突刺剣の使い手

33 鮮血アリ

　そこでボーが前に出て来て言った。

「そう言えば虫よけの薬を持っているが使ってみるか？」

「それはアリにも効くのか」

　ボーは既に虫よけの薬の使用が決定したかのように、自分の馬に括（くく）り付けてあるバックをガサゴソと漁っている。

　その上でやっと俺の質問の返答が返ってきた。

「やってみないと分らないから、やってみるか」

　そう言って汚い布の包みを取り出した。

　黙って見ていると、ボーはその包みに入っている黒くなった薬草のような物を取り出し、アリの行列から少し離れた地面に置く。

　草を練りつぶしたような塊だ。

　そして火付け道具を取り出す。

　その草の塊に火を着け、虫系魔物の嫌がる煙や匂いで追っ払うようだ。

　水分を含んでいるように見えたが、意外とあっさりと火は着いた。

　薬草は固められているようでゆっくりと燃えていき、真っ白い煙を辺りに撒き散らす。

　臭い。

　物凄く臭い。

　俺は慌てて鼻を塞ぐ。

　俺だけじゃなく、他のメンバーも鼻を塞ぐほどの臭い。

　すると鮮血アリの行列にも異変があった。

　それを見たメロディが興奮した様子で言ってきた。

「ローマン様、見てください。アリさんが煙を避けて行きますよ」

　虫よけはアリにも効くようだ。

　アリが煙を嫌がって逃げて行く姿は、俺も初めて見る光景だった。

「よし、今がチャンスだ。通り抜けるぞ。アリは絶対に潰すなよ。一匹でも殺したら集団で襲って来るからな！」

　俺は叫びながら獣車に飛び乗った。

　煙で地面が見えにくい。

　これは慎重に行かないとダメだ。

　まずは俺の獣車が通り抜けた。

　大丈夫だ。

　そしてメロディの獣車が軽やかに通り抜ける。

　しかしそこで風が強く吹く。

　煙は風に影響を受ける訳で……

「待て、ボー、アリがまた行列を作り始めたぞ！」

　声を張り上げて止めに入ったのだが、ボーは俺の制止を振り切って馬を走らせた。

　アリの行列の上を颯爽（さっそう）と飛び越えるボーなのだが、彼女はこのアリの特性を知らないらしい。

　正に鮮血アリの真上を飛び越えようとする時だった。

　アリが次々に真上に飛び跳ねだした。

　鋭いアゴで馬に噛みつこうというのだ。

　数匹が飛び跳ねて、その内の一匹が馬の後ろ脚に噛みついた。

　馬は着地すると、ボーを乗せたまま暴れ出す。

　後ろ脚に噛みついたアリを振りほどこうと、何度も後ろ足で空を蹴る。

「ひええええ～」

　悲鳴を上げながらも、振り落とされまいと必死に馬にしがみつくボー。

　その間にも他の鮮血アリが何匹かが暴れる馬に近づいて行く。

　俺は槍を握りしめて獣車から飛び降りて走り出す。

「すまん！」

　そう言って馬の心臓を突刺剣で貫いた。

　その拍子に空中をボーが舞う。

「……よっと！」

　それを上手くお姫様抱っこで受け止めると、腕の中で驚愕の表情をするボーに言った。

「すまない、あれしか方法がなかった」

「え、え、ええええええ！」

　俺の腕の中で大暴れをするボー。

　俺は暴れるボーをメロディの荷車に乗せる。

「鮮血アリは真上に獲物に敏感だ。上を通ると飛び跳ねる。それと噛みつくと中々離さない。それで咄嗟の判断でああした」

　俺が説明するとボーは顔を赤くして何かモゴモゴと返答するのだが、全くと言っていいほど聞き取れない。

　面倒臭くなって返答を待たずに俺は自分の獣車に向かう。

　するとメロディがボソリとつぶやいた。

「乙女心が分かってないですね、ローマン様は」

　そうか、やはり馬を殺してしまったのはマズかったか。

　街に付いたら弁償するか、しょうがない。

