03-1.悪意が来りて笛を吹く
はっきり言って、その建物は一軒家というよりもほとんど屋敷だった。
一体誰があんな立派な屋敷に住んでいるのか、誰もがその正体について詳しく知らない。何かの社長だとかヤのつく関係の人だとか高給取りだとか諸説色々と囁かれていたが……今、そこに住んでいるのは高校生の少年一人とそれを世話する男性であった。
「お帰りなさいませ、坊ちゃま。転校初日はいかがでしたか？」
帰宅したヒロシを迎えるのは上品そうな佇まいの、黒い燕尾服に身を包んだ老紳士であった。綺麗な白髪頭をセットして、にこやかな笑みを浮かべながら紳士はヒロシに会釈して見せた。その振る舞いは至極洗練されたもので、まるで隙のない気品に溢れている。
「ただいま、アーサー」
アーサーと呼ばれた老紳士は深々と頭を下げてから、ヒロシの腕から鞄を受け取った。アーサーはヒロシ専属の執事であり、同時に親代わりの様な存在だ。
「色々とお疲れになったでしょう。お風呂になさいますか？ 努力家の坊ちゃんの事ですからこれから勉学に励むというお答えも……」
「いや、少しシェルターへ向かいたい」
アーサーのまるで雪でも乗っかったように白いその眉が、僅かにだがぴくりと反応を見せる。その言葉が意味する真意を探っているのだろう――うっすらと浮かべたままの微笑はそのままに、アーサーはゆっくりと唇を開いた。
「――と、言うのも」
「武器のメンテナンスをしたいんだ」
ヒロシが眼鏡のレンズを拭きながら言うとアーサーは何度か小さく頷いて見せた。
「……それはつまり、使う時が来たという事でしょうか？」
「万が一に備えて……、と言えばいいのかな」
「坊ちゃま、まさか今の高校で例の書物を？」
アーサーが少し声を潜めるようにして言うとヒロシは眼鏡を掛け直しながら首を横に振る。
「いや、それがまだ何とも言えない。だが父さんの言った事が正しければきっとあの書物は今もあるに違いない……微かにだが共鳴があった。……あの学校のどこかで誰かの手で開かれるのを待っている筈さ」
ロックを解除するためのパスコードをアーサーが入力する。シェルターへの扉を開くと、ヒロシは先に続く部屋へと足を踏み入れた。
「ネクロノミコン、ですか……そういえば、それを見つけられたとしても只本を読むだけでなくてあれを解読する必要がある……と聞いたのですが。どうでしたかね」
「――父さんは言っていた。我々には読めない言語で書かれていようが、あの書物は意思を持っているんだと。そう、本そのものが読む人間を選ぶ傾向にあるんだよ。自分と波長の合う相手を求めてふらふらと彷徨うんだ」
「本が……」
アーサーが尋ねるとヒロシが静かに、ゆっくりと頷いた。
「そう。本に導かれるらしいんだ。あの書物が持つ悪意に、憎悪に満ちた存在が吸い寄せられるように……そいつが本を手にすればたちまちそのどす黒い波動にシンクロして心を飲み込まれる……それから、精神そのものを蝕まれる。やがて知識等なくとも本の解読が出来てしまうんだ、と……父さんはそんな風に言っていたよ」
ヒロシは壁に掛けられていたオートマチック式の拳銃、ジェリコ941を手にして構えて見せた。軍人上がりで兵器マニアの父に様々な武器を握らされたが自分の手にはやはりこの自動拳銃が非常によくなじむ。
「メンテナンスもかねて、腕が鈍っていないかトレーニングでもなさいますか？」
アーサーがにっこりとほほ笑みながら言う。それに気を許したように、ヒロシも張り詰めていた口元を綻ばせて見せる。ようやく年相応の、それらしい表情を見せたのでアーサーも嬉しそうであった。
「――ああ。付き合ってくれるか、アーサー。お前の射撃さばきも久しぶりに拝見したいな」
「とんでもございません。わたくしのような老いぼれの腕前、見せられたものではありませんよ。私なぞ頼らずとも立派なシミュレーションがあるじゃございませんか」
「あんなの所詮プログラミングされた虚像だよ。やっぱり、現実のものが相手でないと意味が無い」
広いシェルターを見渡しながらヒロシが呟いた。この地下の武器倉庫を含めた一連の施設も、父が作ったものだ。
「まさか、この物々しい施設が本当に役立つ日が来るかもしれないなんてね。……出来る事ならそんな日が来なくていいんだけれども」
世界終末説を怯えた父がいつか来るその日に備えて、と急遽造らせたものらしい。その当時から自分が生まれていたのなら猛反対して止めていたところだが、ヒロシが物心ついた頃には既にこの設備は整っていたし、そして彼にあらゆる格闘技や武術を叩きこんでいた。武器の扱いもそうだが近接戦闘の心得も、まだ幼い彼に身につけさせていたのだった。そしてヒロシにとってはこれが普通なんだと思っていたし周りの子もきっと同じなんだと思っていた。
