死んでも継なげ

第40話 緊張の分隊編成

「ミーカナっ」

　後ろから腕が回った。ルームメイトのノノだ。同じ部屋で多くの時間を過ごした分、とりわけ仲良くなった内の一人。そのせいかたまにじゃれつかれる。

　室内にいるのは気心を知れた同僚だけ。急いで手を取り払う必要もない。

「こら、急に抱き着かないの。びっくりするじゃない」

「いいじゃんいいじゃん。ああ、やっぱりミカナは良い匂いがするー」

　すーっと、耳元で空気を吸う音が聞こえる。最初は顔が真っ赤になるくらい恥ずかしかったけど、何度も繰り返されたらいい加減慣れた。

「みんな使ってる石鹸《せっけん》だよ？」

「それはそうだけど、ミカナは特別良い匂いがするんだもん。やわらかいし」

　この手の話題は苦手だ。どう反応すればいいか分からない。

　私はもう一人のルームメイトに目を向ける。

「カリンって佐上さんと話したことある？」

「一回だけあるよ」

「あ！　そうそう聞いてよカリン！　ミカナったら、佐上さんに突撃したんだよ？」

「え、タックルしたの？」

　カリンが私を見据える。

　真顔。冗談みたいなセリフでも、表情が乏《とぼ》しめなカリンが言うと真に迫るものを感じる。

「うん」

　ノノの頷きを経て、カリンがおぉ……と感嘆の声をもらした。

「誰もそんなことしてないでしょ？　適当なこと言わないの」

　罰代わりに腕を伸ばして丸い鼻をふさぐ。ノノが耳元でふがふが言った。

「佐上さんと南木さんって仲悪いの？」

「悪いっていうか、相性最悪だね。佐上さんはあまり素行がよくないって聞くし、イインチョは頑固と言ってもいいくらいの堅気《かたぎ》さんだし」

　イインチョ。佐上さんも言ってたけど、おそらく南木委員長のことだ。

　私の同期は一人や二人じゃない。数えれば百を超える。それだけの人数、まとめ役なしにはまとまらない。

　そこで委員長に指名されたのが南木さんだ。真面目そうな印象に違わず、佐上さんを叱責《しっせき》していたのは記憶に新しい。

「そういえば午前中の銃声聞いた？」

「ああ、発砲騒ぎあったよね。ミカナは大丈夫だった？」

「あーうん。だって発砲音じゃないし」

　二つの視線が向けられる。気まずくなって視線を逸らす。

「もしかして、あの銃声ってミカナの？」

「そうだけど、そうじゃないって言うか」

「さては、佐上さんにやらされたんでしょ？　だからやめておいた方がいいって言ったのに」

　ノノが頬をふくらませる。秒で佐上さんが悪者にされた。

　よほど信用がないんだなぁあの人。まあ実際悪者だったんだけど。

「ごめんノノ。今度からは気を付けるよ」

　ノノをなだめつつ、二人の姿を思い浮かべる。

　佐上さんと南木さん。性格は正反対だけど、佐上さんは喧嘩腰じゃなかった。相容《あいい》れないというよりは、言動で誤解されているような感じがある。個人的にはもったいないと思ってしまう。

