病弱な第四皇子は屈強な皇帝となって、兎耳宮廷薬師に求愛する

本編

二十歳⑩

　冷たい水で顔を洗うと少しだけ気分が引き締まり、心なし頭も冴えてくるような気がする。

　わずかな睡眠を取って若干思考力の回復した頭で、私は昨夜の衝撃的な出来事を思い返していた。

　フラムアークは酔ってはいたけれど、ちゃんと「私」だということを認識していた。認識した上で、あんなふうにキスしてきた―――。

　思い出すだけで顔が火照ってきて、洗顔で引き締めたはずの気分が振り出しに戻る。私は必要以上にそれを思い出さないよう努めながら、彼のその行為の意味を考えた。

　親愛の情を示すのに、あんなキスの仕方はしないわよね。異性への愛情表現―――そう捉えるのが自然だ。

　つまり、フラムアークは私をそういう対象として見ていると……。

「わ―――！」

　表現しようのない恥ずかしさにも似た感情が込み上げてきて、私は思わず枕に顔を押し付けて叫んでしまった。

　信じられない。

　それが、率直な心の声だ。

　だって、まさか。

　本当に、まさかのまさかだ。

　幼い頃からずっと見てきたあのフラムアークが、私に―――。

　私は枕に顔を突っ伏したまま、耳まで染めて自問した。

　ウソ……！　いつから!?

　そんなこと、有り得る!?

　私の方がずっとずっと年上で、彼にはそれこそアデリーネ様という人もいるのに！

　そこまで考えて、ハタと気付いた。フラムアークの性格的にそれはおかしい、ということに。

　彼の性格から考えて、複数の相手に同時に粉をかけるような真似はしないはずだ。二心を持つような行動は取らない。絶対に。

　それを踏まえると―――。

　―――アデリーネ様はカムフラージュ……？

　そんなおこがましい推論にたどり着いてしまい、私はそう考えてしまった自分がまるで悪いことをしているような気分に陥った。

　―――何様なのよ、私。

　私が本命でアデリーネ様がカムフラージュだなんて、そんなこと、あるはずが―――……。

　でも、そう考えるとしっくりきてしまう。

　アデリーネ様は相変わらず定期的にフラムアークの元を訪れていて、彼と仲睦まじい間柄なのだと宮廷内で認識されている。フラムアークの方もイクシュル領へ赴いた際は必ず彼女に面会しているようだし、何かの節目の折には贈り物を送り合い、多忙でなかなか会えない時は手紙のやり取りもしているようだ。

　周囲からも公認されている彼らの関係は、一年前から変わっていない。逆に言うと、この一年特別な進展もしていないのだ。

　まだ一年と言われればそうだし、フラムアークのすぐ上の兄、第三皇子のフェルナンドも今のところ身を固めてはいないから、順番的にも婚約等を急ぐ必要には迫られていないという実情はあるのだけれど……。

　ちなみに皇太子ゴットフリートと第二皇子ベネディクトはここ数年の間に他国の王女と政治的な意味のある婚姻を結んでいた。妻帯者となった彼らは皇宮を出て、現在はそれぞれ近くの宮に移り住んでいる。

　そもそもフラムアークとアデリーネ様の距離が近付いたのは、私が貴族の令嬢達に嫌がらせを受けた後だった。その後、彼女の登場により、玉の輿目当てにフラムアークに群がっていた令嬢達はその姿を見せなくなったのだ。

　―――私の考え過ぎ……？

　ただの偶然かもしれない。その可能性も充分にある。でも、もし、そうでなかったとしたら。

　これまで見えていなかった彼の深い愛情が見えてきて、私は胸元の長衣(ローヴ)をぎゅっと掴んだ。

　―――苦しい。

　今まで見えていなかったものが見えてくる反面、私は今、フラムアークの気持ちどころか自分自身の気持ちでさえ定かでなかった。

　何故なら―――昨夜のことには心の底から驚いたけれど、フラムアークにキスをされたこと、それ自体は嫌じゃなかったからだ。

　私はそんな自分自身の有り様に何よりも驚いていた。

　だって―――私は、自分の気持ちがスレンツェにあると感じていたから。

　なのにフラムアークにキスをされて、驚いたけれどそれを嫌だとは思わなかった―――だから流されるように受け入れて、冷静に立ち返った時、そんな自分に愕然とした。

　短い眠りから覚めて昨夜のことを改めて考えた時、私はそんな自分に戸惑いながらも、それを事実として受け止めざるを得なかった。

　私は、男性としてのスレンツェに惹かれている。その自覚がある。

　けれど、きっと―――同時にいつの頃からか、男性としてのフラムアークにも惹かれていた。そうと認めていなかっただけで、度々彼へ向かう感情の中に、その片鱗を違和感として感じていた。

　ずっとどこかで、フラムアークに対してそれは抱いてはいけない感情なのだと、無意識のうちにセーブしていた部分があった。幼い頃から仕えてきた彼に対して、私に無償の信頼を向けてくれている彼に対して、そんな想いを抱いてしまうことは不誠実で、彼の信頼を裏切ることに繋がるのだと。

　フラムアークの口からアデリーネ様に対して「可愛い」という言葉が使われた時、私が抱いた感情は、嫉妬だった。二人が仲睦まじくしている様子を外側から見ている時は心がそわそわして落ち着かない程度だったのが、「可愛い」という言葉で具体的に彼の心が彼女へと傾いているように示された時に初めて、女としての情動が発露したのだ。

　今ならばそれが分かる。

　そんな自分に、私は自己嫌悪でいっぱいになった。

　身近な二人のどちらにも惹かれているだなんて、そんなこと―――心はままならないものだと言うけれど、これはない……これはないわ。こんなの、私が彼らの立場だったら嫌だ。こんな自分勝手でどうしようもない、あやふやな気持ち―――どっちつかずで不誠実もいいところだ。二人に対して申し訳なさ過ぎる。

　―――こんなこと、誰にも言えない。

　私は深い溜め息をつき、自己嫌悪に沈みながらさしあたってのことを考えた。

　フラムアークは昨夜の出来事をきっと覚えていない。断片的に覚えていたとしても、彼自身が言っていたように夢の中の出来事としか思わないだろう。

　今の私に出来ることは―――素知らぬふりをして、今までどおり彼に接することだ。

　彼に対してやましい想いを自覚してしまったとはいえ、彼が私の主であることに変わりはなく、その彼の野望を成し得たいと願う私の思いは、本物なのだから。

　まずは、頭を冷やそう。冷却期間を置いて、混乱している自分の気持ちを整理して、見極めることが先決だ。自分自身の気持ちをきちんと把握出来ない以上、その先の選択肢を見出すことなど出来はしないのだから―――。