　死んだ馬から荷物だけは回収して再び出発した。

　そして野宿を経て、無事にダバドの街へと到着した。

　この街で殺してしまった馬を弁償しようと、新たな馬を探したのだが、軍馬は愚か乗用馬も売っていない。

　売っているのはロバか使役獣だけだ。

　冒険者がロバじゃ様にならないよな。

　困ったな。

　そこでメロディが助け舟を出してくれた。

「ローマン様、私の馬を差し上げましょうか？」

　一瞬、それは有難いと言い掛けるが、馬などいないはず。

　いるのはユニコーンだけ。

　俺が不思議そうにしていると、メロディがニコニコしながらユニコーンに近づく。

　そしておもむろにユニコーンの角を掴むと、ペイっと角を外してしまった。

「おおお、なんてことを！」

　驚いて声を上げたのはボーだ。

　釣られて俺も叫びそうになった。

「これ、馬に取り付ける角モドキですよ。これつけると恰好良いじゃないですか」

　そんなことを言ってくるメロディ。

　驚かせやがって！

　しかし面白い、人に付ければ魔族と言い張ってもバレなさそうだな。

「メロディ、助かる。ボー、これに乗ってくれ」

　ボーは何度も礼を言いつつもメロディから馬を譲り受けた。

　ついでに角も貰ったらしい。

　ユニコーンモドキに跨ったボーは、前より誇らしげだ。

　となると俺はメロディに礼をしなくちゃいけないか。

　その事をメロディに告げると「今までの恩がある」と言って礼は必要ないという。

　だが、どのみち代わりに何か買わないと荷車が牽けない。

　止む負えず使役獣を購入した。

　『バイスン』という使役魔物である。

　俺の『ホーン』と似ている魔物。

　ホーン同様に牛系魔物で歩く速度は馬よりも遅いが、重い荷物でも運べるパワーがある。

　足が遅いので街道輸送用ではあまり好まれない。

　足が遅いという事は、盗賊に襲われても直ぐに追いつかれるからだ。

　しかし無い物はしょうがない。

「メロディ、悪いな」

「いいえ、私はローマン様の奴隷ですからっ」

　美人に言われると堪（たま）らんな。

　いやいや、冷静を保て！

「次の機会に何か礼をする」

　いつものように淡々と言った。

　すると「楽しみです」と帰ってきた。

「爆せろ」

　ボーがつぶやいたらしいが、意味がわからない。

　まあいいか。

　そうだ、ボーに聞いておきたい事があった。

「ボー、あの虫よけなんだが、どこで購入したんだ」

　すると不思議そうな表情で返答がきた。

「あれは買ったんじゃない。自分で作ったんだよ。もしかして作り方を知りたいのか？」

　話が早くて助かるな。

「そうだ、ぜひ知りたい。ちゃんと対価も払う」

「いや、命を救われ馬まで貰ったんだ。それくらいは構わない、サービスだよ」

　ボーは意外と良い奴なのかもしれないな。

　次に俺は生け捕りにした盗賊を奴隷商に持って行く。

　いつまでも手元にあると手間が掛かるからな。

　俺以外は先に食堂へ行ってもらい、後ほど合流して一緒に食事をすることにした。

　俺は直ぐに奴隷商に向かい、さっさと手続きを終わらせ盗賊を売り払った。

　それで値段はというと、元兵士だった事から一人金貨十枚の値が付いた。

　これは嬉しい。

　二人で金貨二十枚は大きいな。

　苦労した甲斐があったってもんだ。

　もっと交渉すれば買い取り額は上がったかもしれないが、今はその気になれない。

　面倒臭いが先にきてしまった。

　今は一刻も早く旨いエールが飲みたい。

　結構稼いだからな、これはボーにも分け前をはずむか。

　仲間を失って落ち込んでいるだろうしな。

　そう思って皆と待ち合わせの食堂へと行く。

　すると、なんだか人だかりが出来ていた。