拾った呪いの剣が、やたらと褒めてくる件（悪さはしない）

第12話 峠越え：霧の尾と褒め声の残響

　雨が止むと、世界は静かになる――はずだった。

　けれど峠道は、雨が消えたぶん別の音を前に出す。葉から落ちる滴、濡れた石を擦る靴底、外套が水を抱えたまま揺れる音。雨が去って、生活の音だけが残る。

　そして――霧が、出た。

　霧は尾を引く。

　斜面から這い上がり、道の縁を舐め、足首にまとわりつく。雨は落ちる線で、霧は漂う布だ。布は引っかかる。引っかかると、心も引っかかる。

　私は足元を見て歩いた。

　滑るから慎重に。慎重だから遅い。遅いと焦る。焦ると滑る。

　この輪を回したくなくて、呼吸だけを数えた。

　一、二。吸って、吐く。吸って、吐く。

　背中の包みは静かだった。静かと言っても無音ではない。ただ、余計な拍手がない。小さな火が背中にあるみたいな温度。

『持ち主よ。……足元、良い』

　短い。私は返事をしない。代わりに包みの上から指で一度だけ押す。“聞いた”の合図。

　前を歩くレオンは、足の置き方が一定だった。

　彼は「滑らないように」ではなく、「滑る前提で」歩いている。滑るなら転び方を想定し、転び方を想定するなら荷の位置を整える。整えている人の歩き方は、速さより安定が先にある。

