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１．途中下車　風にまかせて　降りた町

　鈍行列車のガタンゴトンという音だけが、規則正しく耳に届く。

　俺はぼんやりと窓の外を眺めていた。山桜が風に揺れ、雪解け水がきらきらと光る。誰も乗っていない車両の中で、ただ車窓だけが季節の移り変わりを教えてくれる。

「それくらい、気合でカバーしろよ」

　そう言った上司の顔が、しつこく脳裏にこびりついて離れない。

　金曜の朝、体調不良を理由に会社を休み、その足で病院に行った。

　医者の言うには「しばらく自然の中でゆっくり過ごしたほうがいい」とのことだった。たしかに、そうかもしれない。最近は鏡を見るたび、自分の顔が妙に平面的に感じられた。あれはきっと、自律神経がどうにかなっていたに違いない。

　翌日、俺は気まぐれに旅に出た。

　スマホもあまり見ない。目的地も決めない。ただひたすら、流されるように乗り換えを重ねて、今この車内にいる。

　そして、列車は小さな無人駅に止まった。

　霧　坂(きりさか)

　初めて見る駅名だった。

　窓の外には、のどかな風景が広がっている。田んぼに水が入り始め、白い花をつけた木がぽつんと立っている。空が広く、遠くの山にはまだ雪が残っている。

　その光景が、やけに胸に響いた。

（……降りてみるか）

　我ながら唐突だったが、体が勝手に動いていた。ドアが開くと、ひんやりした山の空気が鼻腔をくすぐった。

　駅を出ると、そこには本当に何もなかった。

　ポスト、タクシーが居ないタクシー乗り場、錆びた自販機。歩いているのは猫が一匹。観光案内板も設置されてはいるが、色あせて文字がほとんど読めない。

　とりあえず、駅前の坂道をのぼってみる。何かあるかもしれないし、何もないかもしれない。

　そんな気分で歩いていたところ、少し先に、比較的状態の良い看板があった。

　木製の板に、白いペンキでこう書かれていた。

　《冒険者ギルド　霧坂支部》

「は？」

　思わず声が出た。

　ファンタジーじゃないんだから、と思ったが、どう見ても書いてある。しかもその下には小さく、「地域活動拠点」とか「協力：霧坂町観光協会」などと、現実味のある単語が並んでいる。

　観光協会の若手のおふざけだろうか。それを許容する町もなかなかのものだ。

　看板が指す先にある建物は、古びた木造の元校舎のようだった。

（……行ってみるか）

　今日二度目の、よくわからない衝動だった。

　中に入ると、さらにわけがわからなかった。

　広いロビーには木のテーブルと椅子、奥にはカウンター。壁には剣と盾の模様が描かれたタペストリーが掛かっていて、片隅には掲示板らしきものもある。

　そしてカウンターの中には、いかにもなコスプレをした女性が立っていた。

「ようこそ、旅の方！」

　言われて、なぜか背筋が伸びた。

「ぁ、はい！　……えっと？」

「ここは霧坂の冒険者ギルドでございます。お初にお目にかかります、受付の間宮サヤカと申します♡」

「……冒険者ギルドって、ファンタジー系の？」

「はいです！　冒険者登録もできますよ！　初回登録は無料！　地図と手帳がついてきますよっ」

　どう見ても悪ノリが過ぎた観光案内所……そう思ったのに、帰る気にはなれなかった。たぶん、少しだけ面白そうだったのだ。

「……まあ、せっかくだし、登録してみようかな」

　俺の口が、そう言っていた。