突刺剣の使い手

30 腕の立つ盗賊

　助けを求められてもなあ。

　冷たいようだが、助けても俺にメリットがない。

　この獣人女とその仲間は実はお尋ね者で、襲った相手は賞金稼ぎだったとか。

　盗賊に襲われたんだが、襲った相手が百人いるとか。

　そうなったら俺達にとってはデメリットしかない。

　ちゃんと相手を見極め、この獣人女も見極める必要がある。

　冒険者ギルドのバッチも奪った物かもしれないしな。

「大丈夫です。私達が助けてあげますから安心してください」

　そう思ってた矢先にこれだ。

　この女、頭悪いんじゃないだろうか。

「メロディ、勝手に返事を返すな。事情も知らずに助けて、とんでもない騒動に巻き込まれるのはごめんだぞ！」

　だが既にそれも遅かったようだ。

　狼達が唸り声を上げた。

「ガルルル」

「グルルル」

　獣人女を襲った奴らだろうか、数人の気配がこちらに近づいて来る。

　暗闇から徐々にその姿を現す。

「気を付けろ、九人はいる」

　暗闇から現れたのは盗賊らしき人間の男達。

　酷い恰好をしている。

　指や片腕が無い者、負傷しているのか傷口が化膿している者、どうやら敗残兵らしい。

　敗残兵狩りから逃れて、こんな所まで来ていたとはな。

　盗賊達の視線は真っ先にメロディへと向けられた。

「おい、女がいるぞ。それも上玉だ、ひっひっひ」

「すげ～ぞ、こんな上玉見たことねえ。俺が最初に頂く！」

「おい、楽しむのは良いが傷をつけるなよ。値が落ちちまう。ぐっふっふっふ」

　聞こえた言葉で、こいつらの処分が決定した。

「おい、そこの三人は消去な。あとの六人は奴隷商行きが決定だ」

「はあ？　てめえ何言ってやがる。その前にてめえは死刑だよ！」

　そう言って盗賊の一人が、手に持った短槍で真っ先に俺に向かって来た。

「やれ！」

　俺の合図で暗闇に潜んでいた狼の二匹が短槍の男に飛びかかる。

「うわあっ、な、なんだぁああっ――ぐえっ」

　男は右足をイーストに噛まれて転倒するや、サウスが直ぐにそいつの喉笛を喰い千切った。

　あっという間の出来事だ。

「ううおおおっ、狼がいるぞ、狼だ！」

「く、くそ、たった二匹だ。後はゴブリン奴隷とあの男だけだ。押せ、怯むんじゃねえ！」

　腐っても元兵士だ。

　リーダー的な男がショートソードを振り回しながら、仲間を鼓舞（こぶ）している。

　負けじと俺も声を張る。

「ゴブリン隊はメロディを守れっ」

　俺の指示にゴブリン四人はメロディの側で槍を構える。

　すると盗賊のリーダー男も仲間に指示を出し始めた。

　俺達に合わせて人数を割り振るようだ。

　ゴブリン四人には盗賊二人が、狼二匹には盗賊五人があたり、リーダーの男が俺を相手するようだ。

　ゴブリン四人とメロディが心配だが、今は俺の目の前にいる盗賊リーダーから目が離せない。

「ガガ、ギギ、ググ、ゲゲ、何としてもメロディを守れ！」

　そんな指示を出すくらいしか、今の俺には出来なかった。　

　俺はここで初めて突刺剣を抜いて右手に握る。

　さらに短剣を左手に持って構える。

　盗賊リーダーの武器はショートソードに丸盾だ。

　鎧は他の盗賊とあまり変わらずボロボロの革鎧。

　そのリーダー男が俺の構えを見て感心するような口ぶりで言ってきた。

「ほほう、てめえ、ちっとはやるようだがな、抵抗するだけ無駄だ。落ちぶれても俺たちゃ元兵士だからな、ふはははは、死ね！」

　盗賊リーダーが一歩前へ出て、距離を詰めたのと同時。

　その視線が俺の足元へ向く。

　足狙いか！

　しかしショートソードの切っ先は俺の顔面へと伸びる。

　フェイントか！

　ギリギリ避けた。

　避けたはずなのにアゴが僅（わず）かに切れている。

　こいつは空を切る斬撃の余波だけで、俺のアゴを切り裂いたのだ。

