26話 盗賊少女とふたり
長らくお待たせしました。第2章の開幕です。
更新は不定期の予定です。
人間の好奇心は、あるものを発見し、あるものを発明し、人類の発達を促した。
木々が生い茂る森の中や、生命の起源の水の中、燃え盛る火の山でさえも。そして、氷で覆われた大地でさえも、開拓してきた。
もし、好奇心がなかったら人間は文明を持たなかったのだろう。しかし、行き過ぎた好奇心は身を滅ぼす。その先に人間を甘い言葉で誘う存在がいるからだ。
きっと悪魔が囁いている、「もっと知りたくはないか」と。
「さぶっ！」
俺はルド雪林の気候を舐めていた。
ドラゴンを討伐した後。
セントラ城の祝勝会もそこそこにジーハ村に立ち寄った俺は、リゼと世界を巡る冒険を誓い合った……はずなのだが。
隣にいるのは盗賊少女のクレア一人。そしてここは雪の積もる白銀の世界。あたり一面雪と、雪に覆われた林が点在している。
クレアは普段着の上に茶色の毛皮のベストを着ているものの、下が青緑色の短パンなのでだいぶ寒そうだ。手をこすり合わせ、ふとももをすり合わせている。吐く息が白いのは、俺もクレアも同じだ。
なぜこんな場所にクレアと二人でいるのか……話は2日ほど前にさかのぼる。
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「これからも、一緒に冒険しましょうね、ソウタ様！」
リゼとそう誓い、ジーハ村で宿を取った次の朝。リゼは突然の高熱に襲われた。
長旅の疲れから風邪を引いたのかと思ったが、そんな単純な話ではなかったらしい。
リゼの父親の連絡を受けてツギー村からやってきた医師によると、ただの風邪ではなく、セントラの風土病である「ゴウシ病」にかかっているとのことだった。
「ゴウシ病」は高熱のほかに、思考が定まらず、日常生活にも影響が出るほどの衰弱が主な症状だった。そして、最悪の場合、そのまま死に至る。
俺はリゼと共に行った場所を思い出して医師に伝えると、旅の途中で罹患した可能性が高いと言われた。
俺はリゼの実家で、リゼの父親と医師と共にベッドを囲んでいる。
リゼはベッドの中で苦しそうな呼吸を繰り返している。
「リゼ……けっこう無理してたもんな」
「ゴウシ病か、厄介な病気にかかっちまったな」
「すみません。俺が連れまわしたせいで」
「いや、旅はリゼの望みでもあった。お前さんが謝ることはねぇさ、しかしゴウシ病は珍しい病気で治療法も限られてる」
限られているということは、無いわけではないということだ。俺は親父さんの言葉を待った。
「前に俺の遠い親戚がかかったことがある。なあ先生？」
「ええ、ええ。その時も私が治したのです、覚えていますよ」
少しシワの多い、年齢のいった男性医師はしわがれた声で答えた。
「じゃあ、リゼも治るんだろ？」
「ええ、いえ。治すためにはある薬が必要なのです」
珍しい病気には、普通の薬では効果がないのだろう。医師は少し咳払いすると、眼鏡の下から俺と親父さんに目を配らせ、こう言った。
「ピリファイ薬。ええ、それがこの病気を治す唯一の薬です。薬自体は私が調合しましょう。しかし、薬の材料はとても貴重なもので……」
リゼのためなら、治療代に糸目をつけるつもりなどなかった。ドラゴンの報奨金もある。俺は金のことなら心配いらないと切り出すと、医師が返してきたのは意外な言葉だった。
「いえ、お金の問題ではないのです。その材料というのは、とても危険な場所に生えていますので」
医師の話によると、セントラから北東、ルド雪林と呼ばれる場所にその材料は生息していて、危険なモンスターも同時に棲息しているとのことだ。
「それなら俺が取りに行く」
俺は苦しんでいるリゼの手を取ると、その手を握りしめる。
「待ってろ、リゼ。俺が治してやるからな」
「ソウタ、さま……」
立ち上がる気力もないらしく、目線がぼやけている。俺は、力強くうなずく。
「ごめんなさい……わたし……」
呼吸が荒い、熱っぽい瞳には、俺が映されている。
「必要なのは、薬の名前と同じ、ピリファイ草という名前の薬草です。特徴と絵を紙に書いておきます」
紙を受け取り、世話を親父さんに任せて家を出ると、村を後にした。
そして俺の、リゼの病気を治すための旅が始まった。
クレアと会ったのはルド雪林に向かう途中、セントラの城下町でのことだった。
「あーーっ！ やっと見つけた！」
噴水の交差点で後ろから弾むような若い声に呼びかけられ、振り向いたかと思うと、盗賊チックな格好の少女がいた。
「クレアじゃないか、なんでここに……」
「なんでじゃないよ！」
クレアは少し不機嫌そうだった。
「『めちゃくちゃ甘やかしてやる』とか約束しておきながら、ずっと放置していたのはどこのどいつなのさ！」
俺が聞きたかったのは、牢屋に入っていたのではないかということだったのだが、クレアは大層お怒りだった。
「す、すまん……いずれ迎えに行くつもりだったんだが」
「いずれと今度は待ってても来ないってね！ アオイさんに文句を言って出してもらったんだ！」
アオイが折れるとは、よほどうるさく要求したのだろう。アオイを少し不憫に思いつつ、クレアがここにいる理由は合点がいった。それにしても、ブオーンに騙されていた時とは大違いに元気そうだ。自分の中で割り切りをつけることができたのだろうか。
「ソウタこそ、まだセントラにいたんだ？ あのドラゴンを退治したって風の噂では聞いたけどさ、眉唾だったけど、あの腕輪があればなくもないかなって思ったんだ」
俺は一度ジーハ村に戻ったこと、ジーハ村でリゼが病床に臥していることを簡潔に伝えると、クレアは驚いたようだ。
「それじゃあさ、ボクも連れてってよ。リゼさん……には一度会ったことあるし、ソウタの大切な人なら助けてあげたいなあって」
両手をぶらぶらとさせながら、クレアはごまかすように照れ笑いをした。
「それにさ！ ボクに優しくするって約束、忘れてないよね！ 優しくされるなら一緒にいなきゃだめだよね！ それに……」
まるで一緒に遊びに行く理由を探している子供のような、両指先をもじもじとくっつけながら言うその姿に、俺はおかしくなって。
「そうだな、一緒に来てくれたら心強いな。なんせ、これから行くところは危険なモンスターもいる。一人じゃ危ないかもな」
俺がわざと理由を作りやすいような返答をすると、クレアは目をつぶり頷き「やっぱりね！」と元気よく答えた。
ブオーンのアジトから帰ってきた頃はおとなしかったクレア。牢屋に入っている間、彼女なりに整理をつけ、元気を取り戻したこの少女は、その小さな体に見合わぬ強さを持っていた。きっとこの元気な性格が、彼女の本来の性格に近いのだろう。
それが、自分の中の気持ちの食い違いを押し殺し、『甘えていい』俺にある意味依存するような形だったとしても。俺は、クレアの救いになってやりたかった。
「それで、どこに行くの？」
「ここから北東のルド雪林だよ」
「えーっ！？ 寒いじゃん」
とは言うものの、クレアの顔には行かないという選択肢は現れていない。
これが、俺とクレアが合流したいきさつだった。
そして俺は今、自然の厳しさに打ちひしがれている。
「さぶっ！」
「だから寒いって言ったじゃん！」