　道の脇に旅人が二人いた。行商か職人か、荷が似ている。布で包んだ小箱、縄で括った木枠。

　そのうちの一人が、ふっと足を止めた。

「……今、聞こえた？」

　霧の中の声は、少し大きくなる。霧が吸うからだ。吸われると、人は無意識に押し出す。

　もう一人が首を傾げる。

「何が」

「……誰かが褒めた」

　背筋が固くなる。

　レオンは足を止めず、視線だけをそちらへ向ける。顔は動かさない。耳だけが動く。

　男が周囲を見回した。霧の中に誰もいない。木の影も石の影も白くぼやける。

「ほら、今……『よくやった』って」

　その言葉が落ちた瞬間、私の耳の奥がきん、と鳴った。

　――聞こえた。

　確かに。

　でも背中の剣の声じゃない。剣の声は頭の内側から来る。今のは外側だ。霧の向こうから、どこかで反射して戻ってきたような声。

　薄いのに、刺さる。

　レオンが立ち止まった。

「……聞こえました」

　淡々と言う。

　男が驚いた顔をした。

「え、あんたも？」

「はい。……この道のどこかに、同系統の残響があります」

　残響。

　その言葉が、怖さを少しだけ説明に変える。説明になると、怖さは小さくなる。正体不明が怖い。輪郭が見えると、人は息ができる。

　レオンは鞄から細い紙札を取り出した。薄い札に細い線。角が揃っている。

「簡易測定をします」

　札を指の間に挟み、霧へ向けて軽く振る。札がふわりと揺れ、縁がほんの少し青く光った。

「……反応あり」

　声が低くなる。危険が近いときの声。

　私の口の中が乾く。雨が止んでいるのに、緊張は水分を奪う。

　霧の奥から、また声がした。

「……立派だ」

　今度は、さっきよりはっきり。

　型が同じだ。褒めの型。けれど温度がない。拍手の温度も、灯りの温度もない。

　声は人の形をしているのに、人がいない。

　男が肩をすくめた。

「……やめてくれよ、こういうの」

　冗談で済ませたい声。でも、冗談にするには怖すぎる。

　もう一人が笑おうとして笑えない顔をする。

「霧の精霊とかじゃないのか」

「精霊なら、もう少し優しく言う」

　私の口から言葉が漏れた。言ってから、しまったと思う。余計なことを言えば注目が集まる。注目が集まれば、話は盛られる。

　けれど男は私の顔を見て、なぜか少しだけ安心したように息を吐いた。

「……そうか？」

「うん。精霊は、急かす褒め方をしない」

　自分でも、なぜ分かるのか分からない。でも言葉は確かだった。“もっと”で押す褒めは、人の心を止まれなくする。

　背中の包みがふっと温かくなる。

『……拍手は合図。褒めは守り。だが、これは……空っぽだ』

　剣の声は小さいのに鋭い。空っぽ。空っぽの褒め。剣がそれを嫌がっているのが分かる。

　レオンが一歩、霧の奥へ踏み出した。

「距離を取ってください」

　行商の二人に規定の声で言う。

「え？」

「ここで立ち止まると、巻き込まれます」

　二人は慌てて道の端へ寄った。寄ったとき、片方が足を滑らせた。濡れた石、苔、霧。滑る。

　身体が傾く。

　私は反射で手を伸ばしそうになって――止めた。

　止めたのは冷たい理性じゃない。順番だ。まず自分が転ばない。次に相手の体勢を崩さない。最後に引く。引くなら支点を作る。

　レオンがすっと足を出し、男の肘を掴んだ。掴む位置が正確だ。肘なら、引いても肩が抜けない。

　男は転ばずに済んだ。

「……すまん！」

「謝る必要はありません。足元に気をつけて」

　淡々とした声。淡々としているから責められている感じがしない。責められないと、人は落ち着く。

　私は掌をぎゅっと握った。出したい手を、手の中にしまう。

『持ち主よ。……止まれた。良い』

　短い評価が、私には救いだった。助けたい気持ちを否定せず、手順に乗せる勇気。

　霧の中の声が、ふっと近くなる。

「……もっと、やれる」

　その“もっと”が怖かった。

　もっと。頑張れる。できる。止まらなくていい。止まれない人は、いつか折れる。

　レオンが札をもう一枚取り出し、地面に置いた。置いた瞬間、札が淡く光り、声が一拍だけ揺れた。

「……ここに残響点があります」

　私は周囲を見回した。

　霧の向こう、道の脇に倒れかけた石標がある。古い道標。文字は摩耗して読めない。苔がつき、雨を吸って黒い。

　石標の根元に、紙の端が見えた。何枚も重なって湿り、剥がれかけている。白い紙の端が霧の白に紛れているのに、そこだけ不自然に目立つ。空気が硬い。

　レオンが石標へ近づく。手袋をはめ、紙の端を確かめた。

　触れた瞬間、霧の声がはっきりする。

「……立派だ」

　そして拍手みたいな音が混ざった。ぱち、ぱち、と乾いた音。雨の日の音じゃない。乾いた音。工房の音。火の前で鳴る音。

　背中の包みが熱を持つ。剣が反応する。

『……合図だ。合図が、歪んでいる』

　嫌がるのに、止めようとしている声。

　レオンが紙の残骸を慎重に剥がした。湿った紙が裂ける。裂ける音がやけに大きい。

　剥がれた下に、さらに薄い札があった。古い札。線が細い。文字の型が古い。今の口語じゃない。

　レオンが眉を寄せる。

「……古い」

　剣が小さく息を吸った。

『……誉（ほまれ）の型』

　誉。確かにそう言った。

　レオンが札を封具の袋へ入れようとした、その瞬間――霧の声が急に強くなる。

「……よくやった！」

　同時に、行商の男がびくっと震えた。背中を叩かれたみたいに。

「……っ！」

　男の目が変わった。焦点は合っているのに合っていない。霧の向こうを見ているのに、目の中は別の場所を見ている。

　押される目。

「俺、まだ行ける……」

　男が呟いて荷を持ち直す。視界が白いのに。足元が滑るのに。霧の中へ進もうとする。

　止めなきゃ。

　でも止め方が大事だ。押さえつけたら反発する。反発は“もっと”に繋がる。繋がったら、余計に止まれない。

　私は一歩出て、男の前に手を出した。掴まない。触れない。境界線として。

「……一回、置こう」

　声を丸くする。丸くするのは、相手の心を尖らせないため。

「ここ滑る。荷、落としたら壊れる。壊れたら、もっと大変」

　褒めない。否定もしない。事実だけを並べる。事実は、地面みたいに人を立たせる。

　男は私の手を見た。

「……でも、褒められた」

　子どもみたいな言い方だった。褒められると嬉しい。嬉しいと頑張れる。頑張れると信じたい。

　私は頷く。

「うん。褒められた。……でも、褒めた人は、あなたの足元を見てない」

　必要な強さで言った。空っぽの褒めは相手を見ない。見ない褒めは危ない。

　男の目が揺れた。

　その揺れに合わせて、背中の剣が短く言った。

『止まれ』

　一言だけ。褒めなし。拍手なし。

　不思議とその「止まれ」は、霧の中にも響いた気がした。霧の褒め声が、一拍だけ途切れる。

　男の肩がふっと落ちた。

「……止まれ、って……」

　呟いて、荷を地面に置く。置いた瞬間、男の息が深くなる。深くなると、人は戻ってくる。

　レオンが素早く札を封袋に収め、石標の周囲に封の符を置いた。置くたび空気が締まる。締まるほど、霧の声は遠のく。

　遠のく――というより、反射が弱くなる。

　もう一人の行商がへたりと座り込んだ。

「……なんなんだよ、これ」

　震える声。怖さが戻ってきた声。怖いと言えるなら、まだ大丈夫だ。止まれる。

　レオンが淡々と言う。

「残響です。呪具の痕跡がこの道標に貼られていた。……回収しました」

　男が首を振る。

「褒め声が……残るのかよ」

「残ります。……褒めは人を動かします。動く人が増えると、言葉が染みる」

　染みる。生活に。道に。工房に。

　霧はまだ濃い。けれど“空っぽの声”は薄くなった。薄くなっただけで消えてはいない。消えていないから、怖さも残る。

　行商の二人は顔色を戻しながら、ゆっくり歩き始めた。今度は急がない歩き方。さっきより足元を見る歩き方。

　私は少し遅れて歩き出し、レオンの横に並んだ。

「……これ、鍛冶町だけじゃない」

　私が言うと、レオンは頷いた。

「そうです。……型が同じなら、源は一つか、同じ手が複数」

　複数――という言葉が怖い。問題が増える。面倒が増える。増えると、自分が潰れる未来が近づく。

　背中の剣が小さく言った。

『……空っぽの褒めは、嫌いだ』

　妙に人間らしくて、私は少しだけ苦笑した。

「……私も、嫌い」

　言ってしまってから、あ、と気づく。剣に共感した。共感すると距離が縮まる。距離が縮まると、扱いは難しくなるかもしれない。

　でも距離が縮まらないと、変われない。

　霧の中を歩きながら、私は足元を見た。

　滑る石。濡れた苔。折れた枝。ひとつずつ避ける。

　避けながら、心の中でもひとつずつ避ける。

　“もっと”を避ける。

　“止まれない”を避ける。

　峠の頂が近づくと、風が冷たくなる。冷たさは判断を鈍らせる。だから息を整える。歩幅を整える。荷の揺れを整える。

　霧の向こうで、また小さく声がした気がした。

「……立派だ」

　でも今度は遠い。薄い。耳に刺さらない。

　私たちは峠の頂を越えた。

　越えた瞬間、霧が少しだけ薄くなる。薄くなると景色が見える。見えると、次の場所が現実になる。

　次の場所へ。

　霧の尾を引きながら、私たちは下り坂へ足を向けた。

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