拾った呪いの剣が、やたらと褒めてくる件（悪さはしない）

第8話 初任務：呪具は日常に潜む

　呪具は、派手じゃない。

　火を吐く剣や雷を落とす杖なら、見れば分かる。避けられる。距離も取れる。

　厄介なのは――危険に見えないものだ。

　たとえば、箒。

　ただの箒が、ただの箒じゃなくなると、生活が削れる。

　管理局の廊下を歩きながら、私はその言葉を頭の中で転がしていた。木の床はきしみ、紙と墨の匂いが薄く漂う。役所の光はいつも淡い。淡い光は、心を落ち着かせることもある。

　前を歩くレオンの歩幅は一定だった。迷いがない。目的地が決まっている人の歩き方。

「今日の案件」

　歩きながら、レオンが言った。

「危険度は低い。けど、放置すると生活が壊れます」

「……生活が壊れる」

　怪我より怖い言葉だ。じわじわ壊れるものは、気づいたときには戻せない。

　レオンは頷いた。

「対象は箒。夜間に勝手に動いて、物を移動させる。意思はない。目的が偏ってる」

　偏り。

　また、その言葉。相談窓口で聞いたばかりの、呪いの正体。

　背中の包みが、ほんのり温かい。剣は今日は静かだ。完全に黙ってはいないが、短く抑えている。

『持ち主よ。聞く姿勢、良い』

　短い。助かる。

　レオンがこちらをちらりと見た。

「無理に喋らせないでください」

「……はい」

「あなたが一人で解決しようとしないでください」

「……はい」

　念押しが多いのは、私の信用が薄いからだろう。薄いのは当然だ。私は規定の人間じゃない。断れない癖も自覚がある。

　胸の奥が少し痛む。

　でも、必要な痛さだ。痛みは、線を教えてくれる。

　建物の外へ出ると、空気が湿っていた。雨の手前の匂い。石畳が冷たく、外套の裾が風で揺れる。

　目的地は宿だった。

　旅人向けの大きな宿ではなく、町の端の小さな宿。裏庭があり、洗濯物が干せるような、生活の場所。こういう場所に呪具が紛れると、厄介さは増える。

　裏口を叩く前に、扉が開いた。

「すみません！　本当にすみません！　昨夜も、また……！」

　飛び出してきたのは女将らしき女性だった。目が赤い。眠れていない目。責められる前に謝る目。

　私はその目を見るだけで、胸がきゅっとなる。

　女将は私の背中の包みを見て、わずかに身を引いた。

「……それ、もしかして」

「違います」

　レオンが即答した。

「今回の対象は箒です。こちらは別件の携行物。関係ありません」

　女将がほっと息を吐く。

　その反応に、私は少しだけ苦くなる。剣を背負っていると、人が怯える。怯えるのは当然だ。呪いの道具なんて、普通は関わりたくない。

　レオンは淡々と話を進めた。

「状況を確認します。箒はどこに」

「裏庭です。掃除用の……いつもは壁に立てかけてるだけなのに、夜になると……」

　女将の手が握りしめられる。指先に木屑がついていた。何度も探して、触って、戻している指先。

　裏庭へ案内される。

　狭い庭に、井戸と木箱。壁際に掃除道具が並び、その中に一本の箒が立っていた。

　見た目は普通だ。木の柄、束ねられた藁。少し古いが手入れはされている。呪いの気配なんて、私には分からない。

　レオンが封具箱を地面に置き、符を取り出した。手早い。正確。指先が迷わない。

「まず、動きを止める」

　符を地面に置き、短い言葉を唱える。空気がふっと締まる。箒の周りに見えない輪ができるような感覚。

　……その輪を、箒が“避けた”。

　すっと壁から離れ、自然に柄が浮く。藁が地面を擦る、ざり、と乾いた音。

「……逃げますね」

　レオンの声は落ち着いている。だが目が鋭い。

　箒は庭の端へ滑るように動き、木箱の陰に潜り込もうとする。意思がないはずなのに、動きが妙に生き物っぽい。

　女将が青ざめた。

「ほら！　こうやって勝手に……！」

「大丈夫です」

　レオンの短さが頼もしい。

　私は一歩出しかけて、止めた。勝手に動くな、と言われた。監督下だ。混乱を増やしたくない。

　――そのとき。

「あっ！」

　女将が叫ぶ。

「そこ、今朝まとめたばかりの――！」

　木箱の隙間。洗濯物の束。整えて並べたばかりの生活。

　生活が壊れる。

　その言葉が、頭の中で鳴った瞬間。

　私は、動いていた。

　箒の柄を、素手で掴む。

　掴んだ瞬間、箒がぐいっと引いた。びっくりするほど強い。手が滑る――と思った。

　……滑らなかった。

　靴底が湿った石畳に食いつき、指が柄を離さない。背中がほんのり熱くなる。拍手の温度が、背中から腕へ伝わった気がした。

『咄嗟の判断。守る心――良い』

　剣の声が短い。短いのに、確かに支えられた感じがある。

　助けられた、と言ってしまうと、また頼りたくなるから嫌なのに。

　私は箒を引き戻し、地面へ押さえつける。箒がじたばたする。じたばたする箒は、本当に生き物みたいで少し怖い。

