拾った呪いの剣が、やたらと褒めてくる件（悪さはしない）

第2話 検問：持ち物は正直に

　霧の中で、検問所だけ空気が少し硬かった。

　乾いた紙の匂い。墨の匂い。金具が擦れる匂い。人が集まると、空気は自然に“輪郭”を持つ。霧の柔らかさが押しのけられて、そこだけ現実がはっきりする感じ。

　門の手前、結界柱が青く息をしている。

　背丈ほどの石の柱。細い溝に淡い青が流れていて、灯りというより呼吸みたいな光だ。静かなのに、目を逸らしにくい。

　旅人たちは列を作って、順番に荷を開けて見せている。笑い声もあるし冗談もある。でも結界柱の前だけ、みんな声が少し小さくなる。

　……私も、そうなる。

　背中の重みを、意識しないようにしながら列に並んだ。

　布に包んだ長いもの。触れた瞬間、頭の中で褒め言葉が弾けた、白銀の鞘。

　落ち着け。拾ったものは拾ったものだ。届けるだけだ。正直に話せば、正しく扱ってもらえる。

　そう思っても胸の奥に針が立つ。

　嫌な予感じゃない。面倒の予感。

　しかも、こういう予感は当たる。

『持ち主よ！　列に並ぶ姿勢！　礼節！　秩序！　美しい！』

（静かにして）

　口に出さずに念じる。

　声量は変わらないのに、妙に嬉しそうに弾む。褒めること自体が呼吸になってるタイプだ。止めろと言われるほど勢いづくやつ。

『おお！　無言の制止！　大人！　余裕！』

（余裕があったら苦労しない）

　内心で返しながら、順番を待った。

　前の旅人は干し肉と薬草を見せて笑っている。検問係は手早く頷き、結界柱の青は静かに流れたまま。次の人も、次の人も、問題なく通っていく。

　そして――私の番。

「次の方。荷をこちらへ」

　検問係の声は淡々としていた。慣れている声。毎日同じことを繰り返す人の声は、感情が薄いぶんだけ信頼できる。

　私は背中の紐をほどこうとして、指が少しもつれた。

『緊張！　真面目の証！　好ましい！』

（今は本当にやめて）

　布袋を下ろす。革の小袋を開ける。修理品の金具を見せる。頷き。

　干し果実も見せる。頷き。

　手紙も見せる。頷き。

　最後に――背中の長い包み。

　一瞬だけ迷った。

　迷った自分が分かって、余計に困る。迷いは表情に出る。表情は疑いを呼ぶ。疑いは面倒を呼ぶ。

　だから、迷うのをやめた。

　正直に言う。それしかない。

「……これも、見せます」

　布包みをほどこうとした瞬間。

　結界柱が、ちり、と鳴った。

　小さい音なのに、周囲の会話が一拍だけ切れる。視線が集まる。淡い青が、少しだけ強くなる。

　検問係の目が、私の背中に向いた。

　胸の針が「やっぱり」と言った。

「結界反応あり。荷を――」

　言いかけたところで、別の足音が近づいた。

　革靴が石畳を踏む音。急がないのに速い。迷いがない。仕事ができる人の足音だ。

「こちらで対応します」

　若い男の声。

　検問所の脇から現れたのは、制服のコートを着た青年だった。紺に近い暗色。胸元に小さな徽章。腕に細い腕章。紙の匂いがしそうな鞄。

　背が高く、痩せ型で、姿勢がいい。灰色の目が霧の中でもぶれずにこちらを捉える。

「封呪士見習いのレオンです。反応が出た荷を確認します」

　丁寧なのに断言。選択肢を残さない断言。でも威圧じゃない。必要な線を引く声。

　私は喉の乾きを飲み込んで頷いた。

「……はい。拾得物で……」

「拾得物？」

　眉が、ほんの少し動く。疑いじゃない。確認だ。

　私は息を吸って、要点だけを切り出した。

「街道で見つけました。綺麗な布に包まれていて。触ってしまって……だから管理局に届けようとしてました」

　言い終わった自分の声が少し早いのが分かる。焦りは信用を削る。でも止めると詰まって、もっと怪しくなる。

『正直！　誠実！　勇気！　拍手！』

（拍手すな）

　頭の中の拍手が、霧より濃くなる。

　レオンは遮らずに聞いていた。目線は鋭いのに、追い詰めない。必要な情報だけを拾っている。

「……分かりました」

　短く言って、布包みに視線を向ける。

「中身を見せてください。こちらで開けます」

　私は頷きかけて手を引っ込めた。言われた通りにしたほうがいい。変に自主的に動くと誤解を招く。

　レオンが布をほどく。

　白銀の鞘が顔を出した。

　その瞬間、包みの中から熱がふっと上がった。

『おお……！　制服の似合う者！　責任感！　信頼！　良い！』

　私は反射で口を押さえた。声は外に出ないはずなのに、体が先に反応する。恥ずかしい。

　レオンは剣をまじまじと見て、表情は変えなかった。変えなかったけれど、目だけが少し細くなる。結界反応の理由を理解した目。

「未登録の呪具ですね」

　淡々とした声。

　私は肩が縮む。

「……拾っただけです。使ってません。使うつもりも……」

「拾得の主張は理解します。ただ、規定上、未登録呪具の携行は違反です」

　正確すぎて逃げ道がない。けれど突き放す温度でもない。規定を伝える声だ。

