真実の泉

作者：砂たこ

　ホルツ村は、深い森に囲まれた辺鄙な村だ。

　村人のほとんどが林業に携わり、森と共に生きている。

　村はずれに住むカールも、代々きこりの家系だ。

　父親も祖父もそのずっとずっと祖先も、木を切り倒して暮らしてきた。

　だから、森には深い感謝と信仰を抱いているし、糧を生む『道具』は命の次に大切なものだ。

　実直な性格のカールは、今は亡き父親から譲り受けた道具を毎日磨いていたので、斧も刀も鉄製だが錆びひとつない。

　それが彼の細やかな誇りであった。

* * *

　ある日のこと。

　独り暮らしのカールは、いつものように道具と弁当を持って、森に入った。

　この森は村の共有財産で、切り倒した木材は村の組合に持ち込むことになっている。

　組合が販売した金額から一定の手数料を差し引いて、カールたち『きこり』に収入が手渡されるのだ。

　朝から数本切り出したので、頃合いを見て昼食を取った。

　木漏れ日の加減で時間を計る。切り株から腰を上げ、さぁもう一仕事――とカールはブナの大木に斧を入れる。

　――カーン……コーン……カーン……コーン……

　リズム良く幹に楔が入る。

　――カーン……コーン……カーン……コーン……

　気分良く斧を奮っていたカールだが、汗が額から零れた拍子に――ちょっと油断した。

　スルリと斧の柄が、掌からすり抜けた。

「……しまった！！」

　咄嗟に叫んだが、斧はクルクル弧を描いて、森の奥に姿を消した。

　重い斧のことだ、すぐに見つかるだろう――簡単に考えていたカールだが、見失った方向をいくら探しても見つからない。

　斧がなければ仕事にならない。何としても見つけなくては。

　途方に暮れて、それでも辺りを探し歩いていると――不意に木立が開け、茂みに隠された小さな泉が現れた。

　こんな所に、泉なんてあったのか？　知らぬ間に湧いたのだろうか……？

　この森は、子どもの時から祖父や親父に連れられて、既知の庭のような場所だ。

　いぶかしみながら、泉に近づく。

　暗い森の中に沈む水面は、不思議なことに鮮やかなエメラルド色に輝いていた。

　カールが木陰から、更に一歩、踏み出した時――。

　……ザザーーッ……！

　風もないのに、俄に波立ち、中央からボコボコと大きく水面が盛り上がった。

「――？！」

　そして――目映い輝きと共に、澄んだガラスのような半透明の女性が水上に現れた。

　ドレープがたっぷり入った、古代の神々のような衣装。髪も長く、足元まで緩くウェーブしている。

　泉と同じ、淡いエメラルドグリーンの全身は、森の精霊をイメージさせた。

　驚いたカールは、泉の畔にヘタヘタと座り込んでしまった。

「――そこの者」

　静かなハープの音色のような、しかしはっきりと言語と理解できる『声』が、カールを捕らえる。

　恐怖は感じなかったが、祖先から叩き込まれてきた自然に対する畏敬の念が、カールを震えさせた。

「……恐れる必要はありません。私は、この泉の主です。お前は、先刻、泉に斧を投げ入れましたね？」

　カールは首をブンブンと振り、

「すみません！　わざとじゃなかったんです！　手が……滑ってしまって」

　と、その場で平伏した。

　泉の主は、しばらくカールを眺めていたが、再びハープのような声で語りかけてきた。

「――わかりました。では、尋ねます。お前が落とした斧は、これですか？」

　顔を上げたカールの目に、泉の主が腕に抱えた、キラキラ輝く黄金の斧が飛び込んだ。

「め、め、滅相もない！　そんなお宝は、見たこともないです」

　カールの狼狽え振りに、泉の主は、エメラルドの宝石に似た瞳を細めた。

「では――この斧ですか？」

　泉の主の腕の中に抱えていた黄金の斧は、煙のように消え、瞬時にピカピカ輝く銀色の斧が現れた。

　カールは再び、首を大きく横に振った。

「それも、違います。そんな立派な斧じゃなくて……」

「それなら、」

　カールの言葉を遮ると、泉の主は、銀の斧も消し、粗末な鉄の斧を取り出してみせた。

