第38話 ミレイアVSカロリーヌ
イージャ歴２０２３年、１１月２３日。
私は全国学生魔法競技会の１回戦に出場するため、エクセン王国のアンドリクスという町に向かった。まあまあ栄えている。
その町の、あまり大きくないタルム競技場で、１回戦がひっそりと行われる。
（ついにこの日が来たわね──）
私は控え室で、集中した。
（トーナメントBブロックのフレデリカと戦うまで──つまり、決勝に勝ち上がらなくては）
私は競技場に入り、舞台に上がった。トーナメント１回戦だからなのか、観客はまばらだった。１００人程度だろう。この１回戦の対戦場所は、占いで決定したそうだ。
決勝はエンジェミアで大々的に行われるはずだ。
「ミレイア！ 集中しろ！」
舞台の外で、ナギトが叫んでいる。ナギトは助言者の役を買って出てくれた。ゾーヤは、観客席で観てくれている。
「相手はスコラ・エクセン所属だからな」
ナギトは続けて叫んだ。
「相手のカロリーヌは、ジェニファーと仲が深いらしい。しかもここはエクセンだぞ、相手の応援も多いだろうぜ。気を付けろ！」
相手のカロリーヌ・ランジェマルケは、もうすでに競技場の上に立っていた。彼女はスコラ・エクセンの１年生だ。
私をにらみつけている。
「あのさー」
カロリーヌは舞台上で、私をにらみつけて言った。長い髪をパーマにしている。着ているローブは着崩している。
「ミレイアさん、ジェニファー先輩に、まぐれで勝ったんだっけぇ？」
「あれはまぐれではないわ」
私は言い返した。
「ジェニファーは強かったけど。あなた、ジェニファーとどういう仲？」
「あたしはジェニファー先輩の弟子だよ。男でいったら舎弟ってヤツ」
カロリーヌは両手首を、クルクル回している。手首をほぐしているのだ。
「ミレイアさんって、エクセンから追い出されたらしいじゃん？ どういう理由か知らないけどさ」
すると、舞台外にいるカロリーヌの助言者たち３名が、クスクス笑った。彼女たちは、スコラ・エクセンの制服を着ている。
「ミレイア、ださっ」
「追い出されたって……ぷぷっ……」
「よっぽど、皆から嫌われてたんだね」
カロリーヌの助言者たちはケラケラ笑っている。
カロリーヌは宙から杖を取り出した。
「あたしはジェニファー先輩から、１００万ルピーもらってんだよ。負けらんないね」
「お金で操られているのね」
「はあ？ うるっせえんだよ！ マジで潰すぞ！」
カロリーヌは、杖を振りかざした。
「ライトニング・カロリーヌ……」
彼女がそう唱えたとき、私は「瞬間移動」を発動した。カロリーヌの懐に飛び込んだ。
「何！」
カロリーヌは叫ぶ。
私はカロリーヌの杖を左手で受け止め──。右手を彼女の腹に押し当てた。
ドッパァ
私は初歩魔法の「空圧砲」を発動していた。魔法で作り上げた、空気圧の球だ。たいした魔法ではない。
しかし、空圧砲は、彼女の腹に完全に入ってしまっていた。
「ゲ、ホ」
カロリーヌは咳き込み、目を丸くした。私はすぐに後方にジャンプし、カロリーヌから距離を取った。
「う、そ……だ、ろ」
ガクリ
カロリーヌは舞台に、両膝をついた。
「もうおしまい？ あっけないわね」
私は言った。
「あ、あはははっ」
カロリーヌの顔は真っ青だ。しかし、ひきつりながらも笑っている。
「こんなんで……終わるわけないじゃん……」
カロリーヌは上体を起こした。
「だあああああっ！」
彼女は立ち上がり、私に向かって猛然と走り込んできた。
「くらえっ！ フレイマルボールズ！」
私に向かい、火の球の魔法を放ってきた！
ここだ！
「ハアアッ」
私は、火属性の衝撃波を放った。これも、「気」の塊のようなものだ。
ボンッ
私の目の前で、カロリーヌの魔法──火の球はかき消えた。「空圧砲」と似ているが、火の魔力が多めに込められえているため、魔法を相殺できる。
「あ、が！ そ、そんな……」
カロリーヌは走り込んでくるのをやめ、その場にとどまった。
私は、カロリーヌに杖を突きつける。
「グラビティ・ネブリナ！」
「う、うがっ！」
カロリーヌは片膝をついた。カロリーヌの頭上で、重力を発生させたのだ。巨大な鉄の塊が、体にのしかかってくるように感じていることだろう。
ギシギシギシ
彼女の骨がきしむ音だ。
カロリーヌはまたしても、両膝をついた。顔が真っ青を通り越して、白くなった。
ギシッギシッギシッ
カロリーヌの背骨がきしむ。私は、魔法の威力を、彼女が骨折する寸前でコントロールしている。
どこまで耐えられるかしら？
「う、ううううう！」
カロリーヌはようやく声を上げた。
「ま、まいった！ まいったああああ～！」
ふう……。私は魔法の放出を止めた。
観客はざわついていたが、すぐに白魔法医師たちが、リング上に駆けつけた。
カロリーヌは、両膝をついたまま、青ざめて天を仰いでいる。
白魔法医師たちは、カロリーヌの顔色を確認すると、審判団に向かって両手でバツの字を作った。
すると、魔導拡声器で放送がかかった。
『ご、５８秒！ スコラ・シャルロ所属、ミレイア・ミレスタの勝利でございます！』
観客はざわついた。
「も、もう勝負ついたのか？ あのミレイアって子、強いな。何者だ？」
「確かこの国の元聖女だったらしいよ」
「え、マジ？ 知らなかったな。２回戦要チェックじゃね？」
さんざん私に暴言を吐いていたカロリーヌは、タンカに乗せられて運ばれていった。
私を笑った助言者の３名も、あわててカロリーヌについていった。
私がホッと息をついて、舞台から降りたつかの間──。
「どきな」
舞台を降りた私の横を、１人の少女が通り過ぎた。彼女は振り返った。身長は……おそらく約１８０センチある。長い銀髪、痩せ型の長身、小麦色の肌──まるで雑誌のモデルだ。
「ミレイア・ミレスタ、だよね。あんた」
私はピクリと彼女を見た。そうか、この子が……！
「あたしはナターシャ・ドミトリー。これから試合だよ」
この子か、ジェニファーの姉は！ ジェニファーはそれほど身長は高くないが、姉は高身長なのか。
そういえば１回戦の第２試合は、同日、ここ、タルム競技場で行うと聞いていた。
ナターシャの厚めの唇から、言葉が放たれる。
「何見てんの？ あ、身長？ 父親がジェニファーと違うから」
「へえ、そう」
私は興味無さそうに言った、分かっていた。ナターシャ・ドミトリーのそばに立っているだけで感じる圧力、魔力の大きさ、スケール感。私はビリビリと感じていた。
ナターシャ・ドミトリー。ジェニファー・ドミトリーの姉！ おそらく、ジェニファーの何十倍も強いだろう！
しかも、スコラ・エクセン所属ではなく、スコラ・エンジェミア所属だ……。
「見ておきな」
ナターシャは言った。
「あたしの戦い方」
私は控え室に戻るのをやめ、空いている観客席に座った。
ナターシャの戦い──見たい──と思った。
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