拾った呪いの剣が、やたらと褒めてくる件（悪さはしない）

第5話 誤解：英雄じゃないです

　朝の広場は、噂が速い。

　風でも霧でもない。人の口が速い。温度の高い言葉ほど、足より軽く走る。

　私は広場を横切るだけのつもりだった。宿へ戻って荷を整えて、仮登録札を鞘に括り直して、ついでにパンを買う。それだけ。

　――それだけの予定が、広場に一歩入った瞬間に崩れた。

「おい、あの子だろ？」

「今朝、迷子を助けたって――」

「剣を持ってるって本当？」

　声が飛ぶ。視線が集まる。人の流れが、私の進行方向に薄い壁を作る。

　反射で肩がすくむ。背中の荷が重くなる。布越しに鞘口が温かい。拍手みたいな熱。

『称賛の視線！　よい！』

（よくない）

　表情だけは、なるべく穏やかに保つ。怖くない。怖くないふりをすると、怖さは少し小さくなる。

　でも、耳に入ってくる言葉が胸をざわつかせた。

「剣が光ったってよ」

「泣いてた子が、剣の声で笑ったとか」

「魔物を追い払ったって話もあるぞ」

　――違う。

　光ってない。声で笑わせてもない。魔物なんて一度も出てない。

　私はただ、手を握って、探しただけだ。

　なのに噂は、現実より面白いほうへ寄る。盛られた物語は人を安心させる。安心は、次の一日を回す燃料になる。

　分かる。分かるからこそ、困る。

　私は小さく息を吸って、人だかりの向こうへ頭を下げた。

「……違います。大したことは、してません」

　声は出た。でも弱い。弱い否定は、伝わりにくい。

　誰かが笑う。

「照れてるんだよ」

「英雄は皆そう言う」

　英雄じゃない。

　英雄なんて言葉は、私の背丈には大きすぎる。背負ったら潰れる。

　背中の剣が、ここぞとばかりに元気になる。

『謙遜！　美徳！　完璧！』

（完璧なわけあるか）

　足を動かそうとした、そのとき――群衆の外側から乾いた声が割り込んだ。

「道を塞がないでください。通行妨害です」

　レオンの声だった。

　制服コートの青年が人だかりの前に立つ。姿勢がいい。目線が高い。声が低く、よく通る。

　規定の言葉は、こういうとき強い。

　人だかりが少しだけ割れる。

「なんだよ、役人か」

「役人が英雄を連れてるってことは……本当なんだな」

　言葉が勝手に繋がっていく。噂は、繋がりやすいものだけ繋ぐ。

　レオンの眉間に浅い皺が寄った。嫌そうな顔。でも仕事の顔。

「本当かどうかではなく業務です。過度な接触は避けてください」

　“業務です”は線を引く言葉だ。線が引かれると、人は一歩下がる。その一歩が、こちらの呼吸のスペースになる。

　私はその隙間から広場の端へ抜けようとした。

　――その隙間に、別の声が飛び込んだ。

「ねえ、お願いがあるんだけど！」

　若い女性が前に出てきた。赤い頬。忙しそうな目。焦りが身体から飛び出している。

「うちの猫がいなくなって……昨日から戻ってないの！　あなたなら見つけられるんでしょ？　英雄なんでしょ？」

　英雄じゃない、と言いかけて、言葉が喉で止まった。

　猫がいない。昨日から。戻ってない。

　胸の奥が勝手に動く。

　――探してあげたい。

　でも私は今、未登録呪具を背負っている。仮登録。監督者つき。勝手に動けば面倒が増える。面倒が増えれば、迷惑が増える。

『助けたい心！　行け！』

　背中が熱くなる。決断を急かす拍手の温度。

　私は一歩出かけて――止まった。

　助けたい、だけで動いたら、今度は別の誰かが困る。私が困るのはまだいい。でも私が困ると、レオンが困る。管理局が困る。猫探しより大きい面倒になる。

　私は口を開き、慎重に言葉を選んだ。

「……すみません。私、今すぐは――」

「待って」

　レオンが横から私の言葉を受け取った。

　止める声じゃない。整える声。

　レオンは女性に向き直り、淡々と言う。

「依頼は管理局経由です。ここで個別に受けると揉めます。迷子や遺失物には手順があります。窓口へ」

「え……そうなの？」

　女性の顔が戸惑う。

「事情を聞いて優先度を判断し、担当を決めます。……あなたの猫も、記録に残ります」

