拾った呪いの剣が、やたらと褒めてくる件（悪さはしない）

第3話 登録：悪さはしない（たぶん）

　管理局の中は、外の霧とは違う薄さで満ちていた。

　紙の薄さ。声の薄さ。息の薄さ。誰かの仕事が積み重なってできる薄さだ。木の床はきしみ、壁の掲示板には札と規定と注意書きが、同じ大きさの文字で整列している。

　整列したものを見ると、胸のざわめきが少し落ち着く。

　私は背中の荷を抱き直して、受付の前に立った。

　受付台の向こうに座っていたのは、暗い赤茶の髪をまとめた女性だった。私より少し年上に見える。笑うと目尻がやさしくて、でも指先がきれいに動く。書類仕事に慣れた人の手。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

　声は柔らかいのに、空気を整理する力がある。聞かれた瞬間、こちらも自然に要点を揃えたくなる。

　横に立つレオンが、簡潔に答えた。

「未登録呪具の拾得です。仮登録と鑑定をお願いします。拾得者はこの方」

「了解。……拾得者さん、お名前は？」

　役所の「お名前」は、ただの問いなのに背筋を正される。

「ユイ……です」

「ユイさんね。私はミレイ。窓口担当」

　名乗り方も書類みたいにすっきりしていた。丁寧だけど近すぎない。壁は作らないけど、線は引く。ちょうどいい距離。

　ミレイさんの視線が、私の背中の荷へ向いた。

「封布が巻かれてる。反応、強かった？」

「結界で反応しました。簡易封で弱めています」

　レオンが短く答える。

　ミレイさんは頷き、受付台の横の扉を開けた。

「こっち。鑑定台が空いてる」

　案内された部屋は小さかった。壁際に棚、中央に石の台。台の表面には細い線が刻まれていて、溝に淡い光が走る仕組みになっている。

　部屋に入った瞬間、背中の剣が封布越しにふっと温かくなった。

『おお……！　書類！　規定！　秩序！　すばらしい職場！』

（職場って言うな）

　声は頭の中だけ。だけど反射で表情が固まる。

　ミレイさんが、私を一瞬見て軽く眉を上げた。

「……声がするタイプ？」

　気づくの早い。隠すつもりはないけど、見抜かれると妙に恥ずかしい。

「……はい。褒めてきます」

「へえ。面白いね」

　怖がってない人の言い方だった。肩の力が少し抜ける。

　レオンが真面目な顔で荷を台の上に置いた。

「中身を出します」

「ユイさん、触らないで。ここから先は手順」

「はい」

　私は両手を胸の前で重ねる。触りたくて触ってるわけじゃない。触らないほうがいいなら、触らない。

　レオンが布包みをほどく。

　白銀の鞘が、鑑定台の上に姿を現した。

　部屋の空気が、ほんの少しだけ硬くなる。

　怖い硬さじゃない。仕事の硬さ。光が増えるというより、影が整う。石の台の溝が淡く光り、剣の形に沿うように呼吸を始めた。

　ミレイさんが手袋をはめる。動きに迷いがない。

「じゃ、仮登録の前に鑑定。危険度の目安を取るよ」

　彼女は溝に指先を当て、短い言葉を唱えた。儀式というより業務連絡に近い声。溝の光が一瞬だけ強まり、鞘に沿って流れた。

『手際！　無駄ゼロ！　仕事ができる！』

（褒めるポイントが細かい）

　笑いそうになるのをこらえていると、ミレイさんがちら、とこちらを見た。

「今、笑いそうになった？」

「す、すみません……」

「いいよ。緊張がほどけるなら、むしろ助かる」

　“助かる”の言い方が、現場の人だった。萎縮されると手続きが詰まる。そういう現実を知っている声。

　レオンは帳面を開いて読み上げる。

「拾得呪具、仮番号付与。拾得者ユイ。監督封呪士見習いレオン。……ここまで問題なし」

「うん」

　ミレイさんは鞘をじっと見て、小さく首を傾げた。

