食わないなら今まで通りかかってこい。ただし俺も容赦はしない。怪我をする覚悟はして来るんだな」

　室内を視線で薙ぐ。

　応じるクラスメイトはいない。視線が合うなり目を逸らされる。

　抵抗しない相手は殴れても、迎撃される相手には手を出さない。

　プランテーションにいた元同僚と同じ。ミカナが来ても手を出す奴はいないだろう。

「面白いね」

　教室内の重苦しい空気とは真逆の声色だった。

　反応は後方から。振り向いた先には消えたはずの梓沢が立っている。

「俺とやろうよ、解代」

　普段無表情な顔には不敵な笑みが浮かんでいた。

「梓沢……」

　意図せず眉間に力がこもる。

　ただ一人、クラスで傍観者に徹していた男子。敵でも味方でもないと思っていたのに、今さらになって敵の側に立とうというのか。

　不愉快を隠さず口を開いた。

「一応聞いておく。何のつもりだ？」

「あれ、聞いてなかったの？　お前に関心があるって言ったじゃん」

「機械に作られたから、だったか」

「そう。機械に育てられた少年兵のお前と、人の手で組み上げられた最強の俺。どっちが強いか知りたくてたまらないんだ。試したいんだよ俺は、この力をさ」

　梓沢が体の前でぐっと拳を固く握りしめる。

　細身な一方で百九十に迫る恵まれた体格。

　ユウヤ譲りの格闘術はあっても体格差は否めない。俺が戦闘経験者と知りながら自信満々な態度をひけらかしたんだ。梓沢も体術には覚えがあるに違いない。

　退くことはできない。ここで俺が前言を撤回すれば周りはまた活気づく。

　立ちはだかるというのなら、相手が誰であろうと打倒するのみ。

「いいぜ、来いよ」

　腰を落として相手の一挙手一投足を見据える。

　右の手のひらをかざされた。

「そう焦らないでよ。こんなところで殴ったら懲罰ものだ。俺らが罰を受けたらあいつら喜んじゃうよ？」

　梓沢が俺の後方に視線を向ける。

　なるほど。それは確かに嫌だな。

「だったらどうする？」

「午後の実習で模擬戦をやるんだ。それでケリをつけよう。ゴム弾だけど銃器の使用も許可される。実戦形式の方がお前も都合いいでしょ？」

　クラスメイトが憎たらしく右の口端を吊り上げる。

　しゃくだけど、肉弾戦になって困るのは俺の方だ。梓沢の提案に乗らざるを得ない。

「分かった。午後の模擬戦でケリをつけよう」

　友だちになれるかもしれない。

　そんな淡い期待を捨て去って敵の顔をにらみつけた。