「ユイ！」

　レオンの声が飛ぶ。叱る声じゃない。位置を合わせる声。

「離さないで。今、封を重ねる」

「……はい！」

　私は返事をして、押さえ方を変えた。力任せに押すと折れる。折れたら危険だ。

　だから、圧を分散する。藁束は踏まない。柄の根元を押さえる。

　レオンが符を二枚、三枚と置く。輪が重なり、空気が硬くなる。箒の動きが鈍り――最後に、ぴたりと止まった。

　静けさが落ちる。

　女将が息を呑み、へたりそうになる。その膝が崩れないように、私は視線だけで支える。“大丈夫”を送る。

　レオンが箒を見下ろして言った。

「捕縛完了。……動機を確認します」

　動機。箒に動機。

　レオンは手袋越しに箒の柄へ触れ、薄い紙札を当てた。紙札が淡く光り、文字が浮かぶ。

「……『片づけ』」

　レオンが読み上げる。

「片づけ……？」

　女将が呟いた。

　レオンは頷いた。

「片づけたい、という偏りです。誰かが強く願った。強く願いすぎた」

　女将の肩が小さく震える。

「……私です」

　声が小さい。恥ずかしさと疲れが混ざった声。

「宿はいつも散らかるし、お客さんが来ると焦るし……ちゃんとしてないと、って思って……片づけなきゃ、片づけなきゃって……」

　言葉が途切れ、息が詰まる。

　胸の奥が痛む。分かるからだ。

　“ちゃんとしてないと”が強くなるほど、ちゃんとしてる自分しか許せなくなる。許せなくなると眠れない。眠れないと心が削れる。

　箒は、その削れた心の代わりに動いてしまったのかもしれない。

　レオンが女将に向けて言った。

「呪具を封じるだけでは再発します。偏りを薄める必要がある」

　女将が顔を上げる。責められると思っている顔。

　レオンは責めない。作業の声で言った。

「今日、全部片づけなくていい。今夜は寝てください」

　女将の目が瞬いた。寝てください、という言葉に、人は一瞬戸惑う。寝るのは怠けだと信じている人ほど。

　私は口を挟みたくなる。責めないで、と言いたくなる。守りたくなる。

　背中の剣が、息を吸う気配を見せた。

『女将よ。努力――』

（だめ）

　私は心の中で言い、同時に包みにそっと手を当てた。止める合図。

　今、褒めが刺さったら、女将はまた「ちゃんとしなきゃ」で縛られる。

『……承知』

　短い。今日はよく止まる。

　私は女将に向けて、褒めではなく“事実”を言う。

「女将さん。……今、こうして相談してくれました。困ってるって言ってくれました。そこが、まず大事です」

　女将の肩が少し落ちる。力が抜ける。

「……私、ほんと、だめで」

「だめじゃないです」

　言い切った自分に、私が驚いた。言い切ると責任が生まれる気がして、私はいつも避けてきたのに。

　でも今は、言い切りたかった。

「だめじゃない。……疲れてるだけです。疲れてると、心が一つのことだけに寄ります」

　女将の目が潤む。ほどける涙だ。

　レオンが封具箱から別の札を取り出した。淡い灰色。角が丸い。

「偏りを薄める封をかけます。箒を“ただの箒”に近づける」

　札を箒の柄に巻き、短い言葉を唱える。空気がふわりと緩む。締めすぎない輪へ変わる。箒の藁がただの藁に戻っていくように見えた。

　箒は動かない。

　動かない箒は、ただの道具だ。道具は、使う人が休んでも怒らない。

　女将が深く息を吐いた。

「……ありがとうございます……」

　震える声。ようやく安全になった震え。

　しばらくして、女将は台所から温かいお茶を持ってきた。草茶の匂い。湯気が指先を温める。心臓が少しだけ遅くなる。

「よかったら……飲んでください」

　私は両手で受け取った。

　レオンも一口飲み、短く頷く。

「報告書を出します。再発したらすぐ連絡を」

「はい……はい」

　女将は何度も頷いた。頷けるのは、今はまだ壊れていない証拠だ。

　私は壁に立てかけられた箒を見た。普通に見える。普通に見えるのに、昨夜は勝手に走り回っていた。

　普通だからこそ、厄介だった。

　背中の剣が、ぽつりと言った。

『持ち主よ。……褒めなかった。良い』

　褒めなかったことを褒めるのは、変だ。変だけど――少し嬉しい。

（うん。良かった）

　私は心の中で返す。

　剣はそれ以上言わない。言わない努力をしている。努力が見えると、こちらも一緒に頑張ろうと思える。

　帰り道。町の端の道を歩きながら、私は思った。

　呪具は特別な誰かの手元にだけあるものじゃない。

　生活の中にある。

　疲れた心が強く願うと、ただの箒が走り出す。

　だから呪いをほどくには、道具だけじゃなく――人の心も少しだけほどく必要がある。

　派手な戦いよりずっと難しくて。

　それでも、ずっと優しい仕事だった。

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