第32話 仲間殺し
ミカナの呼び掛けを無視すること数十秒。視界に追っ手の姿が映った。
数は六人。アサルトライフルのグリップを握り締め、つかず離れずの距離で森の地面に靴跡を刻む。寮で見たことのある顔ぶればかりだ。
「はぁ……っ」
俺は木陰に隠れて深く空気を吸い込み、脳に新鮮な酸素を送る。
ミカナとツムギの命は、俺にとって同僚数百人の命よりも重い。どちらを生かすかと問われれば、俺は迷いなく前者を選ぶ。
失敗すれば俺一人の命じゃすまない。殺すか、殺されるか。ここが覚悟の決め時だ。
そうだ。ミカナとツムギは関係ない。
俺は、俺のためにこいつらを殺すんだ。
目を見開いて踏み出す。茂みに隠れて追跡班の死角に回り込み、頭部に照準を合わせて人差し指を引く。
乾いた破裂音が森の中を駆け巡った。元同僚だったモノが人形のごとく崩れ落ちる。
「何だ⁉ ぐあっ⁉」
「てめぇ！ やりやがったなちくしょう！」
存在がばれた。
俺は茂みに引っ込んで音もなく移動する。
反撃の弾幕が元いた茂みを蜂の巣に変えた。
枝葉のバリケードも鉄をつらぬく弾の前では紙同然だ。天然の防壁は目くらましにしかならない。
ならば目くらましに使うのみ。緑に紛れて次のポイントへ移動する。
俺の得物はハンドガン。相手は突撃銃。いくら少年兵最強を誇る俺でも、真正面からでは劣勢をしいられる。
幸い、周りは樹木であふれている。銃弾による攻撃は点。しっかり狙わないと当たらない。ここまで近付けば射程の差は気にならないし、アサルトライフルならではの連射力も宝の持ち腐れだ。
「くそ、どこ行きやがった！」
俺は物音を殺して四人の背後に回り、ハンドガンのトリガーを引き絞る。
三人目の頭が爆ぜた。飛び散った体液が地面に水玉模様を付け加える。
四人目を亡骸に変えたところで手元のハンドガンが飛び跳ねた。
「ぐっ⁉」
うめき声が口を突いた。闇雲に発射された弾が運悪く銃身に当たったのだ。
闇雲に発射された弾が運悪く銃身に当たった。手から離れた銃が茂みに消える。
俺は体を起こして最寄りの樹木に逃げ込んだ。
敵が得物を失った。俺が相手の立場なら絶対にこの機を逃さない。
案の定二人が足を前に出す。
「いいぜ、来いよ」
俺は手頃な石を拾ってズボンのポケットに突っ込んだ。
体を晒さないように木を登る。
「もらった！」
二人が勢いよく飛び出した。俺が元いた場所に向けて発砲する。
勝ち誇った笑みが驚愕に変わった。
「いない⁉ どこだ⁉」
俺は石を握りしめて太い枝から飛び降りた。
「がっ⁉」
振り下ろした石越しに鈍い感触があった。弾けた元同僚の頭から血がほとばしる。
それが目に入った。反射的にまぶたが閉じる。
それは一瞬。
されど一瞬、確かな隙。思わず動きを止めた俺に、アサルトライフルの銃口が向けられる。
死ぬ――。
思った時には、手が石を放っていた。
「ぐああああああああっ⁉」
元同僚が仰向けに倒れて土の上で悶絶する。
ぶれた銃口から飛び出た弾が俺のこめかみ近くを通過した。熱さに遅れて滴が頬を伝う。
「はぁ、はぁ……っ」
俺は息を整えて新たな武器を探す。別の石を拾い上げ、のたうち回る元同僚に歩み寄る。
最後の一人に狙いを定め、おもむろに腕を掲げる。
「俺達の、邪魔をッ……するなアアアアアアアアアアッ！」
獣のような咆哮が喉を震わせた。それは人殺しとなったことへの慟哭か。追い掛けてきた敵に対する憎悪か。もはや俺自身にも分からない。
ただ一つ明言できるのは、六人目が息絶えたという事実だけだった。
「はぁっ、はぁっ」
頭がクラクラする。視界が星空のごとく瞬く。肺が収縮を繰り返して、ひたすら酸素を求めている。
反対に、喉は込み上げる何かの嘔吐を望んでいる。もはや均整が取れていない。心も体もボロボロだ。
「――銃声がしたぞ！ あっちだ！」
体が跳ねた。思考が再び戦闘モードに切り替わる。
武器は問題ない。無力化した相手から奪えば事足りる。代物はアサルトライフルだ。さっきよりも楽に立ち回れる。
その一方で体力がもたない。
これまでの長距離移動に加えての孤軍奮闘。体には相当な疲労がたまっている。最後まで立っていられるかどうか怪しい。
まだ戦えるのか？
それができないなら、動けないミカナを連れて逃げられるのか？
無理。不可能。むりムリＭＵＲＩ無利務ＲＩ武利Ｒ胃無理――。
我に返った。頭を振り回して絶望的な未来図を振り落とす。
「戻ら、ないと」
つまずきそうになりながら元来た道を戻る。
相変わらず、ミカナとツムギは地面にへたり込んでいた。
