初めてのお茶会、のそのとき
テオバルドと席を交換し、楽しそうにヘレナと談笑するルシアナを見ながら、レオンハルトは先ほどルシアナが言った言葉を思い出していた。
『ふふ、本当に、剣を扱えるとはとても思えない手をしていると思いませんか？』
そう笑った彼女の姿が、ずっと頭の中に残っている。
「……悪かったな、レオンハルト」
隣から聞こえた静かな声に、視線をそちらへ向ければ、カップに視線を落としたテオバルドが困ったように笑っていた。
「珍しく静かだと思ったら……」
短く息を吐くと、ルシアナたちと少し距離を取るように椅子を引き、深く腰掛ける。それに倣うように、テオバルドも同じように椅子に座り直した。
「謝る相手が違うんじゃないか？」
「彼女にもあとで謝るさ。けど……お前にはヘレナのことを黙っててくれと頼んでしまったからな」
レオンハルトは、再び視線を前に向けた。
顔を寄せ合い、ときに内緒話でもするかのように声を潜めながら、明るく笑っているルシアナを見て、「いや」と漏らす。
「この半年、どんな噂が流れていたか、テオがそれにどれほど気を揉んでいたか、多少なりとも理解しているつもりだ。愛情深いテオが、気を遣って神経を尖らせていても仕方がない状況だったと思う。もし俺が同じ立場だったら……同じようにしていたかもしれない」
もしルシアナがヘレナと同じような立場、同じような状況だったら。
（テオバルド同様、彼女が気を病む要因を増やすようなことはしないだろうな）
目下の気がかりはテレーゼと会うことだな、と思いながら、紅茶を飲もうと腕を伸ばしたレオンハルトだが、テオバルドが大きく目を見開いていることに気付き、一度持ち上げたカップをソーサーに戻す。
「……なんだ」
「いや……」
数度瞬きを繰り返すと、テオバルドは心底嬉しそうに、ふっと表情を緩めた。
「なんでもないさ」
そう言っていつも通りの人懐こい笑みを浮かべたかと思うと、椅子をテーブルに近付け、テーブルに片肘をついてルシアナたちへ顔を向けた。
「そろそろ俺たちも混ぜてくれないか、お嬢様方」
（……なんなんだ）
テオバルドの言動を不可解に思いつつも、それ以上言及せず、椅子を元の位置に戻す。改めて紅茶に口をつけると、三人の会話に耳を澄ませた。
「それでね、ルシアナ様のドレスの刺繍糸は、黄金の獅子族の毛を加工したものなんだって」
「へえ。獣人――特に獅子族は気難しい種族だと聞いていたが……トゥルエノ王国の外交力は本当に素晴らしいな」
「たまたま、獅子族とトゥルエノの相性がよかっただけですわ。獅子族の女性は、とてもお強いですから」
「ああ！ 獅子族は女性が狩りをするんだったか。弓の名手揃いだと聞いている。いつか交流してみたいものだ」
テオバルドの言葉に、ルシアナはただ、にこり、と笑みだけを返した。
（……賢明だな）
このお茶会は、極々私的な、ただの雑談の場ではあるが、テオバルドがシュネーヴェ王国の王太子であり、ルシアナがトゥルエノ王国の王女であるという事実は変わらない。
ルシアナとレオンハルトの結婚の条件に、トゥルエノ王国の商業都市・ネブリナでの自由貿易権も含まれていることを考えると、貿易や外交に関して、ルシアナが何か答えるのは得策とは言えなかった。
（口八丁手八丁のこの男の言葉に乗ってこないとは、本当にしっかりしている）
テオバルドもどこか感心したような、嬉しそうな笑みを浮かべると、背もたれに寄りかかり、腕を組んだ。
「これからはシュネーヴェにも多くの人や物が入って来るだろう。他国や他種族との交流はもとより、ヘレナに似合う宝飾品を見繕うのが今から楽しみだ。それに合わせてドレスも作らなければな」
（……。……！）
大人しく静聴していたレオンハルトだが、テオバルドのある言葉に、はっと目を見開く。思わず咽そうになるのを堪えながら、流れ続ける会話に耳を傾けた。
「もう、テオったら。この間、何着もドレスをくれたじゃない。それなのに、今日のためにって、このドレスも新しく贈ってくれて」
「俺と共に出席する場に、俺と揃いのドレスをプレゼントするのは当然だろ？ それに、もうすぐ本格的に社交界が始まる。そのためにも新しいドレスは必要だろう」
「それはそうだけど……結局一緒に参加することが多いし、そうなったら、いつもお揃いのドレスを贈るじゃない」
「……それはそれ！ これはこれ！ だ！ だいたい俺たちが貯め込んでたら経済は回らないしな。なあ、ルシアナ嬢？」
「ふふ、そうですわね」
楽しそうな三人の会話の聞きながら、レオンハルトは内心、大きな溜息をついた。
（一週間あれば、一着くらいドレスを作ることはできたはずだ）
この一週間の謹慎は、「この機会にルシアナとの仲を深めてこい」というテオバルドの思い付きから決まったもので、謹慎とは名ばかりの休暇に近いものだった。
テレーゼの一件は自身に非があると思っていたレオンハルトは、テオバルドの言葉を聞き流し、領地からの報告書や帳簿の確認などをして過ごしていた。邸宅にいる以上、食事はルシアナと共にしたが、それ以外でルシアナと顔を合わせることも、言葉を交わすこともなかった。
（何も言われないからと……最も気遣わなければいけない人を……）
「――い、おい、レオンハルト」
「！」
軽く肩を叩かれ、レオンハルトは我に返る。テオバルドは特に気にしていないようだったが、ヘレナとルシアナはどこか心配そうな表情を浮かべていた。
（だめだな、切り替えなければ）
「悪い、なんだ」
肩を叩いた張本人であるテオバルドに目を向ければ、彼はレオンハルトの額を指先で軽く弾いた。
「お前たちの結婚式の話だよ。ルシアナ嬢のドレスは王室専属の裁縫師に任せてはどうか、と陛下から提案があった。これは本当に提案で、強制するものじゃないから不要なら断ってくれていい。ちなみに言うと、俺は賛成だ」
（ロイヤルワラントではなく専属か……）
額を擦りながら、レオンハルトは考えるように一度視線を逸らす。少しして、額から手を退かすとルシアナを見た。
「ルシアナ様さえよろしければ、お願いしたいと思います。いかがでしょうか」
ルシアナは、長い睫毛を揺らしながら数回瞬きをすると、にこやかな微笑を見せた。
「過分なご配慮ではありますが、お言葉に甘えさせていただきますわ」
（何かあれば俺が風除けになればいい）
彼女に小さな笑みを返し頷くと、隣のテオバルドへ視線を向ける。
「……」
了承の言葉を伝えようとしたレオンハルトだが、テオバルドがあまりにも締まりのない顔でにやついていたため、思わず言葉を飲み込む。
「…………どうした」
ようやく、そう絞り出してみたものの、テオバルドは「別に」と肩を竦めた。
「なんでもないさ。なあ、ヘレナ？」
話題を振られたヘレナを見れば、彼女も瞳を輝かせながら頷いていた。
（……なんなんだ、本当に）
何故か共感しあっているテオバルドとヘレナを見ながら、レオンハルトは半年後にある結婚式に思いを馳せた。
ブックマーク・いいね・評価ありがとうございます！
次回更新は1月29日(日)を予定しています。