「鞘の材が変。普通の鋼じゃない。……でも、凶悪さは薄い。むしろ――」

　言いかけて、言葉を選ぶみたいに一拍止まる。

「……きれいすぎる」

　それは私も思った。捨てられていたにしては、きれい。落とし物にしては、きれい。置いたように見えた理由が、ここで言葉になる。

　ミレイさんが目で合図すると、レオンが小さな木の棒を取り出した。先端に薄い符が巻かれている。

「接触検査。反応を見ます」

　棒で鞘の表面を軽く叩く。

　――こん。

　乾いた音。

　鑑定台の溝が淡く鳴り、光の線が瞬いた。

『検査！　規律！　わくわくする！』

　レオンが眉間に皺を寄せる。

「……封布で弱めても、声量が一定です。このテンション」

「テンションって言わない。業務」

　ミレイさんが軽く返す。二人の間に“現場の呼吸”がある。

　ミレイさんは次の道具――鏡みたいな薄い板を取り出した。表面に小さな文字が刻まれている。

「意図反応いくよ。……ユイさん、見てて」

「はい」

　ミレイさんは板を剣の前に立て、レオンに目配せした。

「レオン、意図を投げる。強すぎないやつ」

「了解」

　レオンが目を閉じて息を吸い、吐く。空気がわずかに締まる。“考え”がこちらに向いた感じがした。

　板が、じわりと青く光った。

　――意図。何をしたいか。何をするつもりか。

　喉が乾く。

　剣は「悪さはしない」と言っていた。けれど言うだけなら何でも言える。道具は、嘘をつくこともある。

　ミレイさんが静かに言った。

「攻撃意図、軽く。対象は……『台の上の藁束』」

　脇に検査用の小さな藁束が置かれている。人じゃない。危険の少ない対象。

　レオンが意図を投げる。板の青が強まる。

　そして――鞘口が、すっと冷えた。

　温かかったはずの場所が霧より冷たくなる。空気が一瞬、きしんだみたいに感じた。

『……だめだ』

　剣の声が、低く落ちた。褒めじゃない。

『傷つける意図は、だめだ』

　短い。強い。子どもが頑固に首を振るみたいな拒否。

　板の青が、ふっと弱まった。レオンの投げた意図が、空振りしたみたいに。

　レオンが目を開ける。

「……拒否しますね」

「うん。攻撃意図を受け付けないタイプ。珍しいけど、危険度は下がる」

　ミレイさんは頷いて板をしまった。

　私は息を吐いていた。いつ息を止めたのか分からないまま、胸の奥が少しほどける。

　悪さはしない――少なくとも、“傷つけたい意図”には加担しない。

　ただ。

『持ち主よ！　見ただろう！　我は善！　善なのだ！』

（だから声がでかい）

　ミレイさんが、軽く笑った。

「悪さをしない、というより……悪意に加担しない。いい傾向。でもね、ユイさん」

「はい……」

「『悪さをしない』は免罪符じゃない。困らせない工夫は必要」

　言い方は柔らかいのに、言葉は真っ直ぐ刺さる。優しい人ほど必要なところで正確だ。

　私は小さく頷いた。

「……私、困ってます。ちょっと、すごく」

『困り！　救済！　救済を――』

　慌てた声。妙に子どもっぽい。

　レオンが深いため息をついた。

「……これ、会話可能ですね。頭の中限定で」

「そうだね。危険というより厄介。厄介は扱い方次第で事故る」

　ミレイさんは帳面にさらさら書き込む。ペン先が紙を走る音が、部屋の静けさに心地いい。

「仮登録、出すよ。携行は条件付き。ユイさん、いい？」

　条件付き。その言葉だけで肩が重くなる。

「……はい。お願いします」

「条件は三つ。ひとつ、由来が定まるまで携行を認める。ふたつ、監督者をつける。みっつ、定期点検」

　彼女はさらりと付け足す。

「破ったら回収。ここ、重要」

　怖い。でも必要な線だ。

　監督者、の言葉に私は視線をレオンへ向けた。レオンは帳面から目を上げずに言う。

