結婚前夜（一）
社交界のシーズン開幕を告げる最初のパーティー以降、ルシアナは王城で開かれるパーティーにはすべて出席した。またそれ以外にも、ユーディットの助言を得ながら、参加すべき各家門のパーティーにも頻繁に顔を出した。
エスコートが必要なものはレオンハルトと共に。そうでないものは、ユーディットやディートリヒと共に参加した。
パーティーに出席しない日もあったが、そういう日は結婚式の装飾品を選んだり、仮縫いのドレスを試着したり、招待者の確認などを行った。
（本当に、あっという間の数ヵ月だったわ）
ルシアナは、書庫にあるソファに座りながら、窓の外へ目を向ける。まだ低い位置にある月はとても大きく、手で触れられそうな気さえした。
「もう明日は式だっていうのに、レオンハルトはまだ帰って来ないのか？」
目の前に突然姿を現したベルに、ルシアナは柔らかな笑みを向ける。
「お忙しいのよ。わたくしに付き合って、昼も夜も多くのパーティーに出席してくださったもの」
「あいつがルシーのエスコートをするのは当然だろ」
ベルは、ふんっと鼻を鳴らすと、ルシアナの隣に座った。
「ここ一週間はずっと家だけど、少しは休めたか？」
「うん。個人的には、もっとギリギリまで顔を出してもよかったくらいだわ」
「……あんな、笑顔の裏で相手を罵り探り合うような場に居続けたら、よくないものを引き寄せてしまうかもしれないぞ。せっかくの祝いの場にそんなものは相応しくないから、この一週間ルシーが家にいてくれてよかったよ」
「あら、ベルがいるのにそんな心配はいらないわ」
口元に手を当て、くすくすと笑うと、ベルが大きく肩を竦めた。
「それとこれとは別問題だ」
まったく、と言いながら、ベルはその大きな瞳でじっとルシアナを見つめた。
「どうかした？」
「いや……」
ベルはソファから降りると、ルシアナの前に立つ。足元から炎がとぐろを巻くようにベルを包んだかと思えば、六、七歳くらいだったベルの姿が、背の高い大人の女性へと変化した。
膝くらいまである赤い髪に、鋭い赤い瞳。
ベルという精霊の、本来の姿だ。
「……久しぶりに見たわ。その姿」
「私もこの姿になったのは久しぶりだ」
自身の姿を確認するように、手を開いたり閉じたりしながら、ベルはルシアナを見下ろす。
一瞬、横へ視線を逸らしたものの、すぐにルシアナへと戻すと、彼女の髪を一房手に取った。
「ルシアナ。我が愛しき人の子よ。いつでもそなたを見守り、いつまでもそなたの幸せを願っている者がいることを、決して忘れるな。そなたの新たな人生を、そなたを愛し守護する精霊ベルが祝福しよう」
手に取った髪の毛にベルが口付けると、心臓がドクンと大きく脈打った。
（ベルのマナだわ……）
ルシアナは胸を抑えながら、体中に温かいものが広がっていくのを感じる。
「寝て起きたら、きっとすっきりしているだろう」
ふっと目を細めて笑うベルに、ルシアナは一度口を開いたもののすぐに閉じ、ソファから立ち上がった。薄手のガウンを手で摘まむと、深く腰を落とし頭を下げる。
「ベル様のご温情に感謝申し上げます」
数秒経ってから、そっと姿勢を元に戻せば、ベルがおかしそうに眉間に皺を作っていた。
「変な感じだな」
「変な感じね」
顔を寄せ合いながら、二人してくすくすと笑っていると、書庫の扉がノックされた。
（何故、書庫なのにノック？）
不思議がるルシアナとは対照的に、頭上でベルは深い溜息をつく。
「遅い」
なにが、と問うより早く扉が開き、ノックをした人物が姿を現す。
「ルシ――」
一歩、入りかけて、レオンハルトは動きを止める。その視線はベルへと注がれていた。
（ああ、レオンハルト様はこの姿を見るのが初めてだものね）
「あの――」
「ルシーのこと傷付けたり泣かせたりしたら許さないからな」
ルシアナが説明する前にそう言うと、ベルは姿を消した。
驚いたように固まったままのレオンハルトに、ルシアナは小さく苦笑を漏らす。
「ええと……おかえりなさいませ、レオンハルト様」
ルシアナの呼びかけに、レオンハルトははっとしたようにわずかに肩を震わせると、ゆっくり動き出した。
「……ただいま帰りました」
ゆっくり扉を閉めながら、レオンハルトは何かを探すように、左右へ頭を動かす。
「先ほどの方はもしかして……」
「ベルですわ。普段は子どもの姿をとっていますが、本来の姿は、先ほどレオンハルト様がご覧になられたものなのです」
「……そうでしたか」
レオンハルトは静かに頷いたが、よほど衝撃だったのか、どこか呆然としている。
（わたくしもベルが子どもの姿になったときは驚いたわ）
当時のことを思い出し、小さく笑ったルシアナだったが、すぐに「ところで」と首を傾げた。
「わたくしに何かご用でしたか？」
（聞き間違いでなければ、わたくしの名前を呼びかけていたような気がするのだけれど）
ルシアナの問いかけに、レオンハルトははっとし、焦点をルシアナに定めた。
「その……四ヵ月前、一番最初の社交パーティーでお話したことについてなのですが」
デビュタントボールを開いていない理由。
（それについてタウンハウスに戻ってからお話しする、と言ったのに、お互いまとまった時間がとれなくて今日まで来てしまったのよね）
大体の原因は、ほとんどのパーティーに顔を出していたルシアナだが、ルシアナが空いている日はレオンハルトに用があったりするなど、なかなか時間を合わせられなかった。
（まだ寝るには早い時間だし、結婚をする前にすべてをお伝えしておくべきよね）
自分も話したい、と伝えようと口を開きかけたルシアナだが、それを制止するようにレオンハルトが手を挙げ、もう片方の手で顔を覆った。
「いえ、申し訳ありません。明日は朝早くから準備があるというのに……」
「いいえ。わたくしもレオンハルト様にお話ししたいと思っていたのです。もしレオンハルト様にお時間があるのなら、お話しさせていただいてもよろしいですか？」
レオンハルトは、目元を覆っていた手を口元まで移動すると、窺うようにルシアナを見つめた。合った視線に、ルシアナは微笑を返す。
レオンハルトは挙げていた手と口元を覆っていた手を下ろすと、ゆっくりと首肯した。
「はい。ありがとうございます」
「こちらこそ、お時間を作っていただきありがとうございます」
そう言って笑うルシアナを見て、レオンハルトはわずかに口元に力を入れたものの、すぐに短く息を吐くと、取っ手に手を掛けた。
「よろしければ、サロンでお話ししませんか？ ハーブティーを準備してもらったので」
（まあ）
レオンハルトからティータイムの誘いを受けるのは初めてだった。
ルシアナは満面の笑みを浮かべながら、レオンハルトに近付く。
「はい、是非」
そう頷けば、レオンハルトはどこか安堵したように、わずかに目尻を下げた。
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次回更新は4月30日(日)を予定しています。