　それくらいは大した傷ではないのだが、俺が喰らったプレッシャーは小さくない。

　ダメだ、正面から戦ったらやられる。

　一人なら逃げ切れる自信があるのだが、メロディを置いてはいけない。

　くそ、裏世界に生きた俺がこんな感情を持つとはな。

　昔の俺なら間違いなく一人で逃げていた。

　だが盗賊リーダーの攻撃は止まらない。

　地面の土を蹴り上げての目つぶし。

　ほぼ同時にショートソードが俺の足元を狙う。

　戦い慣れている。

　それも泥臭い戦場での戦い方にだ。

　こういった手合いと正面から戦った事はほとんどない。

　俺の戦い方は標的に悟られずに消去する暗殺がメイン。

　これは完全に不利な戦いだな。

　盗賊リーダーがニヤリとしながら、丸盾を俺の顔面に向けて押し当てようとする。

　一見、シールドバッシュに見えるがこれは違う。

　相手の視界を遮（さえぎ）るのが目的。

　つまり俺に対しての目くらましだ。

　だが今の俺にとっては好都合。

　一瞬でも俺の姿が奴の視界から消えさえすれば、俺には十分な反撃時間が稼げる。

　俺はそよぐ風なり。

　闇の中の空なり。

　―――気配を消す

　奴の目には突然俺が居なくなったように見えるはず。

　盗賊リーダーが叫ぶ。

「くそ、どこいった！」

　俺は盗賊リーダーの真後ろに回り込み、突刺剣を振りかぶる。

　しかしそこで盗賊リーダーが叫びながら身体を捻（ね）じる。

「そこか～～っ」

　俺の気配に感づいたのか。

　やはり時間が足りなかったか！

　ショートソードが横なぎに振るわれる。

　咄嗟（とっさ）に身を屈めつつ、右手の突刺剣でショートソードを上方へ弾く。

　金属同士が弾けて「ギンッ」と音を立てて火花が飛ぶ。

　そこで無防備な脇の下が俺の視界に入った。

　この距離は俺の間合いなんだよ！

　俺は鎧の隙間から見える脇の下へ短剣を叩き込む。

　深くはないが致命傷になりえる傷のはず。

「ぐおおっ」

　しかしそれでもなお身体を捻り、俺に攻撃を加えようとする。

　凄い執念だ。

　俺は直ぐに短剣を引き抜く。

　このまま放って置いてもこいつは出血で死ぬだろう。

　だがこういう奴は最後まで付き合わないと危険だ。

　そのまま俺は背後へ回って奴の視界から消える。

「くそ、ど、どこへ……」

　盗賊に落ちぶれさせるには惜しいとさえ思える腕前。

　だが、そこまでだ。

　俺は姿勢を低くしたまま盗賊リーダーの真横に回り告げる。

「お前の剣技は危険だ。悪いが消去させてもらう」

　俺は右手の突刺剣を奴のアゴの下から斜め上へと刺し込んだ。

「ふぐ……」

　盗賊リーダーは急に力が抜けて、俺に覆いかぶさるように倒れ込む。

　俺はそれを避けるように横に逃げると、地面にゴロリと死体が転がった。

　これほどの腕がありながら、もったいない……

　そうだ、メロディは！

　直ぐに視線をメロディに移すと、想像しなかった光景が俺の目に飛び込んできた。

　俺は剣を鞘に納めメロディのいる方へと歩いて行く。

「なあ、メロディ、それはお前がやったのか？」

　俺が見たのは、植物の根に似た蔦（つた）のようなものに、身体をグルグル巻きにされて動けなくなった盗賊二人だ。

　さらに狼二匹に向かった盗賊達はというと、血だらけになって地面に転がっている。

　こちらも所詮はイーストとサウスの敵ではなかったってことだ。

　つまり圧勝だったってこと。

　苦戦したのは俺だけかよ。

　メロディの所へ行くと、この有様の説明をしてくれた。

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45話で完結となりそうです。

大きな修正もなさそうなので少し投稿を早めます。