「あの二人、仲良くできないかな」

「いや無理無理無理」

　カリンが右手首を左右に往復させる。ノノもブンブンとかぶりを振った。

「とにかく、ミカナはもう佐上さんに関わっちゃだめだからね！」

「分かったよノノ。ごめんね」

　友人に念を押されて苦々しく笑う。談笑はそこそこにして眠りについた。

　◇

　昨晩お友達と交わした約束は覚えている。

　人生はうまくいかないもので、同じ空間に例の二人が揃っていた。

　二つの班をまとめて一つの集団を再編成する。今回の訓練はそうしてできた分隊で行われる。

　指導官の命令に拒否権はない。相性の悪そうな二人でも、隊を別にしてはもらえなかったらしい。

　佐上さんは特に変わらない。あくびをして黙々と足を動かす。

　南木さんは不機嫌そうに眉をひそめている。取り巻きが話しかけて機嫌を取っている状態だ。

　予想に違わず、佐上さんの周りには人がいない。他の同僚が雑談に勤しむ間も、佐上さんは空や自然の景色を眺めている。誰かに声を掛ける気配がない。

　お友達との会話が一区切りしたのを機に、私は佐上さんへと靴先を向ける。視界の隅でノノの頬が膨張した。私は何も見てませんよーっと。

「佐上さん。今日はよろしくね」

　フレンドリーに口角を上げる。

　ピンクの髪が揺れる。

「あれ、玖城じゃん。まだ友達と仲直りしてないの？」

「だから喧嘩なんてし・て・ま・せ・ん」　

　どれだけ私を絶対謝らない系女子にしたいのやら。子供っぽいのは規則を破る佐上さんの方なのに。

　視界に小型の長方形がちらつく。

　道具を使う訓練の際には軍用ポーチを持ち歩く。それとは別に、佐上さんは別のポーチを持っているようだ。

　脳裏に閃《ひらめ》くものがあった。

「もしかして、そればく――」

「しーっ！」

　佐上さんが口元に人差し指を当てる。

　しゃべるな、ということらしい。

「また単独行動して破裂させるつもり？」

「それは気分次第だな」

「ふーん」

　呆れ混じりに相づちを打って、南木さんに横目を向ける。

　離れたところで黙々と歩いている。こっちを見る素振りもない。

　爆竹が鳴れば話は別だ。眉をひそめて駆け寄ってくるに違いない。佐上さんもそれは分かっているはずだ。

「爆竹はともかく、どうしてそんなに独りで動きたがるの？」

「ん？　だってめんどくさいじゃん」

「めんどくさい？」

「班行動って、数で少数を圧殺するもんでしょ？　どう考えたって間違ってる判断でも、班長がやるって言ったら絶対だ。やってらんないって」

　致命的に軍人に向いていない考え方だ。語る佐上さんは終始笑顔。どこまで本気なのか分からない。

「そういう玖城は毎日誰かといるよね。疲れないの？」

「疲れを感じたことはないかな」

「へえ。何かコツとかあるの？」

「コツはないよ」

「嘘だぁーさすがに一つくらいあるでしょ？　優等生のテク教えてよ」

　優等生。

　本来は誉め言葉だ。本人もそのつもりで言ったんだろうけど、正直皮肉にしか聞こえない。

「やだ」

「えーいいだろ？」

「そこの二人、うるさい」

　南木さんににらまれた。

「ごめんなさい」

　佐上さんに話し掛けたのは私だ。責任を感じて素直に頭を下げる。

「そう怒るなって」

　佐上さんが笑顔のままなだめに掛かる。せめて口をつぐんでいてほしかった。

　ああ、ほら。南木さんの眉に角度が付いていく。

「怒るに決まっているでしょう。敵はどこにいるのか分からないのよ？　雑談していたら物音も聞こえないじゃない」

「向かう先は無人兵器がいないエリアなんだろ？　大丈夫じゃないの？」

　目的地は自然の中にある。

　かつて土地開発が行われていた地域だ。トンネルを開通させる予定だったけど、機械軍の強襲を受けて頓挫《とんざ》した経緯がある。トンネルになるはずだった材料は、いまだ現地に残っている。

　用があるのは、そのなり損ないを通った向こう側だ。回収班が無人兵器の残骸《ざんがい》を集めたはいいものの、撃破数と回収した機体の数が合わなかった。

　現在回収班は、別のポイントにおもむいている。未回収の有無を確認できない。

　そこで私たちが選ばれた。教官としても、私たちに遠出をさせようと考えていたらしい。ほぼ即断即決で決まったと聞いている。

　一度は無人兵器を撃破した場所。安全も多少は確保されている。野生動物相手なら私たちでも対処できる。佐上さんもそう考えたに違いない。

「大丈夫かどうかなんて分からないわ。機械軍だって資源は有限。残骸を回収しに来たって不思議じゃない」

「それ推測だろ？　遭遇のリスク抱えてまでするかねぇ」

「今はどこも資源不足だもの。様子を見に来たって不思議じゃないわ」

　佐上さんが渋い顔をする。

　舌戦で南木さんに勝つのは無理だ。佐上さんは物を考えるの不得手そうだし。

「分かった。ごめんごめん」

「ごめんは一回」

「すまーん」

　南木さんの眉がピクっと震える。

　うわ、怒り出しそうだ。空気が悪くなるのは勘弁してほしい。

「これからは私が気を付けるから、ここは抑えて。ね？」

　たまらず仲裁《ちゅうさい》に入った。南木さんが眉をひそめる。

「大丈夫なの？　また騙されるんじゃない？」

「大丈夫。任せておいて！」

　右腕を曲げる。力こぶを見せるつもりだったけどあんまり隆起しない。頼りなさそうに見られなかったことを祈るばかりだ。

　ふぅーっと深い嘆息が空気を揺らす。

「まあいいわ、しっかり手綱を握っておいてね」

　南木さんが後頭部を向ける。

　日頃の信用に感謝を捧げる。優等生やっててよかった。

「悪いね」

　佐上さんがウインクする。

　笑顔で返す気にはならない。目を細めて応じる。

「これに懲りたら反省してよね」

「してるしてる。また南木が来たらその時は頼むよ」

　まったく反省していない。ため息が出そうだ。

　前方にトンネルのなり損ないが見えて、私は思わず足を止める。

　おどろおどろしい。繁殖した苔《こけ》がぶわーっとトンネルの外観にこびりついている。廃れた空気が人間NGを突き付けているみたいだ。

　奥は暗闇で見えない。いかにも何か出そうな空間へと、同僚がスタスタ足を進める。

「えっ、ここを通るの⁉」

　思わず声が張り上がった。