時を超えても、あなたに会いたい〜織田信長の娘を育てます〜

８ 告白

「やぁだ！」

　華が岡崎にしがみついて声を上げる。

「あそぶ！　あそぶの！」

　先ほどまで車内で寝ていたからか、体力も気力も復活していて。それが厄介だ。

「華、わがまま言わないで。ママが遊んであげるから」

　どうにかして結衣が岡崎から娘を離そうとするも、３歳児の力は思ったよりも強い。無理に離してしまえば怪我してしまうかもと思ってしまうから。

「華ちゃん、また今度遊ぼうね。いつでも遊べるから」

　岡崎も華をなだめようと声をかけてくれる。

「やぁ！　いまがいい！」

　でも、華は頑として首を振る。ここまで頑なになってしまったら、もう手がつけられない。それは結衣が１番わかっていた。

　仕方なく、結衣から提案した。

「岡崎さん、この後ご予定ありますか？」

「あ、いや。ないけど」

「じゃあ……少しだけ、お付き合いいただけませんか？」

　それに対し、岡崎は軽く目を見開いた。

「ご迷惑でなければで大丈夫です。……少しだけでも遊べたら、華も納得すると思うので」

　その言葉に答えた岡崎の声は、

「うん、わかった」

　嬉しそうだった。

「華、ちょっとだけだからね」

「うん！　おじちゃん、あそぼ！」

　本当にわかっているのか不安な返事ではあるが、一応確認は取れた。

「お邪魔します」

　母と娘、２人だけで暮らす小さなアパートに、岡崎が入ってくる。彼は、どこか居心地悪そうで。

「おじちゃん、こっちよ！」

　しかし、華が気にせず手を引いていく。

「華ちゃん、おもちゃいっぱい持ってるね。いいね」

「んふ。ママがね、かってくれたの」

　ほとんどは娘のわがままに折れる形で買ったものだが、一度買ったものは全てお気に入りでずっと遊んでくれる。

　ものを大切にしてねと繰り返し伝えてきたからか、ひとつひとつを大事に扱ってくれる。その姿が、買ってよかったと思わせてくれた。

「おじちゃんのおもちゃもあるよ。ほらぁ」

「あ、ほんとだ。いっぱい遊んでくれてありがとうね」

　たくさんのおもちゃを広げて、きゃっきゃっと楽しそうに遊ぶ。岡崎も嫌な顔せずそれに付き合ってくれるため、助かった。

　結衣もそばで見守りながら、そっと岡崎の顔を見る。

　彼とは似ても似つかない顔。彼のように威厳に溢れる雰囲気もなければ、カリスマ性溢れる性格でもない。

　それでも、岡崎が誠実な人だということはわかっている。これ以上を望めばバチが当たりそうなほど、完璧な人物。

　もし岡崎からアプローチされたら。

　そう考えて、そっと胸に手を当てる。寂しいし、胸が痛い。でも、夢見てばかりじゃいられない。娘を幸せにするために。

「おじちゃん、えほんよんで」

「うん、いいよ。どれがいい？」

　結衣が愛した人はきっと、子どもに絵本を読んであげるような人ではないだろう。子どもは何人もいたけれど、彼がその子たちといた記憶はあまりない。

　それでも、華を膝に乗せて絵本を開く姿に、どうしても彼を重ねてしまう。もう忘れたいのに。

　壁に飾ったタペストリーのように、今も心が彼から離れられない。それだけ愛していた。それこそ、一生に一度、人生をかけて愛した人。

「真柴さん」

　小さな声に、ハッとした。

　岡崎を見ると、唇に人差し指をあてていた。見ると、岡崎の膝の上で華が眠っていた。

「疲れてたんだね」

「そうみたいです。ありがとうございました」

　そっと抱き上げ、近くに寝かせてあげる。お気に入りの毛布をかけると、コロンと寝返りを打って。ブランケットを抱きしめる体勢になったのは、偶然だろうか。

　そんな小さなことにさえも、胸を締め付けられてしまう。

　気を逸らそうとコップを手に取った時、ふいに視界がぼやける。水気のない目の奥が、じんわりと熱を持っていた。

　思えば、こうして誰かが娘と一緒に遊んでくれる時間が、どれほど自分の心を支えてくれるのかを、これまで気づこうともしなかった。

　ふと、視線を上げる。華が眠る傍らで、岡崎がそっと華の髪を撫でる。

