《リンカーネイション》4 Number(2)
エレベーターから降りるとそこは閉鎖的な廊下だ。不透明な天蓋は黒々とした空も青白く輝く星も隠して、ただ忽然とそこにある。
ふと、複雑に曲がった廊下の突き当たりの部屋が目に留まった。煌々と灯る灯りは使用中を示す白。ディスプレイに浮かぶ番号は【60221344】。ナタリーの番号だ。
（使用開始時間は……三時間前）
彼女は元々そういう人だ。きっと中で剣の稽古をしているのだろう。天才と言われれば不機嫌になって、努力家と言われればそっぽを向く、そんな彼女だけれど。
それでもリラは最近彼女のことを心配していた。失敗を嫌い、怖がる自分に似ている。そうやって根を詰めてしまうところも。
（……三時間も一人で……万が一体調を崩していたら……？ 流石に声をかけようかしら）
とは言え、ナタリーはそういう心配を嫌がるだろう。人の優しさを拒絶するような、怖がるような。そんなところは少しカミルに似ている、とリラは思う。
そうこう悩んでいるうちに、がちゃりと施錠状態が解除される音がしてナタリーが顔をだした。
「リラ様？ 何かご用ですか」
リラの心配とは裏腹に、彼女はいたって元気そうだ。
「いいえ、たまたま通りかかっただけよ。……邪魔してごめんなさい、訓練中だったかしら」
「いえ……確かに先ほどまでは剣の稽古をしていましたけれど、ちょうど今終わったところですから」
ナタリーは幼い声で淡々と答え、軽く礼をしてリラの横を抜けていく。
「……ナタリー」
どうしても我慢できずに、リラは彼女を呼び止めた。
「はい」
薄い肩、細い腰、小さな背中。一本の剣にその身を預け、誰かの命を手にかけるには幼すぎるその後ろ姿。
「……あまり無理はしないでね」
口を突いて出たのはありふれた文句。それはかえって彼女との距離を広げてしまうような。
「お気遣い感謝します。……ですが、私は無理をしてでも成さねばならないのです」
ナタリーは振り返ることなく、自分に言い聞かせるように淡々と言葉を吐いた。意地を張る子供のように。それでもそのわけを知っているから、リラは彼女の頭を撫でることができないのだ。
「私は命も何も惜しくはありません。……あの子の為なら、あの子が笑って明日を生きていけるなら。ね、リラ様、」
褪せたビデオのワンシーンみたいに、ナタリーはゆっくり振り返った。脆くて不器用で、幼いままの笑顔を浮かべて。
「あなたなら、わかってくれるでしょう？」
何も答えられなかったのは、ナタリーの澄んだ瞳に映るリラが今にも壊れそうに見えたから。
（見透かされている）
なにもかも。
（私達、同じね）
もしリラの命が尽きる日が来たとして。
（そうすることで、今からでもテームが普通の男の子として生きていけるなら）
（私は今すぐにだって）
その命を絶ってしまうこと。
姉だから、家族だから、大切だから。或いは、その全て。
だから、言えない。ナタリーにとって「自分の身を大事にしてほしい」と言われることは、リラが「弟を見捨てて生きろ」と言われることと同じだから。その痛みがわかってしまうから。
彼女の無言の返答に満足したのか、ナタリーはもう一度お辞儀をしてゆっくり去っていった。
「……だめね、私って」
小さく呟いた自分の声は張り付いたように歪んで心地悪い。
取り戻さなきゃ。何を？ 自分を。……自分、って、どこ？
すがるように右手首を見る。通信機に刻まれたリラのメンバー番号。それが、彼女の――。
「……え？」
60221346。彼女の存在を示すその八文字はそこにはなくて。
――60221347。
一つ違いの数字。これはそう、
「……テームの……」
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