　私は唇を噛んだ。違反。罰。面倒。全部、思った通りに来る。

「……すみません。どうしたら……」

「逃げないでください。管理局へ同行してもらいます」

　レオンはそう言って、剣に触れないまま小さな厚布を取り出した。縁に細い文字みたいな縫い目が走っている。

「簡易封布です。反応を弱めます」

　布を鞘に巻く。結界柱の青が、ほんの少し落ち着いた。呼吸が浅くなるみたいに。

　検問係がほっとしたように頷いた。

「ありがとう、レオン。助かった」

「いえ。……本来なら、ここで止める案件です」

　硬い言葉。でもその硬さは、私ではなく状況に向けられている気がした。

　私は頭を下げた。

「本当に、すみません。私……」

「“知らなかった”は理由になりません」

　言い切ってから、レオンは一瞬だけ視線を逸らした。言い切った自分に、少しだけ疲れた顔。

「ただ、届けようとしていた点は評価します。……そのまま通すのは無理ですが」

　評価します、が意外で胸が揺れる。

　そして、頭の中がここぞとばかりに盛り上がる。

『評価！　ほら見ろ持ち主よ！　君は認められた！　この男、目利き！』

（目利きって何の話）

　内心でツッコミを入れつつ、私は口元だけを引き結んだ。笑うと余計に変に見える。

　レオンが私を見る。

「……今、何か“聞こえました”？」

　ぎくり、と心臓が跳ねた。

「え？　い、いえ……」

　言い訳を組み立てる前に、頭の中の声が勝手に跳ねる。

『聞こえているのか！　素晴らしい感受性！』

　私は反射で口を押さえた。今度は本気で。

　レオンは一瞬目を見開き、眉間に浅い皺を寄せた。呆れと困惑が混ざった顔。

「……頭の中に、声がしますか」

　問いじゃない。確認だ。

　私は観念して、小さく頷いた。

「……します。褒めてきます。ずっと」

　言った瞬間、顔に熱が集まる。こんなこと、誰に言えばいいのか分からない。

　レオンは短く息を吐いた。

「なるほど。厄介ですね」

『厄介！　だが正しい！　その判断力、見事！』

「黙れ」

　低い声。

　――え。

　私は驚いてレオンを見た。口に出したのは私じゃない。なのに、誰に向けた言葉か分かってしまう。

　剣の声が、ぴたり、と止まった。

　止まったのは一瞬だけ。それでも、頭の中が静かになる。空気が薄くなるみたいに、余計な音が消える。

『……おお。叱責。強い意思。良い……』

　止まってない。止まってないけど、さっきより小さい。

　それだけで助かる。音量って大事だ。

　レオンは眉間の皺を残したまま、私に向き直った。

「今のはあなたに言ったんじゃありません。……いや、あなたにも言っていい。無茶をしないでください」

「……はい」

　反射で頷く。無茶の自覚はある。でも無茶のつもりはない。困っているものを放っておけないだけだ。

　レオンは封布を巻いた鞘を布に戻しながら言った。

「管理局へ。事情聴取と仮登録をします。拾得者として協力義務があります」

「……協力します」

　声が少し震えた。怖いからじゃない。自分の生活が、もう“いつも通り”じゃなくなる予感がしたからだ。

　レオンは頷き、検問係へ簡単に告げる。

「拾得呪具。仮登録のため移送します。対応は私が」

　検問係は「気をつけて」とだけ言い、列はまた動き出す。旅人たちの視線が少しずつ離れていく。霧が、また柔らかさを取り戻す。

　私とレオンは検問所の脇道へ入った。

　石畳が湿っていて、靴音が小さく響く。封布が巻かれているとはいえ、背中に呪具を背負っている事実が重い。

　レオンが歩きながら淡々と言った。

「名前」

「……ユイです」

「ユイ。年齢と所属」

「えっと……鍛冶町の工房で、手伝いを」

「工房。……拾った場所をもう一度」

　仕事の質問が続く。私は答えながら、横顔を見る。若いのに仕事の顔が板についている。規定を盾にするんじゃなく、規定で人を守ろうとしている――そんな感じがした。

　でも疲れてもいる。目の下に薄い影。徹夜明けの人の影。

『責任感！　だが休め！　休息もまた――』

（あなたが言うな）

　口には出さない。出したら、完全に変な人だ。

　霧の向こうに管理局の建物が見えてきた。木造の壁と、掲げられた紋章。門ほど大きくはないのに、妙に安心感がある。

　レオンが言った。

「ここから先は手続きです。分からないことは聞いてください。……勝手に動かないでください」

「……分かりました」

　私は頷く。

　背中の剣が封布越しに熱を持った。拍手みたいな温度。

『見よ、持ち主よ！　制度の中へ！　秩序の中へ！　君は――』

「黙れ」

　レオンがもう一度、低く言う。

　剣の声が、ほんの少しだけ小さくなった。

　私はその小ささに救われながら、管理局の扉へ向かった。

　扉の向こうで、紙の匂いと墨の匂いと――きっと山ほどの“面倒”が待っている。

　でも、面倒の中には、たぶん、ちゃんとした道がある。

　私は深呼吸をひとつして、扉を押した。