　優しい手つき。子どもに慣れているはずなのに、その手つきはどこかぎこちなくて。その不器用さが、どこかで彼と重なった。

　胸に浮かぶのは、あの人の顔。名前を呼ばれた時の、あの低くて優しい声。きっと、もう聞くことはできない。

　わかっているのに、心のどこかが「もしかしたら」と夢を見てしまう。そんな自分を責めたくなる。

「お茶、いれますね」

　空っぽになったガラスのコップを見て、立ち上がった。

「真柴さん」

　その声に、引き止められた。緊張しているような声を不思議に思って振り返った先。

　そこには、真面目な顔をした岡崎がいた。

「少し、僕の話をしてもいいかな」

「あ……はい」

　突然のことだった。でも、真面目な眼差しからは逃げられなくて。結衣はそのままその場に座る。

「姉がさ、真柴さんと同じシングルマザーなんだ」

「……ぇ」

　結衣の口から小さな声が漏れた。

「旦那さんが家事とか育児に協力してくれなかったんだって。僕は、それを聞いて悔しかったし、なんでって思った」

　きっと、誠実で、人と真摯に向き合うからこそ出てくる、この言葉たち。

「どんな理由があったって、親が子どもを見ないなんて、あっていいわけがない。父親と母親がいて初めて、子どもができるんだから」

　どこまでも真っ直ぐな人だと思った。

「シングルを否定するわけじゃない。姉も甥っ子たちも幸せそうだし、片親でも十分立派なひとつの家庭だ」

　あぁ、そうか。これは、告白というやつだ。彼のこの先の言葉が、わかってしまった。

「でも、僕は、真柴さんと、華ちゃんと、家族になりたいと思った」

　ぎゅっと締め付けられる胸を無視して、彼の言葉に耳を傾ける。

「華ちゃんが僕の手を握ってくれるたびに、かわいいとか、嬉しいとか、そんな感情じゃなくて……。愛おしいって、思ったんだ」

　華を愛してくれる人。それだけで、いいはずだった。

「僕は、ずるいよ。初めてこの家に入った時、仏壇がないことにホッとした」

「……どうして、ですか？」

「仏壇があったら、……旦那さんが亡くなってたら、敵わないと思ったから。亡くなった人との思い出は綺麗だろう？　それを超える自信がないんだ」

　結衣にとって、彼は「死んだ人」なのだろうか。死んだところを見たわけでもなければ、別れを告げたわけでもない。でも、一般的に言えば、彼はもう「死んだ人」だ。

「結衣さん」

　もう一度、確かめるように、岡崎が結衣の名前を呼んだ。

「僕と、結婚を前提にお付き合いしていただけませんか？」

　わかっていたのに。「結婚」という言葉が、心臓に突き刺さる。

「結衣さんの過去のことは、……気になるけど、話したくないなら、聞きません。今の結衣さんと、華ちゃんを、僕に守らせてくれませんか？」

　痛い。胸が痛い。瞼が熱い。口が乾く。そして、彼の顔が、脳裏にこびりついて離れない。

『結衣』

　彼の声は、今でも思い出せるのに。

　呼吸が浅くなる。彼の存在を忘れることを、身体が拒否するように。

「……少し」

　喉につかえながら、言葉を絞り出した。

「少し、考えさせてください」

　まだ準備ができていない。せめて、あの日言えなかった言葉を、彼に伝えてから。

「ダメ、かな？」

　岡崎が不安そうに尋ねる。

「岡崎さんが優しい方だということは知っています。今の言葉を聞いて、華のことも大切にしてくれるって安心しました」

　真っ直ぐな言葉を向けてくれたから。結衣も、まっすぐ返したかった。

「でも、今のままじゃ、岡崎さんに失礼になってしまうので。もう少しだけ、時間をください」

「……うん、わかった」

　岡崎は、少し寂しそうに頷いた。

「これだけは言わせて」

　でも次には、真っ直ぐな目を向けてきて。

「結衣さんに過去を忘れてとは言いたくない。過去は過去として、それを塗り替えられるくらい幸せだと感じてもらえるように、頑張るから」

　これが、彼の本音なのだろう。

　もう逃げられない。どんどん進んでいく時間から。目の前に迫る未来から。

　結衣は、静かに、過去に区切りをつける覚悟を決めた。