「お前が落としたのは、この鉄の斧ですか――？」

「あっ、それです！　俺の大切な斧です！」

　泉の主は、はっきりと笑みを浮かべると、スッ……と音もなく、カールがいる畔に近づいてきた。

「……お前は正直者ですね。斧は返してあげましょう」

「ありがとうございます！！」

　カールは喜んで、恭しく頭を下げた。

「……これ、顔を上げなさい」

　促されて泉の主を見上げると、その腕には金銀の斧と、カールの斧、３本が抱えられている。

「お前は正直者なので、この金の斧と銀の斧も差し上げましょう。これからも、真面目に励むのですよ」

　目を丸くしていると、泉の主はパア……ッと緑の輝きに包まれ、余りの眩しさに、思わずカールは瞼を閉じた。

　――遠くで鳥の声がする。

　木々の葉擦れがサワサワと耳をくすぐる。

　カールは恐る恐る目を開けて、辺りの様子を伺った。

　泉は、確かにあるが、もはや水面に輝きはない。

　時折、木漏れ日を受けてチラチラ反射するが、深く重い色を湛えている。

　既に『泉の主』の姿もなく、ただ一点を除けば、先程までの出来事は白昼夢とさえ思えた。

　それは、カールの前に揃って置かれた３本の斧だ。

　泉の主から与えられた金銀の斧、そして父親から譲り受けた大切な鉄の斧――。

　物言わぬ斧たちが、現実であったことを揺るぎなく語っていた。

* * *

　正直者のカールは、この出来事を村長に『正直に』報告した。

　直ちに、カールが手に入れた金銀の斧の鑑定が行われ、それらが純金と純銀であることが確認された。

　村は、大騒ぎになった。

　長年、森に生かされてきた村人たちは、森に対する感謝や畏敬の念は、カール同様抱いていたが、しかしこの村は決して豊かではなかったのだ。

　村の有力者たちが何度も会議を重ねた結果、泉の主が再び現れるものか、試みようという結論に達した。

　だが、カールの件を受けて直ぐというのもあからさま過ぎる……と年配者たちが慎重になったため、決行は３ヶ月後、という意見でまとまった。

　更に、泉の主の言葉に従い、これまでと変わらぬ勤労の精神で過ごすよう、カールに指示が下った。

　元より真面目な性分だ。

　カールは大量の金銀を得て、巨万の富が転がり込んだとはいえ、生活を変えることはなかった。

　斧や道具を磨き、他のきこり同様、数本の大木を切り出す毎日だ。

　唯一、変わったことと言えば、弁当を自分で作らなくてもよくなったことだ。

　それというのもカールは、とある有力者の１人娘と結婚し、所帯を持てたのだ。

　新妻との幸せな日々に、カールは益々森に感謝して暮らしていた。

* * *

　カールが泉の主に遭遇してから、３ヶ月が経ち――ついに、決行の時が来た。

　村人の中から、ミハエルという若者が選ばれた。

　ミハエルもまた、嘘の付けない男だったが、彼はカールの幸せな結婚を羨み、この『試み』が成功した果ての幸せな人生を思い描いていた。

　実際――独身の村の男たちで、カールの人生を羨まない者は皆無だった。

　普段使っている斧は刃こぼれや錆があったので、泉の主に失礼がないように、ミハエルは真新しい斧を持参した。

　村役場で地図を前に、カールから入念に泉の位置を確認する。

　村と独身男たちの夢を背負って、ミハエルは森に向かった。

　しかし、彼が村に戻ることはなかった。

* * *

　翌日、話し合いの末、数人の男たちが、ミハエルを探しに森に入った。

　カールを道案内にしたので、直ぐに泉にたどり着くことができた。

　泉の畔に、人影が見える。

「――おーい、ミハエルかー？！」

　返事はない。

　村人たちが泉の前に来ると、驚愕した表情のまま、両腕で光を遮ろうとした姿勢で石化した、ミハエルの姿があった。

　彼の足元には、持って行った鉄の斧だけが転がっていた。

【了】

意味が分かると怖い話です。

ミハエルはなぜ、このような結末を迎えたのでしょうか……？

(答えは、リクエストがあれば、書きますm(__)m)