「規定上、私が監督になります。……異議があるなら担当変更も可能です」

　異議なんて言えるわけがない。むしろ申し訳なさが先に来る。

「いえ……助かります。ありがとうございます」

　口に出してから、心の中で自分に突っ込む。監視されるのが助かるって何。でも、今の私には助かる。

　レオンは一瞬だけ顔を上げ、短く頷いた。反応が薄いのは、たぶん“仕事の顔”だ。

　ミレイさんが木の札を取り出した。表に紋章、裏に番号。中央に薄い溝。

「仮登録札。これを鞘に括り付けておく。結界反応が落ち着く。……ただし」

　札を指で弾く。軽い音。

「札は免罪符じゃない。何かあったら、すぐ来て」

「はい」

　私は両手で札を受け取った。木の軽さが妙に頼りない。でもその頼りなさが現実だ。

　札を括るのはレオンがやった。手つきが正確で、紐が一瞬で整う。結び目が美しい。

『結び！　精密！　職人芸！　有能！』

　声がまた弾む。

　レオンは何も言わず、眉間を押さえた。無言の疲れ。私は喉の奥で笑いを噛み殺す。

　ミレイさんが帳面に印を押す。

　ぽん、と乾いた音。

　手続きが形になる音だ。

「よし。仮登録完了」

　ミレイさんが顔を上げる。視線が私の背中――剣へ向かい、ほんの少しだけ眉が寄った。

「……ユイさん。拾った場所、もう少し詳しく教えて」

「え？　はい。道の……石の陰で……」

　霧の朝。綺麗な布包み。置いたみたいな整い方。

　ミレイさんは頷きながら、棚の上段へ目を向けた。記録札が整列している一角。

　そこで、視線が止まる。

　ほんの一瞬。

　でも、確かに止まった。

「……やっぱり、似てる」

　仕事の声じゃない。個人の声。

　レオンが顔を上げる。

「何かあるんですか」

「反応ログ。昔、同じ“拒否の出方”があった」

　その言葉に、私の背中が少し冷える。

　同じものが、昔にも？

「今は断定できない。でも……由来調査、早めにしたほうがいい」

　ミレイさんは淡々と、だけど確かに言った。

　逃げ道が、少し狭くなる音がした。

　私は札を握り直す。

『持ち主よ。君は正しい道を選んだ。――立派だ』

　短い褒め言葉。

　その短さが、逆に胸に残る。嬉しいより先に、困るが来る。褒め言葉は居場所を少し動かす。足元が高くなる。高くなると、落ちるのが怖くなる。

「……私、これからどうしたらいいですか」

　ミレイさんが少しだけ笑った。

「まず深呼吸。次に今日の宿。明日の動き。焦ってもいいことない」

「はい……」

「それから、ひとつだけ覚えといて」

　机の上の紙を指で押さえる手つきが、人を落ち着かせる手つきに似ている。

「呪いは“悪”だけじゃない。偏り。願いが強すぎて、形が歪んだもの。悪さをしない呪いはある。でも、悪さをしないからって放っておけない。偏りは生活を削るから」

　偏り。

　……この剣は、確かに偏っている。

　褒めることに、偏っている。

　私は頷いた。

「分かりました。……たぶん」

　レオンが小さく息を吐く。

「たぶん、じゃなくて分かってください。巻き込まれます」

　巻き込まれる。

　そう言われて背中が重くなるのに、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　逃げるより、整えるほうが私の性に合っている。

　――そう思ってしまう自分が、また厄介だ。

　ミレイさんが最後に、記録札の棚をもう一度ちらりと見た。

「……久しぶりだな」

　小さな声。

　紙とインクの匂いのする部屋で、面倒は正式に形になった。

　そして、形になった面倒は――たいてい、逃げられない。

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