それが普通と明らかに違う事なんだと気付いたのは、小学校の頃、乱暴な上級生に絡まれたためにちょっと……いやいや、今思うとかなり手酷くやり返してしまった出来事からだった。その上級生は大柄で、怒ると大人でも手がつけられないくらいに暴れまわり、すぐに物を壊したり振り回したりして周囲を困らせていた。
彼がヒロシに目をつけた理由というのは、運動会でヒロシが目立っていたためだと言う。個人走でも一位、騎馬戦でも一位、リレーでも一位……体育館裏にヒロシを呼びだした彼は、手にしていたバットでいきなり殴りかかってきたのだ。ほとんど一方的に、普通の人間、それも小学生くらいの無防備な子どもであれば一瞬のうちにその一撃の餌食となっていただろうに。
――が、『普通じゃない』ヒロシはそうはならなかった。
ヒロシには簡単にその軌道が読めたので、当たる事は一度も無かった。しかしそれに腹を立てたのか顔を真っ赤にしながら彼は向かってきた。怒りによって我を見失っているせいで、その素振りはさっきまでのような『ちょっと脅してやる』レベルではなかった。ほとんど殺しにかかっている勢いだったのだが、まあそれも難なくかわせた……――純粋に驚いていた。
同時に父の教えが自分の身体にしっかりと継がれている事に血が騒いだ。
「……泣かしてやる！」
怒りのあまりに最後のタガも外れて、理性なんぞとうに吹き飛び……後先の事なんか考えずに彼はバットを振り下ろす。命中すれば病院行きは間逃れない。それどころか下手すればあの世行きだ……だがそんな次の瞬間にさえヒロシは笑っていた。心の底から、楽しくて仕方がないのだった。その明らかな殺意の（という言い方はやや大げさかもしれないが子どもならではの無邪気さはかくも恐ろしいものだ）込められたバットの一振りもスローモーションに映った。
「ええい、くそ！」
悔しそうな叫び声を背後に受け、ヒロシは振り返る。向き直るや否やヒロシは彼のその膝裏めがけてつま先を伸ばした。完全に油断しきっていた彼は呆気なくバランスを崩し、半回転し、その場に尻餅をつく形で倒れた。
「この眼鏡やろ……」
言いかけた彼の顎辺りめがけてヒロシは強烈な回し蹴りを食らわせたらしく、言葉になりきらないままで遮られてしまった。ゴツっと鈍い音と共に、鼻と、舌を噛んでしまったのであろう事で口から血を吹き出しながら地面にひれ伏した。……もはや快感だった。
勝負は、実にあっさりとついてしまった。というよりも、ヒロシは完全にとどめを刺そうとしていた。ヒロシがバットを振り降ろそうとした矢先、教師陣達に止められてしまう形で終わったのだった。もちろんこっぴどく叱られた――そんな事をするために俺はお前を鍛えた訳じゃないんだと父に、今度は自分が死ぬほど殴られてしまった。それから、自分は大人しそうな顔をしているが切れると危ない奴……と認識されて友達らしい友達は出来なかった。そして、別にそれでも構わなかったのだけど。
そこまでを思い返してヒロシはふっと現実に引き戻されたように、アーサーの方へ向き直った。
「やあ、ごめんよ。ちょっと考え事をしていたよ」
「いえいえ。……ところで坊ちゃん、もうそろそろ十八度目のお誕生日ですな。何か欲しいものはございませんか？ と、お父様より伝言を授かっておりますが、いかがなものでしょう」
ヒロシは壁に拳銃を戻した後、今度はあまり使った事の無いショットガンを手にしてみる。ポンプアクション式のショットガンで、あまり馴染みのない感触にヒロシは興味を示したようだった。
「……そうだな。そろそろ僕も真面目に将来を考えなきゃいけない歳だし、将来の伴侶探しにお洒落なスーツ、かな。シッカリとしたイタリア製のがいいな――あ、そうだ。靴と、お洒落なネクタイも欲しいな。……女の子はどうも足元まで見るらしいからね」
ヒロシの言葉にアーサーは驚いたのか目を丸くしている。冷静沈着なアーサーが滅多には見せない驚きようだ。これにはヒロシもいよいよくすっと笑って見せた。
「冗談だよ、そんな事を僕が言うとでも思ったのかい？ そうだなぁ、そろそろ僕専用に実用性の高いちゃんとした僕専用のアサルトライフルが一つ欲しいな。ハンドガンばかりは飽きてきたよ……と、するとベタだけどＡＫ4７辺りが理想的になるのかな、耐久性もあって火力もあるし。やっぱりここぞという時にきちんと作動してくれる相棒がいいね」
いつもの調子に戻ってヒロシがそう言うとアーサーもようやく安堵した様な表情に戻って見せた。
「あぁ、何だ驚きました……何かおかしな物でも食べたのかと思いましたよ。まさか坊ちゃまの口から伴侶だなんて言葉が飛び出すとは……」
「失敬だな。僕だって一応男だよアーサー、ゆくゆくは好きな人の一人や二人くらいは出来たっておかしくないんじゃないかなぁ」
「……何年先の事でしょうねぇ」
それぞれ武器を手にすると二人はトレーニングルームへと並んで歩いて行くのだった。