　“記録に残る”。それは、頼んだ側にとって救いの言葉だ。流されない。消えない。置いていける。

　女性はまだ不満そうだったけれど、制服と声の確かさに押されて頷いた。

「……分かった。行く」

　その場の熱が少し落ち着く。

　人だかりも、別の興味へ散り始めた。朝の広場は忙しい。噂は速いけど、同じ場所には留まらない。

　私は息を吐いた。

　吐いた息が少し震えたのが分かる。緊張が遅れて身体に来る。終わってから震えるタイプだ。

　レオンが小さく言った。

「……断ろうとしてました？」

「はい。……でも、断るの、苦手で」

　口に出してから恥ずかしくなる。苦手、で済ませるのは甘い。弱点だ。

　レオンは一瞬だけ視線を逸らし、すぐ戻した。

「苦手でも、やる必要があります」

　正しい。正しいから刺さる。

　背中の剣が、むずむずと騒ぎ始める。

『断る必要など――』

「黙れ」

　レオンが短く言う。

　剣の声が、すっと小さくなる。静けさが戻る。その静けさが、私の足元を固くしてくれる。

　私は気づく。

　レオンが線を引いてくれているのは、剣のためだけじゃない。

　私が流されないためだ。

　広場の端を歩きながら、胸の奥を見た。

　助けたい気持ちは嘘じゃない。でも、それだけで動くと、助けるどころか別の何かを壊すことがある。

　私はその“壊す”が怖い。

　怖いから動けない。動けないと自己嫌悪になる。自己嫌悪になると、余計に誰かに優しくしたくなる。

　……やっぱり厄介だ。

　背中の剣が、珍しく短く言った。

『……君は、優しい』

　短い褒め言葉は、ずるい。

　返事をしたら肯定してしまう。肯定したら背負うものが増える。増えると、また断れなくなる。

　私は返事をしなかった。

　広場の出口で、レオンが立ち止まる。人通りの少ない場所。空気が少し冷える。

「ユイ」

　名前で呼ばれると背筋が伸びる。苗字じゃない呼び方は距離を縮める。

「……このままだと、あなたが潰れます」

　規定の声じゃない。現場の声でもない。個人の声だ。

　私はすぐ否定できなかった。

　潰れた自分を想像してしまう。倒れて、動けなくなって、迷惑をかけて、「すみません」を繰り返して――それでも誰かを助けようとして、また倒れる。

　嫌だ。

　私は小さく頷いた。

「……どうしたらいいですか」

　頼る問いだった。得意じゃないのに、口から出た。

　レオンは少し驚いた顔をして、咳払いをしてからいつもの硬さに戻る。

「まず、依頼は管理局経由。個別に受けない」

「……はい」

「それから、受けるかどうかはあなたが決める。あなたの意思です」

　意思。

　私は普段、意思を意識していない。頼まれたら動く。困ってる人がいたら動く。反射で生活を回してきた。

　でも反射で動くと、噂がついてくる。噂がつくと期待がついてくる。期待がつくと、断れなくなる。

　この輪を、どこかで切らなきゃいけない。

　背中の剣が、ぽつりと言った。

『……意思を持つ者は、強い』

　褒め言葉が、珍しく正しい方向に刺さった。

　広場の向こうからまた声が聞こえる。誰かが誰かに噂を話している。私のことかもしれないし、違うかもしれない。噂はいつも動いている。

　私は広場から少し離れたところで、ようやく深呼吸をした。

　パンの匂いがまだどこかに残っている。朝の匂いの中に、ほっとする匂いがあると心は少し戻る。

　でも、戻った心の端っこに小さな影ができていた。

　――このままじゃ危ない。

　誰かのために動く自分が、誰かのために壊れるなら、それは優しさじゃない。

　私は背中の重みを確かめて、歩き出した。

　歩幅はさっきより少し小さい。慎重で、遅い。遅いのは悪いことじゃない。歩き方を変えるには、まず速度を落とすしかない。

　背中から拍手の熱が小さく伝わる。

『持ち主よ』

　剣が呼ぶ。

　その呼び方が、少しだけ優しく聞こえた。

　そして私は、気づいてしまった。

　――この剣もまた、“私に期待している”。

　期待は、噂より重い。

　私はその重さを背負ったまま、宿へ向かった。

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