穏やかな時間（二）
2023.07.07 タイトルを変更しました。
「あ、ごめんなさい。不躾に訊くものではなかったわ」
咄嗟に謝れば、ベルも慌てたように首を横に振った。
「いや、違う、すまない。ルシーの質問に不快になったわけじゃない。ただ、さっき森に行ったときに、ドラゴンにも同じこと訊かれたなと思って」
“森”という言葉に、ルシアナは窓の外へ目を向ける。
とある一画から突然広がる深い森。
通称“シルスキの森”と呼ばれているそこは、クリーマ大陸の中心にあり、面積だけで言えば、シュネーヴェ王国やトゥルエノ王国に次ぐ広さを有している。それほど広い土地であるにもかかわらず、どの国も不可侵・不干渉の決まりを守っており、周りの国々がどのような変化を迎えようと、この森だけはずっと変わらないまま残っている。
（そもそも森に入ること自体難しいのだけれど）
過去には、森に豊富な資源、肥沃な大地があるという噂を聞き、中に入ろうとする者もいた。しかし、すぐに元の場所に戻されたり、同じ場所をぐるぐると歩かされたり、なかには記憶障害を起こし森の周りを彷徨う者まで現れたため、自然と不可侵・不干渉が暗黙のルールとされるようになった。
誰も受け付けない森は、「呪われた土地」と呼ばれるようになったが、後々になって森に入れない理由が判明。それによって改めて、不可侵・不干渉が定められ、「呪われた土地」は、いつしか“シルスキの森”と呼ばれるようになった。
（呪われた、と聞くと、少しだけ親近感が湧くわ）
ルシアナは、ふっと表情を緩めると、視線をベルへと戻す。
「ドラゴンも恋愛に興味があるのね」
そう言えば、彼女は嫌そうに顔を歪めた。
「あれはただ面白がってるだけだ。私をからかって遊びたいだけで、そんな可愛いもんじゃない」
「あら……意外とお茶目なのね、ドラゴンって」
「……あいつは私が覚醒する前から私のことを知ってるからね。他のドラゴンはもう少しまともだと思うよ」
深い溜息をつくベルに、ルシアナはもう一度視線を外へ向ける。
「シルスキの森には、ベルのお友だち以外のドラゴンもいるの？」
「いや、今あの森にいるドラゴンはあいつだけだ。あと、私とあいつは別に友人じゃない」
口を尖らせ反論するベルに、ルシアナはくすりと笑みを漏らす。
「あら、でも会いに行ったのでしょう？」
「もともと用があったのはエルフのほうだ。エルフの作る守りは人間の魔法術師が作るものより強力だからな。ルシーにプレゼントしようと思って」
「ベル……」
どこまでも自分のことを考えてくれるベルに、ルシアナの目頭は熱くなる。漏れそうになるものを堪えながら、お礼を言おうと口を開いたものの、ルシアナが言葉を発するより早く、ベルは大きく舌打ちをした。
「エルフに会ったらすぐ帰るつもりだったのに……私が結界を通ったことに気付いてわざわざこっちまで来やがって……いつもは西部のほうに籠ってるくせに……」
眉間に皺を寄せ、苛立たしげにそう漏らすベルに、ルシアナの目に滲んでいたものは、さっと消え去った。
（前にも何度かお話を聞いたことはあったけれど、こういうのを喧嘩するほど仲が良いと言うのかしら）
「ルシー……今何か気色悪いことを考えなかったか？」
「あら、きっと気のせいだわ」
疑うような眼差しを向けるベルに、にこっと笑みを返せば、彼女は少しして大きく息を吐き出した。
「はー、やめだやめ。なんで可愛いルシーと一緒にいるのに、あんなやつのこと思い出さなきゃいけないんだ。――で、なんだっけ。好い人、だったか？」
「ああ、ええっと、口をついて出ただけなの。だから気にしないで」
「ルシーの言葉で不快になったわけじゃないって言っただろ？ だからルシーこそ気にしなくていい」
ベルはいつも通りの優しい笑みを浮かべると、考えるように顎に手を添えた。
「結論から言えば、私にそういう相手はいない。ルシーが塔にいる間、外に出たり、精霊界に戻ったりもしたが、あまりその辺りのことを気にしたことはなかったな」
「そう……」
ルシアナが死んだあとも、ベルは長い時間を生きる。
もしベルに好い人がいるなら、その相手にベルを絶対に幸せにしてくれと頼みたかったが、それは無理かもしれないな、とルシアナは思う。
（そもそも、あまり深くは考えていなかったけれど、ベルにそういう相手がいたらと思うと……少し寂しいわ）
ルシアナは立ち上がると、ベルに近付き、その小さな体を抱き締める。
「ベル。ベルはわたくしの一番のお友だちで、大切な家族よ。これからもずっと」
「ルシーは本当にいつも突然だな」
そう言いつつも、ベルは優しく抱き締め返してくれる。
「私にとっても、ルシーは一番の友人だし、大事な家族だよ。番ができても、子ができても、それはずっと変わらない」
ベルの言葉に、ルシアナははっと顔を上げ、ベルを凝視した。
「ベルの……子ども……？」
「？ 人間とは少し違うが、私たちだって番との間に子はできるぞ」
「……！」
衝撃を受けたように、ルシアナは両手で口元を覆うと、そのままふらふらと後退し、ベッドに身を沈めた。
「ルシー！？」
慌てたように傍に寄ってきたベルに、ルシアナは目を潤ませ、彼女を見つめた。
「ベルの子は、きっととても可愛いと思うの」
「……は？」
訳がわからないといった様子で首を傾げたベルに、ルシアナは大きく頷く。
「わたくし、自分の子と同じくらい愛する自信があるわ。もちろん無理強いをするつもりはないけれど。けれど、もし、わたくしが生きている間に生まれたら、是非会わせてね」
「え、ああ……」
目を爛々と輝かせるルシアナに、ベルは若干引いたような苦笑いを返すしかなかった。
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